Не подбирайте бродячих котов! - Ольга Подпалова Подпалова

Магические светильники никак не могли разогнать густую тьму, хотя парило их уже не меньше десятка, и наемники начали зажигать факелы.

- Колдовать плохо, какие-то сбои в магическом фоне, - раздраженно сообщил Шанкар.

- Зато магические ловушки тоже неактивны, - в голосе мага явно слышалось облегчение.

- А механические? - мгновенно свел на нет восторженность момента практичный Анамар.

- Если начать прощупывать стены щупом, можно зацепить пусковой механизм деактивированной волшебной подлянки, - заметил Шанкар, придя на помощь раздраженному и уставшему магу.

В неровном свете чадящих факелов дворец производил странное и пугающее впечатление. Шанкар вдруг подумал, что он напоминает пса, впустившего чужаков в дом и теперь только ждущего команды хозяина. И его почти радовало, что неведомый хозяин затерялся в глубине веков.

- Нам надо дойти до малого зала, где проводились аудиенции, - сообщил Лайяр, рассматривая карту. - Нам вниз на два уровня и по длинному коридору до упора.

- Откуда ты это знаешь? - удивилась Верема.

- Королевский дворец Арайи был построен как несколько уменьшенная копия здешнего. Я это только что понял, - оправдываясь, объяснил он. - Когда просто изучал план, это не бросалось в глаза. Но это только предположение.

- Тогда пошли, - Анамар как-то устало вздохнул. - Заодно и проверим эти выводы. В любом случае, чем быстрее заберем артефакт, тем лучше.

Шум, который издавали двигающиеся по коридорам люди, казался почти святотатственным. Под сводами этого дворца так давно не отражался звук шагов, что от понимания исключительности момента, становилось жутковато. Впрочем, Верема сомневалось, что ее мысли совпадают с переживаниями наемников. Они казались собранными и настороженными. На мраморных подставках, иногда встречающихся в нишах, стояли древние изысканные вазы и статуэтки, которые наверняка могли стоить целое состояние, но никто и не подумал даже коснуться древних произведений искусств.

Если бы не окружающая давящая темнота и гулкая тишина, создавалось бы впечатление, что только недавно в этих помещениях сновали слуги или степенно шагали вельможи - ни единой паутинки, ни пыли на полу, нетронуты временем картины и гобелены.

- Мрачное место, - заметил Шанкар. Он специально не менял ипостась, поскольку в обличии кота шерсть непроизвольно становилось дыбом. После пары комментариев от Анамара про пушистый шарик, решение пребывать в человеческом облике лишь укрепилось.

- Брошенные города никогда не производят хорошего впечатления, - фыркнул Анамар. - просто этот больше и старше. Эй там, внимательнее не лестнице! Никто не будет с вами возиться, если ноги переломаете! - прикрикнул полукровка на своих людей.

Лайяр удивленно приподнял бровь, рассматривая нервничающего блондина:

- Дурное предчувствие? - в ответ на вопрос капитан наемников только кивнул, а принц вздохнул: - Начинать волноваться?

- А не поздновато ли? - раздраженно огрызнулся Анамар и тут же постарался успокоиться, чтобы сохранить свое я стабильным. Не хватало сейчас еще и сложностей с детским восприятием.

- Нам сюда, - указал на одну из дверей Лайяр, уже давно не поддающийся на провокацию такими взбрыками предводителя наемников.

Зал тоже порадовал абсолютной безлюдностью.

- Если в Ангарге все по аналогии… - задумчиво протянул оборотень, подходя трону и нажимая что-то в его основании. Верхняя часть постамента вместе с мраморным, покрытым изящным резным узором креслом, отъехала в сторону, являя спуск в темноту.

- Открываешь государственные секреты? - ухмыльнулась Верема.

- В Арайи трон остается недвижим, - задумчиво отозвался Лайяр.

- С этим утверждением я бы поспорил, - мрачно заметил Анамар, вызвав на губах окружающих легкую ухмылку.

- Закрывай этот лаз, - скомандовал Лайяр. - Нам стоит отдохнуть перед тем как спускаться на нижние этажи.

Несогласных с этим предложением не нашлось.

Эльхиор уверенно вел их сквозь туман, выбирая правильный путь среди развалин с легкостью, заставлявший волшебницу недоумевать. Неужели он здесь уже бывал?

Туман рассеялся так неожиданно, почти мгновенно, что Реана даже замерла на месте, морщась от света, ударившего в глаза. Впереди вздымались стены императорского дворца. Блестели золотом купола и взрезали небо острые шпили башен.

Но все эта красота, в сравнении с общим запустением города, заставляла лишь сильнее почувствовать какое-то несоответствие, внушавшее лишь тревогу, не оставлявшее девушку и лишь усиливающееся.

- Бледная тень былого великолепия, правда? - заметил Эльхиор.

- Я только что об этом думала, - отозвалась магичка.

На этом обмене фразами их разговоры закончились. Мужчина быстро свернул в сторону от центральной аллеи, распахнув перед своей ученицей дверь иного входа. Реана осматривалась с восторгом, смешенным с ужасом. Бесконечные коридоры и анфилады, огромные залы и куполообразные потолки. Мозаичные полы и покрытые резьбой стены.

- Я устала, - наконец не выдержала она. Ноги нещадно болели.

Эльхиор бросил на девушку быстрый раздраженный взгляд. Реана непонимающе смотрела на спутника, он казался гончей, взявший след.

- Я дальше не пойду, - куда решительней произнесла она. - Мне необходимо поспать и нормально поесть, а не глотать на ходу черствый пирожок. Что за спешка?!

- Во дворце есть кто-то помимо нас, - сообщил маг.

- Откуда ты знаешь? - удивленно поинтересовалась Реана. - Я поддерживаю сигнальную сеть, но ничего не почувствовала.

- Советую запомнить, что ты еще не скоро достигнешь моего уровня, - бросил он.

- Как же мне забыть?! - язвительно откликнулась девушка.

Тем не менее, Эльхиор притормозил и свернул в боковой коридор, выведя ее в небольшую комнатку.

- Переночуем здесь, - сообщил наемник, а магичка просто с легким стоном опустилась на пол, начиная разминать мышцы. - Не хочу, чтобы нас опередили.

- Можешь не оправдываться, - не без иронии в голосе отозвалась Реана, заставив этим комментарием едва ли не подавиться воздухом собеседника.

Первая смена дежурств досталась магичке. Несмотря на усталость, сон не шел, вот она и вызвалась добровольно посидеть первую часть ночи.

Некоторое время волшебница наблюдала за причудливым танцем языков пламени, потом перевела взгляд на спящего наемника. Даже во сне его лоб пересекала линия, выдающая нервозность и напряжение. Девушка и сама нервничала, на нее давила странная атмосфера этого полуживого древнего места, но при этом она понимала - Эльхиора заботит что-то еще, о чем она не имеет ни малейшего понятия. И было чрезвычайно интересно и важно узнать, что именно. Чего только стоит его заявление о присутствии во дворце еще кого-то. Ее изумляло и раздражало то, что сама она этого не ощущала. И сейчас было самое время кое-что выяснить.