Монстры на орбите - Джек Вэнс

Несколько мгновений он молчал, не двигался, затем по-дошел к двери и встал там, оглядывая кабинет. Он не двигался в течение десяти — пятнадцати секунд. Джин заметила, что губы его шевелятся, словно он что-то вычислял про себя.

Она облизнула губы, думая, как попасть ближе к выходу. Эрл вышел в альков, к нераспакованным ящикам и узлам, поднял несколько и запустил в сторону открытой двери. Они дрейфовали в воздухе, купаясь в потоке солнечного света. Он растолкал другие тюки, нашел то, что искал и послал еще один тюк вдогонку. Затем толкнул себя обратно к двери и там вдруг задержался настороженно, ноздри его расширились, глаза бросали острые взгляды. Он вдохнул. Голова его повернулась к чучелу монстра. Эрл не спеша стал приближаться, руки его безвольно болтались. Оглянулся, вытолкнул из легких с длинным шипящим звуком воздух и хмыкнул. Джин, сидя за чучелом в пристройке, думала: «Или он вынюхал меня, или это телепатия!». Пока Эрл возился среди корзин, она молнией бросилась в комнату и нырнула под широкий диван. Распластавшись на животе, она наблюдала, как Эрл осматривает чучело, и по коже ее бегали мурашки. «Он чувствует мой запах, он чувствует меня, он ощущает меня».

Эрл еще раз осмотрел кабинет. Затем осторожно закрыл дверь, звякнул засовом и повернулся лицом к внутренней комнате. Пять минут он возился с упаковками, развязывал их, пристраивал на полки содержимое, которое оказалось бутылями с белым порошком.

Джин оттолкнулась от пола, прижалась к нижней поверхности дивана и переместилась туда, где могла наблюдать за происходящим, сама оставаясь невидимой. Теперь она поняла, почему Фосерингей говорил об Эрле как о «выдающемся зоологе».

Существовало другое слово, которое подошло бы ему лучше, незнакомое слово, которое Джин не могла немедленно извлечь из памяти. Словарь ее был не богаче, чем у любой девушки ее возраста, но слово, которое она, наконец, вспомнила, произвело на нее впечатление. Слово это было «тератология». Наука об уродах. Эрл был тератологом.

Монстры, как исключения из правил жизни, вполне соответствовали беспорядочному способу комплектования коллекций Эрла. Они были выставлены в стеклянных шкафах. Задние панели защищали их от прямого солнечного света, и при абсолютном нуле экспонаты могли сохраняться бесконечно долго безо всякой таксидермии или бальзамирования.

Экспозиция была разнородной, но тем не менее чудовищной. В ней были настоящие люди-монстры: макро— и микроцефалы, гермафродиты, существа с лишними конечностями и без конечностей, уроды со щупальцами, словно вытянутое дрожжевое тесто, уроды, скрюченные в кольцо, существа без лица, зеленые, серые, синие твари.

Были и другие экспонаты, в равной степени отвратительные, но, возможно, нормальные в своем собственном окружении: мешанина с сотен планет, породивших органическую жизнь.

Толстый человек, занимавший главное место в экспозиции, показался Джин самой страшной пародией на мужчину. Возможно, исключительное положение он занимал по праву. Он был жирным до такой степени, что ранее Джин сочла бы это невозможным. Рядом с ним Веббард мог бы показаться энергичным атлетом. Взять это существо на Землю — он там расплылся бы как медуза. Но здесь, на Эберкромби, он свободно плавал в воздухе, надутый как глотка квакающей лягушки! Джин взглянула на него: густые белокурые локоны…

Эрл зевнул, потянулся, начал снимать одежду. Совершенно голый, он стоял посередине комнаты и лениво оглядывал ряды своей коллекции.

Наконец он принял решение и апатично направился к одному из кубов. Нажал выключатель.

Джин услышала тихое мелодичное жужжание. Одуряюще запахло озоном. Панель куба откинулась. Существо, бывшее в кубе, слегка пошевелилось и задрейфовало в комнату…

Джин стиснула губы. Через мгновение отвернулась.

Выйти замуж за Эрла? Она содрогнулась. Нет, мистер Фосерингей. Выходите замуж за него сами, если имеете такие же способности, как я… Два миллиона долларов? Она вздрогнула. Пять миллионов звучит лучше. За пять миллионов она выйдет за него замуж. Но деньги вперед. Она наденет свое собственное кольцо, и никаких поцелуев… Она Джин Парле, а не гипсовый святой. Того, что происходит, более, чем достаточно. Слишком уж!

Вскоре Эрл вышел из комнаты. Джин, лежа, прислушивалась. Снаружи не доносилось ни звука. Она должна быть осторожной. Если Эрл застанет ее здесь, он ее несомненно убьет. Она выждала пять минут. Ни звука не доносилось до нее, ни признака какого-либо движения. Она осторожно подтянулась к краю дивана.

Солнечный свет лег ей на кожу приятным теплом, но она едва ли ощутила это. Кожа, казалось, покрылась пятнами, воздух был полон заразы, осквернял ее горло, легкие. Джин хотелось принять ванну… За пять миллионов долларов она купит множество ванн. Где здесь каталог? Где-то должен быть каталог со ссылками. Должна быть ссылка… Да, она нашла его и быстро выискала необходимую запись, которая дала ей много пищи для размышлений.

Здесь также была запись, говорящая о том, как пользоваться оживляющим механизмом. Она пробежала ее торопливо, мало что понимая. Такие вещи существовали, она знала. Сильнейшие магнитные поля пронзали протоплазму, захватывая и связывая накрепко каждый отдельный атом. Когда объект хранился при абсолютном нуле, расход энергии был ничтожным. Выключить скрепляющее поле, заставить при помощи проникающей вибрации частицы двигаться — и существо вернется к жизни.

Джин поставила каталог на место и толкнулась к двери.

Снаружи не доносилось ни звука. Эрл мог писать что-нибудь, кодировать события дня на своей очередной фотографии… Ну что тогда? Она не была беспомощной. Она открыла дверь и смело промаршировала внутрь.

Кабинет был пуст!

Джин нырнула в сторону внешней двери, прислушалась. Тихий звук бегущей воды достиг ее ушей. Эрл принимал душ. Самое время удрать.

Девушка толкнула дверь, вступила в спальню Эрла и запустила себя к внешней двери.

В этот миг Эрл вышел из ванной. Его коренастый, отмытый торс был влажным от воды. Он замер как столб, затем поспешно обернул полотенце вокруг талии. Лицо его пошло вдруг красными и розовыми пятнами.

— Что вы здесь делаете?

Джин сказала тихо:

— Я пришла проверить ваше белье, посмотреть, не нужно ли вам полотенце.

Он не ответил, лишь стоял и смотрел на нее, затем хрипло сказал:

— Где вы были в последний час?

Джин сделала дерзкий жест:

— Здесь, здесь. Где вы меня искали?

Он сделал осторожный шаг вперед:

— У меня есть хороший повод…

— Для чего? — она нащупывала за спиной дверь.

— Для…

Дверь открылась.

— Подождите, — сказал Эрл. Он толкнулся вперед, к ней.

Джин выскользнула в коридор в футе от рук Эрла.

— Вернитесь, — сказал Эрл, пытаясь ее схватить.

Миссис Блейскелл, появившись за их спиной, сказала дрожащим голосом:

— Это… я никогда!… Мистер Эрл!…

Эрл, ругаясь и злобно шипя, отступил обратно к себе. Джин заглянула в комнату:

— В следующий раз вы увидите меня, когда пожелаете сыграть со мной в шахматы.

— Джин! — рявкнула миссис Блейскелл.

Эрл сурово спросил:

— Что вы имеете ввиду?

Джин сама не знала, что хотела сказать. Ее ум блуждал. Лучше держать свои мысли при себе.

— Я скажу вам завтра утром, — она шаловливо рассмеялась, — около шести или половины седьмого.

— Мисс Джин! — закричала сердито миссис Блейскелл. — Немедленно уйдите прочь от этой двери!

Джин успокаивала себя чашечкой чая в столовой для прислуги, когда вошел Веббард, толстый, помпезный и нервный как дикобраз. Он высмотрел Джин и голос его стал громким, пронзительным как гобой.

— Мисс! Мисс!

Джин сделала трюк, который, она знала, в данной обстановке произведет эффект. Она вытянула свой юный упрямый подбородок, скосила глаза и, зарядив голос металлом, гаркнула:

— Вы ищете меня?

— Да, несомненно вас. Где вы…

— Ну, а я искала вас. Вы хотите выслушать то, что я собираюсь вам сказать, наедине или здесь?

Веббард заморгал:

— Ваш тон дерзок. Если вам угодно…

— О'кей, — сказала Джин. — Тогда прямо здесь. Во-первых, я увольняюсь. Я собираюсь на Землю. Я собираюсь увидеть…

Веббард тревожно вскинул руку, заозирался. Разговоры за столом смолкли. На них мигом уставилась дюжина любопытствующих взглядов.

— Я побеседую с вами в своем офисе, — сказал Веббард.

Дверь за ней захлопнулась. Веббард вжал свои окружности в кресло. Магнитные нити в брюках удерживали его на месте.

— Ну, что все это значит? Вы знаете, у меня на вас серьезные жалобы.

Джин сказала с отвращением:

— Бросьте их в урну. Говорите здраво.

Веббарда словно громом стукнуло.

— Вы дерзкая распутница!

— Слушайте, хотите я расскажу Эрлу, как я влипла в эту историю?

Лицо Веббарда вытянулось, рот открылся. Он заморгал в четыре-пять раз быстрее.