Повелитель сумерек - Бертрис Смолл

— Но без помощи Прибрежной провинции и без продовольствия мы не сможем взять верх над этими существами? Как нам победить Повелителя Сумерек?

— Ваша единственная надежда — Тера. Становится очевидным, что идеи женского движения, которое вы основали, очень актуальны и прогрессивны. Гая Просперо нужно низложить. Каким будет новое правительство Хетара, должны решить сами хетарианцы. Но император исчерпал себя, и его надо отстранить от управления страной. Не надейтесь, что сможете дать отпор вольфинам или другим подданным Повелителя Сумерек. Его армия огромна и состоит из гномов и великанов. Вольфины — самые страшные из его подданных, поэтому он, желая напугать вас, послал их вперед жечь, грабить и разорять вашу страну. Когда он обнаружит, что город для него недоступен, он уничтожит лес и Центроземье, а потом уйдет на побережье. Пустыня для него бесполезна, и он боится принцев-теней и не тронет их. В конце концов город останется без связи с внешним миром. Когда Повелитель Сумерек опустошит и покорит себе Хетар, следующей его целью станет Тера.

— Как мы можем его остановить? — спросила Джиллиан.

— В этом нам способны помочь наши женщины. Среди них жены и дочери Доблестных Рыцарей и многие из них, должно быть, овдовели, когда был уничтожен флот. В семьях солдат тоже появились женщины, потерявшие мужей, братьев или сыновей. Они должны убедить тех, чьи мужчины живы, сотрудничать с теранами. Рано или поздно все вольфины соберутся перед городом, и вот тогда мы сможем взять их в клещи. Воины, оставшиеся в городе, выйдут из-за стен и вступят в бой, а теранские войска нападут с другой стороны. Вольфины будут зажаты между теми и другими, раздавлены и побеждены. Тогда остальные войска Повелителя Сумерек могут отказаться идти в бой.

— Император никогда не согласится сотрудничать с Терой, — сказала Джиллиан.

— Конечно, не согласится, потому что он дурак, — подтвердила Лара. — И вот тут-то должны выступить женщины и вынудить Гая Просперо выполнить их требование. Им это под силу, госпожа Джиллиан. Император захочет отослать их обратно ни с чем, как было в прошлый раз, но ситуация изменилась в связи с тем, что слишком много мужчин погибло из-за его прихоти. Нам всем нужен мир.

Несколько минут госпожа Джиллиан молча обдумывала слова Лары. Наконец она сказала:

— Мы хотим мира и процветания. Однако неужели ваш муж действительно будет помогать Хетару, даже несмотря на то, что мы попытались начать войну против вас? Зачем ему это?

— Магнус поможет, потому что это выгодно для всех нас, не только для Теры. Мы желаем жить мирно, как и раньше, продавать вам наши предметы роскоши, изготовленные вручную. Но сейчас Тера не желает поддерживать с Хетаром никаких связей, кроме торговых.

Госпожа Джиллиан кивнула.

— Что произошло в Дальноземье перед тем, как ее захватили хетарианцы? Простые люди не задают вопросов, домина, но я знаю, что в первом браке вы были замужем за главой одного из кланов Дальноземья, которого убил родной брат.

— Вдохновителем заговора, в результате которого был убит Вартан, был Гай Просперо. Император рассчитывал на то, что, убив Вартана, он создаст в Дальноземье хаос и тогда его легче будет завоевать.

— Но когда хетарианцы вошли в Дальноземье, там не было ни людей, ни скота, ни деревень. Исчезли даже шахты в горах. Куда они делись?

— Принцы-тени были недовольны замыслами Гая Просперо. Они взяли кланы под свою защиту и, чтобы наказать императора, замуровали входы в шахты и заставили вырасти над ними подлесок. Пройдет много лет, прежде чем они снова будут обнаружены, — ответила Лара. Она посчитала, что госпоже Джиллиан вряд ли нужно знать всю правду об этих событиях.

— Принцы-тени действительно самые могущественные среди нас? — тихо спросила Джиллиан.

— Думаю, да, — подтвердила Лара.

— Вы тоже обладаете огромной силой. Не отвечайте ничего, не нужно. Я помню, какой великолепной изящной девушкой вы были в тот вечер, когда Гай Просперо выставил вас на продажу. Тогда ваша аура горела красивым светлым огнем. Теперь она сверкает с невероятной силой. Эта сила присутствовала в вас уже тогда, иначе бы вы не выдержали все то, что пережили.

— У вас есть дар предвидения? — удивленно спросила Лара.

Госпожа Джиллиан кивнула и объяснила:

— Именно благодаря ему я узнала, что вас нельзя было продавать в городе. — Она немного помолчала, а потом продолжила: — Я едва не забыла сказать вам о том, что на наши собрания приходила Кигва, доверенная служанка госпожи Вилии. Она не из тех, кто принимает самостоятельные решения, поэтому предполагаю, что она приходила шпионить за нами для Вилии. Но мне не совсем ясно, с какой целью она за нами наблюдала. Я чувствую, князь Иона планирует сбросить Гая Просперо с престола и с этой целью будет привлекать на свою сторону знать из Высшего совета, используя против императора его ошибки. Но почему служанка Вилии интересуется нами?

— Не исключено, что советник Иона хочет использовать женское движение против императора. А может быть, хочет получить поддержку женщин, если движение наберет силу, — предположила Лара.

— Мать советника Ионы сменила меня в должности Старшей госпожи гильдии женщин для удовольствий, — сказала Джиллиан. — Фара не глупа. Что бы она ни сделала, будет направлено на защиту себя и своего положения в обществе. Аналогично поведет себя и госпожа Вилия. Она терпелива и охотно дождется подходящего момента для достижения своей цели.

— Если она похожа на многих женщин, будет молча бороться со своей свекровью, оттесняя ее от мужа, став его главной советницей. Значит, есть возможность, всего лишь возможность, привлечь ее на свою сторону, если она посчитает, что это ей выгодно. Несмотря на то что она больше не жена Гая Просперо, полагаю, она по-прежнему имеет на него влияние. От нее нам больше пользы, чем от госпожи Фары. Могли бы вы устроить мне встречу с ней?

— Могу, — сказала госпожа Джиллиан. — Когда?

— Завтра ночью в это же время, — ответила Лара. — А теперь я должна уйти, Магнус волнуется, когда я долго отсутствую.

— Я постараюсь устроить эту встречу, — сказала Джиллиан. — А вы располагаете временем?

— Да, немного, но этого достаточно, — заверила ее Лара, кивнула на прощание и исчезла в облаке лилового дыма.

Лара рассказала мужу о своей встрече с госпожой Джиллиан и о своем новом плане, и он остался доволен.

— Завтра ночью я отправлюсь туда вместе с тобой, — сказал он.

— Почему? — удивилась Лара.

— Госпожа Вилия — гордая женщина. Я думаю, к тебе она отнесется с уважением и выслушает. Но, по-моему, станет действовать быстрее, если сам доминус Теры попросит ее о помощи. Ты ведь помнишь, что эта дама выросла и получила воспитание в обществе, где женщин учат относиться к мужчинам с почтением. Время для нас очень дорого. Если солдатам и Доблестным Рыцарям, которые остаются в городе, надо восстановить боевые навыки, мы должны тренировать их — и чем скорее, тем лучше.