Камень звезд - Элисон Бэрд

– Лети, – шепнула девушка дракону. – Ты теперь свободен. Улетай!

Но он не расправил крылья. Вместо этого, он, так же глядя ей в глаза, подогнул передние ноги и положил голову и шею на землю. На миг ей показалось, будто дракон благодарит ее – очень уж это было похоже на поклон. Но дракон почти сразу же встал, шагнул к ней поближе и повторил жест, на этот раз положив голову прямо к ее ногам.

Вдруг вспомнилась похожая старая картинка: дама в изящном платье, а перед ней встает на колени верховая лошадь под дамским седлом. Есть лошади, обученные подгибать колени, чтобы всаднику удобнее было сесть. И ручные драконы тоже так поступают?

Злобные вопли наполнили воздух: целая рота солдат бежала к девушке и дракону. Она прыгнула на протянутую шею, схватилась за спутанную гриву. Дракон медленно и осторожно понес ее по площадке, как несет своего погонщика зимбурийский боевой слон. Впереди девушки возвышались изогнутые рога, позади – длинная чешуйчатая спина и сложенные крылья. Посмотрев вниз, Эйлия увидела огромную тень дракона, шагающую рядом по снегу. Позади выстроились солдаты, пуская стрелы из луков. Дракон заревел, когда несколько попали в него. Пар от рева поднялся клубами, задрожала массивная колонна шеи. Но Эйлия в какой-то странной легкости чувств совсем не боялась. «Давай! – думала она про себя. – В бой с ними, разгроми их!»

Но дракон шагал к порталу. И теперь Эйлия увидела обрыв – освещенная луной скала уходила в страшную пропасть, теряющуюся в темноте. Дракон прошел между столбами, к самому краю, и Эйлия вцепилась руками в гриву, когда длинная шея вытянулась над бездной, и перед девушкой открылись синие глубины воздуха – а внизу зазубрины скал и лес, как мох, покрывающий склоны. Снова вернулся страх, но с какой-то странной примесью восторга. Стрела пролетела у нее над головой, свистя оперением, и стала падать, падать, падать в бездонную пропасть.

За спиной раздался треск и шелест, будто паруса взлетают на мачту – это снова расправил крылья дракон. Огромный зверь подобрался перед прыжком – и земля исчезла. Ушла назад покрытая снегом скала: только темнота шумела вокруг, ветер завывал в ушах, ударил порыв холода в ужасающем прыжке в ничто, от которого желудок стал проваливаться в бездонную яму. Бесконечный миг они падали в глубину.

И тут прозвучал тяжелый удар, как будто парус корабля поймал ветер – заработали крылья дракона. Но все же пока еще железо сброшенной цепи оказывало свое зловещее влияние, и дракон продолжал падать. Ревел ледяной ветер. Снова ударили крылья, на этот раз сильнее, с большей твердостью и уверенностью. Железо сюда уже не доставало, и дракон мог помочь себе волшебством. Он взмыл вверх, воспарил навстречу звездам, а утес исчезал вдали, уменьшаясь, и зимбурийцы казались черными муравьями на краю между двумя крошечными колоннами.

Эйлия завизжала, не только от страха.

Она летела. Летела!

Мощные крылья били воздух мерными взмахами, унося дракона с девушкой ввысь, и вот уже сама гора уменьшилась, стала одной из многих, чуть выдававшихся над земной поверхностью. Сменяли друг друга горные хребты, как волны на море, потом и само море стало видно вдали, и белая ледяная пустыня, и река далеко внизу, бегущая как серебряная нить по темному ковру леса.

А дракон все рвался в небо, пока сама земля не наклонилась внизу и не стала уходить, как раньше гора. Отсюда, из обители богов, горные хребты казались лишь чуть заметными подъемами земной поверхности, как вывороченная земля за плугом. За несколько мгновений дракон пролетел всю длину реки – на что по земле ушли бы многие дни – и летел теперь над морем. Эйлия глянула вниз, и у нее перехватило дыхание при виде края белых волн, лижущих берег… Что-то серое мелькнуло мимо, как дым, закрывая обзор, потом дракон влетел в холодный туман, где ничего не было видно, кроме широкого размаха крыльев. Эйлия вспомнила облако, скрывающее вершину горы.

«Облако! Я в облаке!»

Снова дракон вырвался в синий простор, над вторым морем – морем, созданным из туманных форм, рифов и наковален, грибов и плоскогорий над воздухом. Между этими большими массами плавали перышки потоньше: будто взметнувшиеся над водой клубящиеся волшебные мосты, перекрывающие широкие пространства тьмы, и только на самом дне было видно настоящее море, сверкающее на свету, и кое-где – блеск плавающих льдин. Эйлия подняла голову выше, схватившись за рог, чтобы оглядеться, и снова ахнула. Невозможно стало дышать. Легкие работали изо всех сил, горло раздувалось. Холод пронизывал тело, пробирал до костей, а облачный слой впереди потемнел до искрящегося и клубящегося мрака. Эйлия опустилась в танцующие пряди гривы – и снова голова прояснилась. Вокруг дракона был слой и воздуха, и тепла, обволакивающий его невидимым коконом, атмосфера, которую он нес с собой в полете, но этот слой кончался в двух футах от его тела.

Голова закружилась, Эйлия закрыла глаза. Когда она снова решилась посмотреть вниз, то увидела, что теперь и облака уменьшаются, как раньше горы: они стали похожи на отражение тучек в пруду, на снежное взрыхленное поле, если смотришь на него с вершины холма. Восторг уступил место ужасу. Изо всех сил она вцепилась в косматую гриву, думая, как же управлять таким конем. Хватит ли слов или для управления ручным драконом нужна магия? Как заставить его снова лететь к земле?

Пока она над этим раздумывала, буйство красок заиграло за восточным краем мира – кривизна которого была Эйлии уже вполне заметна, – и со скоростью молнии в небо вылетело солнце.

Эйлия и ее верховой дракон поднялись так высоко, что неожиданно увидели солнце, ждущее за горизонтом, и теперь парили в лучах утра, еще не пришедшего на землю внизу. И все равно в небе над головой виднелись звезды. Все на земле стало невероятно маленьким, а все в небе выросло: звезды перестали быть мерцающими точками и стали ровно горящими дисками, а луна у круглого горизонта из сверкающего полукруга превратилась в шар, наполовину скрытый тенью, а на освещенной его половине явно были видны все ямы и черные оспины. Почти достанешь, если протянуть руку.

«Если хоть еще чуть поднимемся, то попадем прямо на Небо…»

Воздух отворился перед ними в пылающий туннель света.

21 ДВОРЕЦ

Дамион выглянул из-за каменного ангела, высматривая идущих снизу врагов. Ана ждала рядом, неподвижно, хотя голова ее теперь склонилась. Метелка сидела на парапете, глядя вниз на зимбурийцев, и хвост у нее подергивался. Йомар у двери вдруг подобрался.

– Я их слышу. Поднимаются по лестнице.

Мохарец и священник стали готовиться к бою – хотя, как про себя подумал Дамион, при таком численном преимуществе противника дело совершенно безнадежное. Камень, столь недолго находившийся в их руках, можно заранее считать утраченным.