Путь наверх - Анатолий Нейтак

Посреди зала стоят пять простых полукресел. Другой мебели в нём нет.

Это музыкальный зал цитадели. Оправдывая название, в нём звучит негромкая, но чистая и мощная музыка. В мире Больших Равнин не знают инструментов, на которых можно было бы сыграть подобное. И в зале действительно нет ни инструментов, ни музыкантов. Небывалый оркестр заменяет хитроумная система артефактов, установленная и настроенная Устэром Шимгере. Другой такой нет во всём мире, но есть похожая, установленная на седьмом этаже Чёрной башни.

Однажды в музыкальный зал привели менестреля по прозвищу Дюжина. (Кто-то из его конкурентов бросил, что так, как играет он, сыграть можно, но лишь имея лишние пальцы на руках; прозвище прижилось, вытеснив и предав забвению прежнее). Знаменитый менестрель просидел в зале больше восьми часов и вышел из него полностью седым, со слепо блуждающим взором.

— Что ты слышал? — спросил Дюжину встретивший его слуга, когда набрался храбрости.

— Что я слышал? — переспросил музыкант. Жутко улыбнулся и ответил:

— ВСЁ.

Но обычные люди не столь впечатлительны, как признанный великим ещё при жизни менестрель с его профессиональным слухом. Для большинства мелодии музыкального зала звенят печалью, грохочут яростью, кружатся шальной радостью и сплетают в единое полотно сотни иных эмоций. Не более. Большинство способно слушать, но едва ли способно услышать.

Двое, сидящие в полукреслах, вообще не обращают внимания на музыку иных миров. Количество записей, которые воспроизводит система артефактов, очень велико, но всё же ограничено. Звучащий сейчас мотив знаком обоим.

Кроме того, разговор слишком важен, чтобы отвлекаться.

— Ты уверена?

— Вполне. Я делаю похожие амулеты, но никогда не повторяю использованных решений в точности. В том числе — для того, чтобы можно было проследить за судьбой моих творений. Это был амулет, проданный Карману, торговцу тканями.

— Ясно.

— И что же тебе ясно, Сухтал?

— Орден Чаши хочет от нас действий.

— Каких?

— Любых. Если я начну искать подходы к их руководству, это даст им информацию. Если я буду бездействовать, а за выяснение подоплёки событий возьмёшься ты, это также даст им информацию. Если мы будем действовать по единому плану, это…

— Можешь не продолжать. Но зачем они тычут палкой в спящую пуму?

— О, Эйрас, это уже совсем другой вопрос. Вот ты, к примеру, что знаешь об Ордене Чаши?

— Почти ничего. Но о них вообще никто и ничего толком не знает. В Ордене состоят исключительно женщины — это раз. Члены Ордена обучаются магии, прежде всего целительству, причём на хорошем уровне — это два. Представительства Ордена разбросаны практически по всему материку, они есть в каждой крупной державе, включая даже такие малоприятные места, как Венедра, Танесса и Цукким Элш[*] — это три. Ну, и ещё о них ходят самые разнообразные, часто противоречащие друг другу слухи, возможно, распускаемые нарочно. Это четыре.

[* — островная держава на крайнем юго-востоке Больших Равнин, населённая людьми (особой субрасой с тёмной кожей, очень светлыми радужками и почти белыми волосами). Форма правления — идеократическая, причём обычной для остального мира аристократии в Цукким Элш нет, а верховным правителем является так называемый Святой — по некоторым косвенным признакам, один из высших элементалей света. Цукким Элш — единственная из крупных стран мира, принимавшая лишь формальное участие в борьбе с Орфусом. Регулярные торговые связи с материком, даже нелегальные, фактически отсутствуют. Установленная властями Цукким Элш квота на посещение, равная 120 "особям иностранного происхождения" в год, регулярно оказывается не достигнутой… что вполне объяснимо, если учесть, как на островах относятся к этим самым "особям", какие требования к ним и их поведению выдвигают.]

— То есть Орден Чаши — многочисленная, богатая, хорошо таящая свои секреты, чисто женская организация мирового масштаба.

— Именно так. Между прочим, если забыть о бзике насчёт половой принадлежности, организаций вроде Ордена Чаши не так уж много. Это, прежде всего, Тихая Гильдия, затем Золотая Цепь, Ночные Маски… и ещё — Союз Стражей Сумерек.

— Ну, ты завернула! Разве Союз можно назвать всемирной организацией?

— Можно. Именно Союз был той военной, магической и политической силой, которая вышвырнула с Больших Равнин Орфуса. Сейчас, за отсутствием явного врага, Союз переживает закономерный упадок, держась лишь за счёт прямого управления землями Севера, но… вспомни: когда случилась история с Порталом Хаэнны, кто отреагировал на потенциальную угрозу прежде всех остальных и наиболее мощно? Союз. И если аналогичная угроза проявится в другом месте, уверена: Союз снова проснётся первым. Вы — иммунная система нашего мира.

— Вот как?

— Да. Это основная причина того, что после исчезновения явного врага в лице Орфуса Союз ослаб, но за два с половиной века так и не распался окончательно. Хм… значит, Союз — щит. Тихая Гильдия с её тайнами, шпионажем и прочими прелестями — скальпель. Тоже инструмент поддержания стабильности, но противостоящий не внешним, а внутренним угрозам. Золотая Цепь — с ней всё ясно: аморфный, раздираемый внутренней рознью, но притом баснословно богатый союз торговцев. Ночные Маски, полумифическое братство отщепенцев и преступников, являются искажённым отражением Золотой Цепи. А вот Орден Чаши…

— Что — Орден?

— Вот я тоже думаю: что? И кажется мне, что Орден является отражением сразу всех остальных всемирных обществ: и Гильдии, и Цепи, и Ночных Масок…

— Почему?

— Потому что не все женщины довольны своей участью.

Командор откинулся на спинку полукресла, склоняя голову набок.

— Вот как?

— Разумеется. Подавляющее большинство магов — мужчины. Абсолютное большинство воинов — мужчины. Торговля, почти все ремёсла, даже искусство, от музыки и до живописи, находится в руках мужчин. Исключения лишь подтверждают правило. Женщина управляется в доме, мужчина властвует в мире. Но всем ли женщинам довольно пространства, ограниченного стенами кухни и детской? Ответ очевиден. — Я помолчала и добавила: — Кстати, когда случилась уже помянутая история с Порталом, своего представителя прислали не только эйлони. Орден Чаши в лице некоей Аннейо Гордой также отметился там. И не сказала бы, что эта Аннейо чувствовала себя среди магов высокого ранга не в своей тарелке. Совсем наоборот.

— Вот как… — повторил командор. — Получается, что Орден стремится обратить на себя твоё внимание? Что ж, ты завидный союзник. И пола подходящего.