Держи врага ближе - Хэйли Джейкобс

была идти в своем темпе, а кавалерия, не отягченная грузом, под руководством Эша отправилась бы вперед.

Я и выделенные мне тридцать человек присоединились к дивизиону полковника Эйджа. Так было во многом удобнее. И не только потому, что мы с Эшем были давно знакомы, но и еще потому, что он уже несколько раз сталкивался с принцем и отслеживал его перемещения за все время с начала военных действий Аргона на территории империи.

Непривычно было вот так вот после почти двух лет жизни на одном месте и изоляции в глухих землях этого края, теперь мирно ехать на уносящейся прочь в неизвестность лошадке и рассуждать о том, что будет дальше.

- Его передвижения во многом хаотичны. Порой доклады о перемещениях приходили регулярно, а иногда мы по много месяцев не могли отследить его местоположение, - скачущий по левую от Эштона руку капитан Тобиас Маллет объясняет с улыбкой.

Ерзаю в седле, давненько я не проводила столько времени верхом. Меж тем, становилось темнее, а остановки в ближайшее время не предвещалось. Двигаться в ночь было незаметнее, но гораздо неудобнее.

- Замерзла?

Качаю головой на вопрос Эштона. Весенние апрельские ночи несмотря на жару днем, скорее похожи на зимние, температура опускается до таких значений, что изо рта вырывается пар.

Звезд на небе мало, но одна, самая яркая над нашими головами, указывает, что мы держим путь на запад. Если пересечь или обогнуть ущелье с востока, а затем сплавиться по реке Мид вниз по течению, я окажусь в родной долине Мидвел.

Последний раз я была там с Далией и девчонками в лето после окончания академии. Стены родового поместья, которое всегда не нравилось отцу, успокаивали и будили множество воспоминаний. Аромат васильков на лугах, жужжание собирающих с них нектар пчел и пасущиеся на холмах долины стада коров…вот бы провести среди этого нетронуто интригами и политическими дрязгами края остаток мирной жизни.

Может, я бы снова начала играть на рояле, занялась бы ведением дел в наделе Велфордов, а Далия бы открыла свою лекарскую практику в ближайшей деревушке. Я бы даже была не прочь, чтобы она жила не со мной, и перебралась бы в центральный город в долине. Мы могли бы навещать друг друга на выходных.

Иногда в резиденцию приезжали бы мои друзья, может, даже Эш, если бы мы все еще с ним общались, я бы рада была его встретить и провести экскурсию по округе.

Вздыхаю и невольно ежусь от порыва ударившего в лицо ветра.

Я и сама понимаю несбыточность своих мечтаний.

Мнила себя свободной и стремилась к независимости, но несмотря ни на что, что тогда, что сейчас, как ни крути, а я – человек отца. Мне никак не отмыться и не избавиться от его влияния, от того, что все считают нас семьей. Станет он в итоге правителем или нет, устроит революцию и сменит политический режим, или окажется очередным узурпатором, это не так важно, как то, что мне не сбежать от его влияния.

Ближе к рассвету мы делаем привал. Увы, отдохнуть и отоспаться как следует получится только к вечеру, к тому моменту мы должны преодолеть отметку в треть всего пути и оказаться возле леса.

С людьми под моим началом я успела кратко познакомиться еще в крепости, быстро нахожу в толпе отдыхающих солдат рыжую макушку Сойера и направляю коня в ту сторону. В качестве капитана мне следует проявить некую заботу о своих солдатах и отдать несколько распоряжений. Даже если путь мы проделываем в одном направлении, ни я, ни мой отряд не подчиняются полковнику Эйджу.

Для выполнения приказа выследить и пленить наследного принца, вопреки серьезности задания, не требуется большое количество людей. Прежде всего важна мобильность, и малочисленное отделение по этому показателю будет предпочтительнее большого, но заметного и медленного полка.

Охрана у принца существенная, но за счет своего количества приметная.

После отдыха отправляю трех заслуживающих доверия солдат вперед, на разведку. Путь в сторону ущелья продолжается. С восходом солнца двигаться стало сложнее, промозглость ночи сменилась на палящее солнце, поднимающееся все выше и выше с каждым часом.

Периодически Эш и его приближенные оставляли свои места в авангарде, чтобы проверить фланги и арьергард, отдать приказания, или о чем-то справиться. Пока дорога была ровной, я могла достать из седельной сумки карту и отметить на ней места, где был замечен кронпринц.

Йозеф не всегда останавливался в штабах собственной армии, напротив, это было довольно редко. Чаще его замечали возле крепостей или в глухой сельской местности, порой он ненадолго останавливался в захваченных аргонцами резиденциях провинциальных дворян.

- Жарко сегодня, да?

На резвой лошадке пегой масти пристраивается лекарь.

Адэр Ниол.

Вопреки его миловидному и располагающему к себе лицу, я все же нахожу этого человека несколько…подозрительным. Не могу понять, в чем именно дело, может, я просто предвзята к его профессии храмового служителя, но даже его близкое родство с Селестой, моей хорошей подругой, не делает ему скидку.

- Терпимо, - отвечаю я и снова возвращаю внимание к карте.

Однако, скоро мы начинаем взбираться на холм, и смотреть вниз становится для меня опасно, к тому же, ничего нового пялиться битый час на точки с пометками, где ступала нога кронпринца, мне не дало.

Кошусь в сторону лекаря, который продолжает молча ехать рядом. Лицо Адэра принимает какое-то благочестивое выражение, стоит нам спуститься с холма и оказаться в долине. Впереди виднеется лес, по правую сторону в нескольких сотнях метров раскинулось озеро, за котором проглядываются очертания сельских домов.

- Что с вами? – не сдерживаю любопытства я.

Лекарь улыбается:

- Это Дританова земля.

Я хмурюсь.

- Кажется, вы плохо знакомы со священными писаниями, Вивиан.

Мой дедушка был далек от религии, в домашнее образование его внучки не входило изучение жизнеописаний богов и святых. Он говорил, что все зависит от нас самих.

Пожимаю плечами.

- Считается, что в этой местности прошли последние годы богини Алетеи перед сражением с Эребом.

- Хозяином тьмы?

-