Бремя императора - Иар Эльтеррус

– Ладно, – дернул щекой Киран. – Что уж теперь. Извините, я должен отдать несколько распоряжений.

Он достал из поясного кошеля амулет связи и принялся вызывать контр-адмиралов одного за другим, отдавая каждому короткие, рубленые приказы. Растянувшиеся в длинную линию корабли начали маневрировать, разбиваясь на группы. Киран только скрипел зубами, смотря как неумело делают это неопытные капитаны. Изумляются, небось, что это задумал Бешеный Нарвал, как за глаза называли командующего вторым флотом. Жизни вам, дуракам, спасает! Хорошо хоть противоречить никто не осмеливается, не принимающих нового и не желающих подчиняться адмирал списывал на берег безо всякой жалости. Не место им на флоте! Жаль, что Хартег ар Арсад, командующий первым флотом, консерватор еще тот. И какого дорхота его величество до сих пор не выгнал старого идиота взашей? Ему давно пора внуков нянчить, а он все сидит, не допускает молодых и талантливых офицеров к командованию. Самому Кирану едва исполнилось сорок к тому моменту, когда второй флот перешел в его подчинение. Сколько было ядовитого шипения в спину по поводу молодого выскочки, вспоминать даже не хочется. А все почему? Он высказал императору правду в глаза. Флот находился в страшном состоянии во время командования Борга ар Варма, и Киран заявил при всех, что войну они проиграют еще до ее начала. Как ни странно, император услышал и вместо наказания назначил наглеца командующим. Наверное, ему совсем не понравилось увиденное во время инспекции. Порядок пришлось наводить жестко, половину разленившихся, забывших о своей чести офицеров новый адмирал просто выгнал без выходного пособия. Зато остальные начали хоть что-то делать. Жаль, времени не хватило подготовить людей как следует. А теперь опыт будет даваться страшной, кровавой ценой.

Из-за виднеющихся вдали островов архипелага начали выбираться корабли врага. По парусному вооружению адмирал сразу определил – нартагальцы, чтоб им! Нет, было немало и кораблей святош, выглядящих рядом с узкими, стремительными силуэтами рейдеров саюзника неуклюжими бегемотами. А нартагальцы совершали какие-то странные маневры. Киран озадаченно смотрел на них, пытаясь понять, что вообще происходит. Необычно. Почему они не выстраивают линию? Почему вперед выходят мелкие, одномачтовые когги? Причем, карвенские? Что эти крохи могут сделать против линейных кораблей империи? Похоже, опасения оправдываются, среди вражеских адмиралов нашелся-таки нестандартно мыслящий, и теперь имперский флот ждет какой-то малоприятный сюрприз. Когги выстроились в линию и рванулись вперед.

– Адмирал… – в голосе эльдара звучал откровенный ужас. – Адмирал! Прикажите расстреливать эти кораблики издали! Они начинены порохом!

– Что?! – резко повернулся к нему Киран. – Что вы имеете в виду?

В этот момент до него дошло. Фанатики! Единый Создатель, ведь это религиозные фанатики! Врезаться во вражеский корабль и подорвать собственный пороховой погреб – для них это подвиг. Он снова выхватил из кошеля амулет и рявкнул:

– Общая связь!

Какое счастье, что есть эти амулеты! Иначе… О том, что случилось бы с его флотом в ином случае не хотелось даже думать. Киран быстро сообщил капитанам кораблей о новой опасности и замер, вцепившись в поручни мостика. Теперь осталось только ждать. Он видел суету канониров на пушечной палубе. Готовятся, хоть флагманский фрегат и находится позади. Правильно, мало ли что. Брандеры постепенно приближались. Адмирал благодарил про себя Единого за то, что успел сообразись сосредоточить корабли в группы, если бы не успел, подобраться в выстроившимся в линию было бы куда проще. Линейные корабли и фрегаты второго флота разворачивались бортами к врагу. Грянули первые залпы. Канониры старались изо всех сил, жить хотелось каждому. Многие когги шли ко дну, но далеко не все – фанатики рвались к цели, вопя во всю глотку славу Единому и святому Карвену. Один на последнем издыхании коснулся борта фрегата, лихорадочно пытавшегося уйти. Взрыв. Страшный взрыв, таких адмиралу видывать не доводилось до сих пор. Киран закусил губу, смотря на развалившившийся надвое, быстро тонущий корабль. Моряки сигали в воду, надеясь на помощь. Вот только найдется ли у кого-нибудь в этой неразберихе время на нее? Сомнительно, очень сомнительно. Благо, хоть вода теплая. Адмирал смотрел на гремящие один за другим взрывы, пускающие на дно его корабли, и понимал, что пришло время совсем иных войн, куда более страшных, чем прежние.

– Четверть флота… – глухо сказал за спиной Кирана эльдар. – Единый, четверти флота разом нет…

– А чего вы хотели?! – резко повернулся к нему адмирал. – Чего?! Я сто раз говорил, что нужна новая тактика! А за любую попытку отклониться от канона старые маразматики едва ли не еретиком объявляют. Это нормально? Никто не хочет ничего непривычного! Если бы мы не успели перестроиться в новый ордер, то и половина погибла бы! Сто раз просил инженеров Академии разработать новые типы корабельных пушек! Что мне отвечали? По возможности… Ждите. Дождались! Вот и получите теперь по заслугам! Кто мешал нам иметь броненосцы не хуже орочьих? Или нарезные орудия? А никто, кроме нас самих, сударь!

– Вы правы, – мрачно согласился маг. – Мы были непростительно беспечны в последние полсотни лет. Я доложу его величеству, думаю подобного больше не повторится.

– Благими намерениями… – пробормотал себе под нос Киран. – А теперь мне с оставшимися на плаву отражать атаку втрое большего, чем мой, флота. Весело, ничего не скажешь…

– Ну, тут и я на что-нибудь сгожусь… – с легкой иронией в голосе ответил эльдар. – Кое-какие сюрпризы для святош найдутся.

– Да? – с интересом посмотрел на собеседника адмирал. – И какие же?

– Сейчас увидите…

Нартагальские и карвенские корабли начали медленно выстраиваться в линию, готовясь атаковать имперский флот. Вражеские адмиралы явно были уверены в победе, численное преимущество на сей раз оказалось на их стороне. В чем-то они правы, если элианцы станут действовать по старой, известной всем тактике, то да, альянс победит. Но стоит ли заранее обрекать себя на проигрыш? Командующий криво, зло ухмыльнулся. Ой, не стоит. Глупо это, господа, донельзя глупо. Киран внимательно смотрел на эволюции кораблей врага и понимал, что должен использовать все. Даже самые безумные задумки. Не выйдет? Значит, погибнет. Мертвые сраму не имут. А пока надо делать, что можно.

– Всем слушать приказ! – резко скомандовал он в амулет связи. – Рассредоточиться! Повторяю, рассредоточиться. Господа офицеры, вы не ослышались! Пришло время опробовать то, что мы обсуждали на последних учениях. Да-да, резать строй противника и ставить его в два огня!