Драгоценная бабочка - Эрл Гарднер

Такой подход к делу дал немедленный результат, и Пегги получила журнал регистрации.

У машины был номер 5Н20-861. Она принадлежала Питеру Бушнеллу. Супруги Бушнеллы провели уик-энд в мотеле.

Пегги чуть не расплакалась от разочарования. Все ее надежды рухнули. А ведь если бы ей удалось доказать, что у Стеллы был приятель и она провела с ним уик-энд, тогда свидание Стеллы и Дона Кимберли выглядело бы просто как деловая встреча. Но это было не так. Стелла провела уик-энд с Бушнеллами.

Стараясь не расплакаться, Пегги отправилась домой, и тут ее вдруг осенило. Ведь она отлично помнила, как миссис Бушнелл сказала, что Пит все еще женат на ней. Не означало ли это?..

Пегги прочла адрес, который выписала из журнала регистрации в мотеле. Шанс был невелик, но его нужно было использовать. У Питера Бушнелла сегодня будет нежданный гость.

По адресу Пегги быстро нашла старомодный, но довольно комфортабельный жилой дом.

По карточке на почтовом ящике она определила, что Питер Бушнелл живет на втором этаже. Не обратив внимания на лифт, взбежала по лестнице на второй этаж. Под дверью блестела узкая полоска света.

Дрожа от возбуждения, Пегги Касл нажала кнопку звонка. Услышала звук отодвигаемого стула. Очень быстро дверь отворилась, и она оказалась лицом к лицу с человеком с фотоснимка. Но теперь на его исхудавшем лице были видны следы переживаний.

– Вы Питер Бушнелл? – спросила она. – Я Пегги Касл. Мне необходимо поговорить с вами.

Проскользнув мимо него в квартиру, девушка повернулась и с уверенной улыбкой ждала, пока он закроет дверь.

– Не хотите присесть? – предложил он. – Уже довольно поздно, но…

– Я хотела поговорить с вами о Стелле, – начала Пегги.

На лице мужчины отразился испуг.

– Мне нечего вам сказать…

– Это не так, мне известны некоторые факты, – сразу же заявила она. – В память о Стелле будьте честны и расскажите мне все, как было. По порядку.

– Что вас интересует?

– Например, уик-энд в мотеле «Сисвепт». Вы зарегистрировались под своим собственным именем, почему?

– А почему бы нет? Машина моя, что мне могло помешать?

– Но ведь вы зарегистрировали Стеллу как свою жену! – воскликнула Пегги. – А если бы Френсис узнала?

– Каким образом? – слабо улыбнулся Питер Бушнелл.

– Но ведь я же узнала! – Пегги улыбнулась. – Расскажите-ка мне лучше о Стелле, Пит.

– Кто вы такая, в конце концов? – возмутился хозяин квартиры.

– Я следователь, – не моргнув глазом, сказала Пегги.

– Из полиции? – переспросил мужчина.

– Нет. Я представляю компанию, в которой работала Стелла, – пояснила она. – Ни вы, ни мы не хотим, чтобы имя Стеллы изваляли в грязи. Ведь вы же любили ее, Пит!

Он кивнул. Его лицо исказило страдание.

– Ну а теперь вернемся к фактам, – предложила Пегги. – Итак, вы женились на Френсис. А Стелла дружила с Биллом Эвереттом. Вы часто проводили выходные дни вместе. Ведь это правда?

– Все это было до того, как я женился на Френсис. Однако не прошло и трех месяцев после свадьбы, как я понял, что сделал ошибку.

– Что вы имеете в виду, Пит? – не поняла Пегги.

– Оказалось, все это время я любил Стеллу и не догадывался об этом. Вы не представляете, какое это было удовольствие – проводить со Стеллой свободное время! Она всегда была душой компании. Никогда не дулась, не выходила из себя и не жаловалась. Эта девушка принимала все таким, каким оно было. У нее всегда было отличное настроение, и она умела заразить им всех. Стелла умела наслаждаться жизнью, она радовалась всему. Френсис же была ее прямой противоположностью, – продолжал свой рассказ Питер Бушнелл. – Она все хотела делать по-своему. Когда мы бывали вчетвером, Стелла все смягчала, и истинный характер Френсис не чувствовался. А когда мы, поженившись, остались вдвоем – вот тут-то все и всплыло.

– И что потом?

– Я хотел развестись, но Френсис не соглашалась. Она уже поняла, что я люблю Стеллу, и делала все, чтобы помешать нам. Она поклялась, что Стелла никогда не будет со мной.

– И тогда вы разъехались с Френсис и стали жить вместе со Стеллой?

– Что-то в этом роде. Но не совсем так, – покачал он головой.

– Почему же вы не жили вместе постоянно, Пит? Зачем все эти тайные уик-энды?

– Стелла боялась Френсис. Она не хотела, чтобы та все узнала. Но можно сказать, что мы были женаты.

– Как это? – удивилась Пегги.

– Мы поехали в Мексику и там поженились. Четыре или пять месяцев назад.

– Почему вы не рассказали об этом полиции?! – воскликнула девушка.

– Я все старался набраться решимости. И как раз думал об этом, когда вы позвонили… Просто не знаю, что мне делать. Теперь, конечно, Френсис не отпустит меня. Но учитывая обстоятельства – я просто не знаю… Френсис может быть настоящей стервой, – с дрожью в голосе продолжал Питер. – Она уже была замужем. Ее первый муж написал мне письмо. Он ненавидит Френсис. Она и ему не давала развода, он называл ее собакой на сене.

– И что вы сделали?

– Я разыскал его и избил.

Пегги размышляла. Глядя на искаженное страданиями лицо Питера Бушнелла, она решила, что должна, просто должна найти выход из положения!

– Вы знали, что Стелла ждала ребенка?

– Да. Нашего ребенка. Она сама узнала недавно и сказала мне в субботу.

Пегги посмотрела ему прямо в глаза.

– Пит, она была вашей настоящей женой, – сказала она. – Ваш брак с Френсис не имел силы. Френсис не была разведена.

– Она уверяла, что разведена, – возразил собеседник.

– Вы проверяли?

– Нет, я поверил ей на слово.

– Вы женились на Стелле в Мексике. Это законный брак. Стелла была вашей законной женой. А теперь расскажите мне о Билле Эверетте.

– Этот мерзавец! Он связался с бандой! – возмущенно воскликнул Пит. – Их всех поймали во время ограбления в Коффервиле.

– Недавно он встречался со Стеллой? – спросила Пегги.

– Вряд ли, – нерешительно произнес Пит. – Во всяком случае, после выхода из тюрьмы.

– А вы?

Пит покачал головой.

– О том, что Стелла просила Дона Кимберли встретиться с ней в «Королевском фазане», вы знали?

– Она мне ничего не говорила.

– А где сейчас Билл Эверетт? Не знаете, как мне его найти?

Питер Бушнелл отрицательно покачал головой.

– Долго Билл Эверетт был связан с бандой, Пит? Может, он просто оступился…

– Ничего себе оступился! – воскликнул Пит. – Он всегда был негодяем. Постоянно лгал нам. Зарабатывал на жизнь криминальными делами. Считал, что умнее всех, что может обмануть закон.

– Известны вам другие члены банды? – спросила Пегги.

– О них лучше узнать в судебном архиве, – ответил он. – Ведь всех взяли на одном деле – ограблении автомастерской.

– И долго они работали вместе? – не унималась Пегги Касл.

– Похоже на то, – устало сказал Питер Бушнелл. – Я о них почти ничего не знаю. К тому же, знаете, я настолько расстроен, что ни на чем не могу сосредоточиться.

– Попытайтесь сосредоточиться, – настойчиво попросила Пегги. – Расскажите мне все, что знаете о Билле.

– Члены банды связывались при помощи газетных объявлений. Билл как-то упоминал об этом. Таким образом, к примеру, они назначали встречи. Это все, что я знаю.

– Пит, вы должны сделать то, что я вам сейчас скажу.

– Что именно? – спросил он.

– Дело можно прояснить, если вы сделаете все так, как я скажу, – ответила она. – Вам нужно пойти в морг и потребовать выдать тело Стеллы Линн на том основании, что она ваша жена. Вы поняли меня? Вы – ее муж.

– Но, – нерешительно возразил он, – наш брак – вы же знаете, – он не был…

– Почему вы считаете ваш брак незаконным? – перебила его Пегги. – Вы не должны забывать о Стелле. Сделайте, как я говорю. Немедленно идите в морг и, как муж, требуйте выдать ее тело. И выбросьте из головы все сомнения в законности вашего брака, заключенного в Мексике. Вы меня поняли?

Он кивнул.

– У вас есть деньги? – спросила Пегги Касл. – А то я могла бы помочь…

– Не нужно. Я сделаю все сам, – ответил Питер и отодвинул стул с решительностью человека, с чьих плеч сняли неподъемную тяжесть.

В издательстве Пегги Касл просматривала старые газеты, причем особенно внимательно читала объявления.

В газете четырехдневной давности она нашла то, что ее интересовало:

«Френсис, предлагаю тебе большое дело. Одному мне не справиться, но вместе мы можем заработать кучу денег. Позвони Эссекс 4-6810 в любое время дня и ночи. Билл Э.».

В голове девушки части головоломки внезапно сложились в понятное сообщение. Что делать дальше? Немедленно все рассказать следователю Фреду Нельсону? Или сначала получить дополнительные свидетельства?

Ее выбор определила подброшенная в воздух серебряная монетка. Пегги набрала номер Эссекс 4-6810 и стала ждать, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Если все пойдет гладко, она сама займется этим делом. А если с телефонным звонком ничего не получится, то немедленно позвонит следователю Нельсону.