Гонщик - Вадим Филоненко

– Готовность номер один, - громко объявляет динамик. - Обратный отсчет пошел. Десять…

Это только кажется, что все машины уйдут на трассу довольно плотной группой. На деле у каждого свои соперники - у лидеров свои, у аутсайдеров свои. Мы с Лонгом, то есть "Бешеные Псы", среди последних, поэтому такие монстры как "Аргонавты" не станут поначалу обращать на нас внимания, чем мы и воспользуемся.

– Шесть…

Среди аутсайдеров потасовка ведется довольно вяло, стреляют редко, избегая риска - ведь тебе могут и ответить. Настоящая рубка идет среди лидеров - они злые, азартные, решительные. Они не боятся бить и мастерски умеют держать ответный удар. Эти парни обожают риск - они за тем и выходят на орбиту. И им во что бы то ни стало нужна победа.

– Четыре…

Но кроме соперников на лунной трассе есть и другие трудности. По гоночной орбите навстречу лайдерам несется довольно плотный, искусственно созданный поток метеоритов, которые, с одной стороны, представляют серьезную опасность, а с другой, помогают гонщикам укрываться от выстрелов.

– Два…

Собственно трасса начинается не сразу со старта - нам дают место для разгона. На этом участке пути и произойдет четкое разделение гонщиков на группы, и нашей с Лонгом задачей будет оторваться от аутсайдеров, но не насторожить раньше времени лидеров.

– Один… Старт!

Тридцать восемь "птиц" из девятнадцати клубов рвутся вперед, оставляя за собой роскошные огненные хвосты - не по необходимости, а ради зрелищности, чтоб на экранах визоров зрители увидели потрясающую картинку: яркие стрелы на черном бархате космоса.

Лайдеры размазываются по трассе цепочкой огненных капель. Мы с Лонгом, естественно, в конце. Пробую разогнать орбитальный ускоритель, мой лайдер тотчас подскакивает, словно сноровистый жеребец, и начинает заваливаться набок, пытаясь сорваться в горизонтальный штопор. Поспешно сбрасываю скорость и выравниваю машину. Она виновато вздыхает и выпускает без моей команды фантом - электронную и визуальную имитацию лайдера. Фантом используют для отвлечения внимания противника, но сейчас в этом нет нужды, это бессмысленная и унизительная трата энергии. Именно унизительная, потому что может означать одно из двух: либо что у гонщика сдали нервы, либо что его машина неисправна, и еще посмотреть, что хуже. Чувствую себя примерно так, как если бы громко пукнул на великосветском фуршете у президента - мои уши горят от стыда, а ладони становятся холодными и влажными.

– Наверняка репортеры и комментаторы сейчас отпускают обидные шуточки в мой адрес. - Я и не замечаю, что говорю вслух.

– Не в твой, а в адрес "Бешеных Псов", - возражает Лонг. - Кстати, им не привыкать.

– Им да, а вот мне… Ладно. Похоже, фантомное поле я тоже не контролирую. Как и ускорители, и черт знает, что еще. - Мне хочется взвыть от бессилия и унижения. - Лонг, не жди меня, иди к финишу один. Постарайся прорваться к Мартину, он поддержит тебя.

– Ладно, - после паузы откликается Лонг.

Его машина уходит вперед, а я остаюсь в компании таких же неудачников, а именно двух клубов: "Быстрокрылых Соколов" и "Неукротимых Гризли". И те, и другие не торопятся - или их ускорители тоже барахлят, или они в принципе не собираются надрываться на трассе, полагая, что победителями им не стать, а за участие по любому заплатят.

Включаю внешнюю трансляцию, чтобы слышать комментаторов - они обсуждают самые острые моменты гонки и помогают узнать, чем в данный момент занимаются соперники. По тактическому экрану слежу за продвижением Лонга. Он достаточно уверенно идет вперед, минует группу аутсайдеров и притормаживает среди середнячков, не приближаясь к лидерам. Впрочем, в этом месте притормаживают все - надвигается первый метеоритный поток.

Пока все идет по плану Билла, если, конечно, забыть, что я должен сейчас находиться рядом с Лонгом и прикрывать его. Реакции соперников наш тренер просчитал верно - наглый рывок Лонга не заинтересовал лидеров, но вызвал недоумение среди остальных. Значит, середнячки вот-вот забеспокоятся и попробуют Лонга "на зуб". Ну, так и есть - стрелок "Атакующих Скорпионов" явно начинает заходить на цель.

– Лонг, тебя ловят!

– Вижу.

"Скорпионы" в "Огненной Серии" новички, им не достает опыта, но хватка у них будь здоров, так что не удивлюсь, если рано или поздно они прорвутся к пьедесталу. Но только не в этот раз…

Большинство гонщиков, в том числе Лонг и "Скорпионы", уже погрузились в облако разнокалиберных каменных и железных глыб, и только нам, аутсайдерам, до метеоритного потока еще лететь и лететь.

Бегун "Скорпионов" умело подсекает Лонга, загоняя под огроменную каменную махину. Лонгу остается либо притормозить и получить заряд плазмы от Скорпиона-стрелка, либо врезаться в метеорит. Лонг выбирает третье - прибавляет скорость так, что нос его лайдера буквально клюет зад Скорпиона-бегуна, и тот вынужден уходить вперед на предельной скорости, избегая столкновения. Трюк со стороны Лонга рискованный, ведь окажись у бегуна "Скорпионов" реакция чуть хуже, обе машины превратились бы в груду покореженного металла. Да, трюк предельно рискованный, но в данной ситуации единственно правильный. Даже Мартин не смог бы придумать ничего лучшего.

– Молодец, Лонг! - ору я.

– Ага, - довольно откликается он.

– Только не стреляй, - торопливо говорю я, имея в виду удирающего бегуна "Скорпионов". Если сейчас Лонг отвлечется на прицеливание, то потеряет в скорости и сам станет добычей идущего сзади стрелка.

Лонг понимает меня сразу, повторяет:

– Ага, - и прибавляет скорость, прячась от стрелка за каменной глыбой.

Мне кажется, я слышу разочарованно-матерный рев стрелка "Скорпионов", вижу его со злостью прищуренные глаза.

Мое восприятие вообще вдруг сильно обостряется. Я отчетливо и как бы изнутри вижу лайдеры соперников, чувствую чужие эмоции и владеющее гонщиками напряжение. Больше того, я как-то разом ощущаю всю трассу целиком - лайдеры, метеориты. Причем я могу предсказать поведение последних буквально до миллиметров и долей секунд. Ошарашено мотаю головой: такое со мной впервые!

– Ты сейчас маоли, ген снова проснулся, - на краю сознания проносится даже не мысль, а тень мысли Грига.

– А быть маоли, оказывается, здорово! - вырывается у меня.

Мне очень нравится это состояние, но насладиться им я не успеваю, потому что Лонг восклицает:

– Вот дрянь!

– Кто?

– Не кто, а что. Дело дрянь.

Смотрю на тактический экран. Против Лонга начинают маневрировать гонщики "Драконов". Странно, "Драконы" - стабильные середнячки. Опытные, умелые, но избегающие открытых столкновений и связанного с ними риска и потому не занимающие места выше пятого. Но сейчас оставшийся без напарника "Бешеный Пес" кажется им легкой добычей. К тому же "Скорпионы" не оставляют попыток "сожрать" Лонга, так что против него оказываются сразу две двойки.