ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ - Игорь Арье

- Где-то здесь они довольно долго стояли, - произнес один из преследователей. Он вытянул из-под одежды нечто блестящее и изучал, поднеся к самым глазам. - Может, ищут место для ночлега?

- Хорошо бы, - уныло поддакнул второй. - Сколько можно шагать по грешному холоду? Может, разведем костерок, погреемся?

- Наставник сказал, не отставать, потому что недолго потерять их из виду, - строгим тоном напомнил первый. - Идем!

Когда они удалились на три десятка шагов, Морт сел в седло и вытащил меч. Он уже не сомневался, что эти двое - именно преследователи, и что они наверняка не с добрыми намерениями идут следом. Он устал от загадок, и желал получить ответ хотя бы на некоторые. Ну… пора. Он ударил каблуками в тощие бока жеребца и поскакал за путниками. Они оказались совсем не готовы к такому повороту событий, Морт нагнал их и ударил клинком плашмя по затылку того, что оказался ближе. Незнакомец повалился носом в грязь, зато второй отскочил и вскинул руки. Морт не видел оружия, но жест был угрожающий, и он осадил жеребца, пригибая голову. Как оказалось, не зря - из сложенных ладоней чужака с ревом выплеснулось пламя. Огненный шар метнулся к Морту, прогрохотал над головой и напугал коня. Круст заржал и длинным скачком ушел с дороги. Морт натянул повод, чтобы развернуть коня и повторить нападение, противник снова выстрелил в него огненным шаром, так что Морт не смог остановиться, Круст бросился к деревьям, преследователи побежали следом. У того, что получил по голове, оказался на диво крепкий череп, он мгновенно оправился, хотя Морт рассчитывал, что вывел парня из игры надолго.

Старый жеребец вдруг заартачился, и Морт едва держался в седле. Потом в лицо сильно ударила ветка, они уже были в лесу. Парни вломились в заросли следом за всадником, сбитые конем сучья трещали под их ногами. Тот, что получил удар клинком, хрипло дышал на бегу, другой кричал:

- Это один из них! Убьем его! Нам нужен только старик!

Морт решил, что лучше убраться подобру, и, справившись наконец с жеребцом, послал его туда, где виднелся просвет, он рассчитывал выбраться из леса и ускакать от пеших преследователей. Вдруг седло под ним провалилось, Круст пронзительно заржал. Перед лицом возник толстенный сук. Морт невольно выбросил руки вперед и, выронив меч, вцепился в препятствие. Успел высвободить ноги из стремян, которые уже увлекали куда-то вниз. Он подтянулся, перебросил ноги на сук, вскарабкался повыше и замер, прижимаясь щекой к шершавой влажной коре.

- Не надо! - раздался крик сзади. - Подпалишь лес!

- Пусть сгорит! Это грешное место! - заорал второй преследователь в ответ. - Холодное!

Что-то вспыхнуло за деревьями и рассыпалось рыжими сполохами. Круста не было слышно, Морту оставалось только дивиться, куда пропала лошадь, потом он услышал бульканье и чавканье впереди. Между древесных стволов промелькнул сгусток пламени и канул в сизый туман. Пока огонь горел, Морт успел разглядеть впереди влажно колышущуюся неровную массу. Конь с разбегу влетел в болото и мигом провалился. Просто чудо, что Морту подвернулся этот сук. Преследователи пробежали под ним. Тот, что мчался первым, едва не влетел в болото, второй ухватил его и помог остановиться.

- Где же он?

- Смотри, болото шевелится, он ушел в трясину!

- Слава Солнцу! Нам работы меньше…

Морт прыгнул. Ударил каблуками одного, парень рухнул лицом вниз в болото. Второй вскинул руки, между пальцев блеснул маленький кристалл… Морт пригнулся, бросаясь на противника, в глаза ударил ослепительный свет, левое плечо и руку обожгло, Морт уже летел, и удар огня не мог его остановить. Врезался плечом в грудь парню, свалил во влажную грязь, разрытую копытами Круста. Противник оказался слабаком, без своей магии он не мог ничего. Он брыкался, бессильно отпихивал Морта, стучал по груди, разбивая кулаки о кольчугу… Морт, ослепленный волшебным огнем, нащупал рукоять ножа на поясе, вытащил оружие, ударил раз, другой, потом его крепко толкнули в спину, он скатился с истекающего кровью колдуна и успел увидеть руку, медленно опускающуюся в развороченную топь. Вокруг руки всплывали и лопались большие пузыри, между пальцев мягко светился кристалл…

Плащ на спине, шипя, тлел, но сквозь кольчугу Морт почти не чувствовал жара. Он встал на четвереньки, скинул горящую тряпку… Истоптанный берег и темно-синее небо закружились перед глазами… и все погрузилось во мрак.

Морт лежал в темноте, ему было холодно. На миг показалось, что он снова перенесся на Поле Греха, и вокруг снег, ничего, кроме снега… Каркнул ворон, совсем рядом, над головой. Захлопали крылья, хрустнула ветка. На Поле Греха не было деревьев. Морт сел, и ворон каркнул снова.

- Он здесь! - крикнул Махаба, совсем рядом. - Сюда, он здесь!

Морт по-прежнему почти ничего не видел, но уже различал сплетение черных веток на фоне темно-синего неба. Дул холодный ветер, ветки качались, и вместе с ними раскачивалась черная птица. Потом между стволов замелькал огонь факела, голоса раздавались все ближе.

- Я же говорил, с ним ничего не случится, - прокаркал Лайк, выступая из тени, и Морт впервые подумал, что старик очень похож на ворона. - Вот он, целехонек!

- Еще как может, - запротестовал Морт. - Я лишился коня, меня едва не сожгли, я чуть не провалился в болото! И вдобавок я замерз… да еще рука болит… и плечо… и спина…

Не слушая его причитаний, Лайк шагнул к мертвецу и склонился над ним. Кристалл на посохе засветился холодным голубоватым светом. Морт, кряхтя, поднялся и тоже оглядел мага, которого недавно прикончил. Совсем молодой парень, на бледных щеках едва заметный пушок.

Подошел Махаба с факелом, потом и представители истинного народа с ослом в поводу.

Лайк поднял с груди убитого маленький кристалл, выпрямился, разглядывая находку.

- Он тоже серый маг? - спросил эйбон.

- Нет, ученик золотого.

- Как и в Далане, - заметил Морт. - Чего им всем от тебя нужно? Ты же не из их братии!

- А может, им нужен ты? - Лайк отвернулся и с размаху зашвырнул кристалл в болото.

- Нет, ты, старик, ты. Они сами об этом сказали.

- Они? Так их было двое?

- Второй в трясине. И старина Круст тоже. Они были пешими и, должно быть, из зависти лишили меня боевого коня. Эти золотые маги - ужасные сквалыги, отрядить учеников в погоню, но не дать им лошадей!

- Ученики проводят жизнь в башне, - возразил маг, - как им овладеть верховой ездой? К тому же, я думаю, им недалеко было шагать. Они бы проводили нас к ближайшей башне и сдали подручным другого золотого мага, которых тот, конечно, тоже отрядит следить за нами. Когда они определятся с направлением и узнают, куда мы стремимся, то устроят засаду. И тогда нам не удастся справиться так легко.