Иноземец - Кэролайн Черри

Если провинции на другом берегу не охвачены мятежом.

Еще один взрыв сотряс камни. Илисиди глянула назад и вверх — и выругалась; но Сенеди схватил ее за руку и потащил туда, где грумы держали Бабса.

Брен разглядел Нохаду и кинулся к ней, проскакивая между громадными, беспокойно дергающимися телами; мешали занятые руки, он думал, как загрузить в чересседельную сумку сверток с одеждой и компьютером, но грумы забрали у него из рук вещи.

— Осторожно! — крикнул он и сморщился, когда грум чуть не выронил компьютер — не ожидал, что сверток окажется таким тяжелым. Компьютер попал в одну сумку, одежда и личные вещи — в другую, на другом боку высокого и наклонно поднимающегося крупа Нохады, Нохада вертелась и дергала повод. У всех метчейти этим утром на челюстях сверкала медь — не тупые колпачки на роющих клыках, а острые наконечники, которые раньше Брен видел только в матчими — медные чехлы для защиты клыков.

На войне.

Это уже какой-то сюрреализм. Эта боевая медь, да еще с привычкой Нохады бодаться головой… теперь ему совсем уж не хотелось бы спорить с Нохадой или даже просто стоять на земле вблизи этого оружия. Он принял поводья, поданные грумом, не смог удержать в больной руке, переложил в другую и ударил Нохаду кулаком, пытаясь заставить животное опустить плечо. Остальные были уже в седлах. Нохада возражала, снова задергалась и не подчинилась второму приказу, завертелась, потащила Брена за собой — глаза у нее были просто бешеные от возбуждения, от спешки и суматохи вокруг. Вот так, значит, пойдут дела, думал он, не уверенный, что сумеет подчинить себе метчейту в опасной ситуации, — сейчас он как никогда боялся ее силы и этой челюсти.

— Нади! — сказал грум, приходя ему на помощь — силы атеви вполне хватило, чтобы поймать и удержать поводья.

Брен схватился за посадочный ремень, положился на бесцеремонный толчок грумов, успел сунуть ногу в стремя и грохнулся на седельную подушку — боль достала до костей, он чуть не вывихнул ноющее плечо, сердце подпрыгнуло и провалилось. Быстро зажал в кулак поводья, чтобы не потерять управление Нохадой в общей сумятице — и тут кто-то раскрыл наружные ворота.

Холодный утренний ветер рванулся через двор, стегнул по лицу — и сразу же все метчейти пришли в движение. Брен растерянно искал Бабса и Илисиди. Дал Нохаде описать еще один круг, и Нохада зацепилась глазами за Бабса раньше, чем Брен заметил Илисиди.

Теперь он уже просто не мог сдержать Нохаду, раз Бабс направлялся к воротам. Нохада растолкала плечами других метчейти, пристроилась Бабсу в кильватер и размашистым шагом устремилась вперед, прямо против ударившего в лицо встречного шквала, холодного и твердого, как ледяная стена.

Мимо Брена размазанным пятном теней и камня пронеслась арка ворот. Обширная серая плоскость озера промелькнула головокружительной пустотой сначала впереди, потом справа, когда Нохада заложила резкий вираж по самой кромке обрыва и понеслась вверх по склону.

За Бабсом Нохада поскачет хоть в ад.

XII

В гору, вверх и вверх по заросшему кустами склону, через промоину, тем самым маршрутом, на котором Брен рассек губу, когда в первый раз скакал за Илисиди.

И с десяток охранников Илисиди прямо позади — он быстро оглянулся на склон за спиной… и еще с полдюжины метчейти, оседланных, но без наездников.

Они забрали всех животных из конюшни, не оставив ни одного тем, кому захочется броситься в погоню, — он знал этот прием из матчими. И сам он вдруг оказался в матчими, среди животных в боевой сбруе, вооруженных всадников и всего прочего. Не хватает только знамен и копий… а вот землянину здесь не место, думал он. Я не знаю, как управлять Нохадой, если придется прорываться через толпу, не знаю даже, удержусь ли в седле, если встретится какое-то серьезное препятствие.

И что, скакать верхом через весь континент до Шечидана? Вряд ли. Черта с два.

Чжейго сказала, доверяй Илисиди. Джинана сказал, доверяй Сенеди.

А сейчас мы направляемся на северо-запад, отрезанные, судя по грому взрывов, от аэропорта — отрезанные от связи, от моего персонала, от всего и всех, от всякой помощи, если Табини не послал войска в провинцию Майдинги захватить аэропорт, который удерживают мятежники.

А это значит, что мятежники могут напасть с воздуха — а мы развиваем лишь ту скорость, какую выдержит живая плоть метчейти. Мятежники могут нас выследить и гнать до изнеможения, как им захочется, хоть по земле, хоть с воздуха.

Одна надежда — что у них нет самолетов, оборудованных для прицельной стрельбы. Наверняка, черт побери, они что-то придумали — и никакого не жди тут проклятого биитчи-ги: Мосфейра так сконструировала атевийские самолеты, чтобы предельно затруднить переделку, — да они и сами предпочитали машины более скоростные и с постоянной стреловидностью крыла — но это отнюдь не помешает какому-нибудь толковому атеви приложить к этому делу собственные мозги. На войне нет места тонкости, так было сказано в одном матчими, — а именно войну пытаются развязать здесь два мятежных айчжиин.

Столкнуть Табини с обрыва, развалить Западную Ассоциацию и снова воссоздать ее вокруг какого-то другого лидера — например, Илисиди?

А она, дважды забаллотированная хасдравадом, обманула ожидания мятежников?

Можно ли поверить в такое? Боюсь…

От стен Мальгури докатился грохот взрыва.

Брен рискнул еще раз оглянуться и увидел плюмаж дыма, он поднимался кверху столбом, пока ветер не унес его через западную стену. Выходит, взорвалось внутри, подумал он с нарастающим паническим чувством, повернул голову обратно и увидел самый гребень горы — неровный контур вырисовывался впереди, обещая защиту от ружейного огня, который мог обрушиться на них с земель Мальгури.

И, может быть, наше исчезновение за гребнем остановит атаку на Мальгури, если персонал сумеет убедить толпу и вооруженных профессионалов, что нас там нет, — помоги Господи Джинане и Майги, которые никогда не собирались стать воинами, которые остались с чужаками вроде того человека с автоматом на лестнице, с людьми, которых Илисиди и Сенеди вынуждены были впустить в замок… людьми, для которых древние стены Мальгури, возможно, не такая уж историческая ценность.

Холод обжигал глаза, все расплывалось. Стреляющая боль в плечах приобрела ровный ритм — в такт шагам Нохады, вперевалку поднимающейся на гору. Вон тот скалистый бугор может прикрыть нас от снайперов, если они устроились у обращенной к горе стены Мальгури — но Банитчи и Чжейго об этом позаботятся, обязательно. Впереди возник куст и скала, а за ними — синее небо. Мгновенный безумный ужас, когда сначала Илисиди и Сенеди перемахнули через край, а потом и Нохада опустила нос к земле и прыгнула на другую сторону… Головокружительный, пьянящий топот ног вниз по склону, покрытому неровными камнями и кустами, которые подсознание нарисовало снежно-белыми, но здравый смысл тут же дернулся и вернул коричневые и землистые цвета. Боль скакала вместе с ударами о землю ног Нохады — надорванные суставы, ноющие мышцы — руки и ноги теряли чувствительность от холода.