Гуманный выстрел в голову - Коллектив авторов. Составитель С. Лукьяненко

Неподалеку стоит сержант. Задумчиво оглядывает своих солдат и пытается найти ответ на тот же вопрос: «Куда идем?» Говорить он не хочет. Ритм сковал язык и каждое слово, грозящее вырваться на свободу, может превратиться в «Левой». Лучше молчать.

— Зачем нам Кранина-то? — раздаются смелые голоса.

— Король не дурак…

— Я слышал о Чудесных Лесах! Они как раз в тех краях!

— Мужики, ни у кого тряпки нет? Мне эта скотина шлем измазала!

— Да пошел ты!

— В те леса нормальным людям дороги нет…

Сержант поворачивается к шедшему впереди отряду, наблюдая за их командиром. Он должен дать команду сразу после него.

— Глупость все это!

— Ты еще женись на ней, ага.

— Война…

— Все равно больше никому не нужен.

— Конец привала! Становись! — сержант замечает шевеление в соседнем отряде.

— Да чтоб ты сдох, старый! — шутит кто-то из бойцов.

— Поговори у меня — раньше скопытишься, — скалится сержант. — Равняйсь! Смирррно!

Головной отряд двигается с места.

— С левой ноги шагоооом марш! Левой! Левой! Левой!

Мысли утихают. Ритм вновь правит миром. На дороге тысячеголовое чудище. Берегись, враг!

Солдат — профессия сложная. Научившись убивать, от знания этого не уйдешь. Можно бежать, лететь сломя голову, но мысли об убийстве не оставят тебя никогда. Единственное спасение — ритм.

Армия идет к Кранине…

— Левой! Левой! Раз! Два! Три!

Мимо проплывают чудеса. Остаются за спиной яркие краски. Сейчас они не нужны. Ничего не нужно! Над головами смыкаются своды Чудесного Леса…

— Левой! Левой! Ле…

Сержант изумленно замолкает, и тут же весь отряд сбивается.

— Твою мать!

— Что за бред?

— Это Чудесный лес?!

Сержант смотрит на соседние отряды, но и там офицеры растерянно озираются по сторонам.

— Мужики, а ведь красиво-то как! — неожиданно раздается чей-то голос. И именно он погружает мир в тишину. Солдаты с восхищением оглядывают явившуюся им красу. Ритм захлебывается в пении птиц.

— Знаете, что я слышал? — говорит кто-то. — В Чудесный Лес попадают только те, кому нет места среди живых. Те, кто своим уходом радуют весь мир. Вроде проклятых…

Ему не отвечают, хотя каждый слышал эту легенду. Здесь находят приют сказки, как плохие, так и хорошие. Но ему не отвечают, потому что боятся нарушить царящую вокруг гармонию.

— Видать, король от нас избавиться решил, сволочь! Мира захотел? Ничего, когда соседние королевства на него позарятся — пожалеет. Но как же нас Хозяева Леса пропустили? Неужели он и с ними договорился? — продолжает неизвестный знаток. Его затыкают шиканьем и сдержанной бранью.

— Нас предали, браты! — не унимается тот. Слышны глухие удары, и человеческий голос более не оскверняет симфонию Чудесного Леса.

— Мужики! Слышите? — раздается тревожный вопрос одного из солдат. Мужики слышат. Это чужой ритм рвет красу мира. Льдом пустоты взрезает картину чуда. И вдруг навсегда смолкает, окончательно побежденный тишиной.

— Братцы, — шепчет один из фланговых бойцов. Взгляд его прикован к перелеску. Там стоят воины, закованные в рыжую броню Огненного Королевства… А неподалеку от них в изумлении замерли латники со знаменами Тихих Земель…

— Что это значит? — спрашивает кто-то из солдат.

Все знают ответ на этот вопрос, но никто не хочет его озвучить. Неприятно осознать, что мир в тебе больше не нуждается. Неприятно…

— Но как же тут красиво, мужики… — продолжает восхищаться кто-то из воинов.

Игорь Пронин

СТЕПЕНЬ СВОБОДЫ

Онихон принес хворост, сел рядом с костром, утер пот. Солнце палило невыносимо, охотнику страшно хотелось пойти на берег, зарыться в ил. А приходилось торчать тут, рядом с шаманом.

— Великие духи! — проблеял Армосон и прижался ухом к земле. — Великие духи!

«Давай, еще поломайся. Скажи, что хворост плохой, что надо другого принести…»

— Великие духи! — шаман вздохнул, вытер пот. — Слава Ылаю, они слышат нас.

Женщины племени послушно взвизгнули, изображая радость, но без особого энтузиазма. Онихон вообще отвернулся — ну неужели нельзя побыстрее?

— Они слышат нас, и, быть может, ответят… О чем спросить их, вождь? — шаман не обращал внимания на ненавидящие взгляды охотников. А может быть, наоборот, наслаждался ими. — Твой вопрос должен быть важным и…

— Армосон, — осторожно перебил его вождь, — у меня нет сейчас хорошего вопроса. Племени ничто не угрожает. Давай спросим духов, уродятся ли улитки в сезон дождей?

— Ты хочешь оскорбить великих духов? — строго посмотрел шаман на вождя.

Кто-то в задних рядах не сдержал тяжелого вздоха. Толпа заколебалась, охотники печально переглядывались.

— Глупый вопрос оскорбителен мудрецу, а всезнающим духам — оскорбителен стократ. Я спрошу их… — Армосон помедлил. — Я спрошу их, чем мы можем услужить Ылаю, чем отблагодарить его хоть немного за великие милости, которыми Владыка Мира осыпает нас.

«Ага, просто береги голову, как осыпает», — подумал Онихон.

А еще он подумал, что все это не к добру. Так и вышло — шаман некоторое время лежал на боку, шевеля губами, а потом заявил:

— Великие духи ответили мне! Радуйтесь, валлары!

Женщины взвизгнули, но тише, чем в первый раз. Вождь оглянулся на охотников и грозно нахмурился.

— Великие духи говорят, что несмотря на глупость и спесивость валларов, они будут и впредь молить о нас Ылая, шепча ему в сто ушей, если…

Шаман опять помедлил, и Онихон представил себе, как берет старика за тощее горло, очень медленно сжимает пальцы… Армосон с ужасом смотрит, как сужается дыхальце, но сказать уже ничего не может, только цепляется за своего убийцу всеми четырьмя руками. Сладость мести… Онихон смахнул с хобота каплю пота и постарался больше не гневить Ылая даже в мыслях.

— Если валлары воздвигнут в середине своей земли еще три пирамиды!

— О… — неопределенно высказался вождь.

— Да! Слава Ылаю!

Едва ли десяток женщин поддержали вопль шамана. Но старика это не расстроило — он поднялся, и заковылял в сторону берега.

— Начать надо прямо сейчас! — сообщил он вождю через плечо. — Камней больше всего в южном уделе, туда и пошли самых сильных охотников.

— А… — только и сказал вождь.

Шаман ушел в свою хижину, оставив племя на солнцепеке. Теперь об отдыхе думать не приходится, надо идти на юг, собирать камни, нести их к старым пирамидам… Зачем духам столько пирамид? Едят они их? Явно нет.

— Что стоите? — вождь опомнился, сурово взглянул на сородичей. — Так, старые женщины идут готовить раствор, охотники и все остальные — за камнями.

— Может быть… — робко начал Онихон, не зная, чем и закончить.

— Нет! — оборвал его вождь. — Все слышали волю великих духов! За мной!

«Да уж тебе-то камни таскать не придется, и голодным в любом случае не останешься…» — подумали многие.

«А этот старый дурак, Армосон, любитель задавать ненужные вопросы, будет сидеть в тени и жевать сушеных червей», — подумал вождь.

Армосон ничего не подумал, зато действительно уселся на свежие листья в своей хижине и достал мешочек с червями. Хобот сам потянулся к миске с водой, но шаман не втянул влагу — сначала надо разжевать червя, так будет вкуснее.

Однако еще раньше, чем это удалось сделать, послышались шаги.

«Кого там несут великие духи?» — старик выглянул из хижины и увидел чужака.

— Привт, шамн! — прокаркал чужак хриплым голосом, коверкая слова плохо приспособленным для произношения звуков маленьким ртом. — Еще не здох?

— Ылай милостив… — шаман вышел наружу и опустился ниц перед чужаком. — Здоровы ли души твоих предков?

— Ничо! — чужак откинул ногой оказавшийся на пути хобот, зашел в хижину, зачем-то разбросал подстилку из листьев и вернулся. — Значт, все нормана?

— Ылай милостив…

Чужак вытянул от своего ранца трубочку, напился воды. Он сделал не меньше десятка глотков! Так и не успевший освежиться Армосон мысленно застонал. Какая жара! Духи, отчего вы так милостивы к чужакам? Почему они угоднее Ылаю, чем валлары?

— Я слышл, у вас потомств растет больш? Хочешь, убю лишн? Вжик! — чужак положил руку на свой длинный нож.

— Смилуйся, двуногий чужак, большой господин… — шаман забился на земле, изображая покорность. — Прости нас, недостойных…

— Прощу, пожлуй. Жарк очинь. Но если будит больш потомств, приду и убю.

Чужак пошел прочь, умышленно наступив на хобот старику. Армосон зажмурился от очередного унижения — к этому невозможно привыкнуть! Он вошел в хижину, опять сгреб в кучу листья. Выглянул — чужак не спеша удалялся, потягивая из своей трубочки. Чужаки владеют всеми водоносными землями… У самых скал появился второй чужак, помахал первому рукой.