Избранница - Светлана Зорина

Вскоре подготовка к маскараду окончательно отодвинулась на второй план. Шитьём костюмов теперь занимались только самые слабые ученицы. Остальные помогали аранхинам выполнять многочисленные заказы. Это были не пророческие картины на год, которые заказывали как правило в середине осени, а дополнительные полотна. Всех интересовали предсказания на самое ближайшее время. Слишком уж неспокойно было в стране, а по городам и сёлам постоянно ходили лжепророки, которые кричали о грядущих бедах и чуть ли не о конце света. Люди зазывали бродячих предсказателей в свои дома и никогда не отпускали их с пустыми руками. Рассказывали даже, что где-то поколотили троих воинов, следивших за порядком на окраине села, когда они попытались выдворить лжепророка за ворота. Бродячие гадалки и предсказатели всегда были популярны среди бедняков и слуг. В спокойное время власти смотрели на это сквозь пальцы, но сейчас лжепророков развелось слишком много, и они всё больше и больше баламутили народ.

Разумеется, единственное, что могли поручить даже лучшей ученице, — разработать в цвете рисунок, нанесённый на грунтованную ткань взрослой мастерицей. Ариэне поручили закончить полотно для Ур-Саббата. Картина димер на полтора изображала нашествие огненных жуков на поля сормы. Бедствие поистине ужасное для юго-восточных уров, где в конце лета и осенью солнце палит вовсю, а дождей не бывает. Вообще-то ангаридов — огромных золотисто-оранжевых с чёрным узором жуков — боялись везде, но для засушливых областей нашествие этих прожорливых тварей означало самый настоящий голод. Ангаридов называли огненными жуками не только из-за их окраски. Эти насекомые не боялись огня. Единственное, что могло их убить, — это сильные, проливные дожди.

«Значит, теперь непокорным урам грозит нашествие ангаридов, — думала Ариэна, глядя на сделанный аранхиной Летимерой набросок. — Но как это можно подстроить? Неужели можно заставить жуков отправиться не туда, куда им хочется, а туда, куда нужно людям?»

Ариэна знала, где расположен Ур-Саббат. Скорее всего, урожая лишится не только он, но и соседний Ур-Мион. Их поля сормы находились совсем рядом. Границей служила река Акра, которая в конце лета сильно мелела. Оросительные системы там давно уже были в ужасном состоянии, а последний ураган едва не привёл их в полную негодность. Эта область Див-Аранхи и так постоянно бедствовала. Из всех зерновых культур там приживалась только сорма. В этом году не будет и её. А самое ужасное, что, если пострадает ещё и Ур-Мион, его жители возненавидят соседей пуще прежнего. Между этими урами и так постоянно стычки — то из-за земли, то из-за охотничьих угодий. А теперь урмионцы обвинят соседей ещё и в том, что те своим неповиновением навлекли беду на законопослушных граждан. Такое впечатление, что избранники специально сеют смуту…

— Дорогая, я, кажется, к тебе обращаюсь! — недовольный голос наставницы Летимеры вывел Ариэну из задумчивости. — Вот тебе для образца два старых полотна. Пейзаж с полями Ур-Саббата и копия картины для Ур-Дана. Шесть лет назад у них было нашествие ангаридов. Я специально отыскала это полотно, чтобы ты знала, как раскрашивать жуков. Даже если ты их видела, лучше иметь перед собой образец. Они тут тоже на переднем плане. Я использовала ту же композицию…

Аранхина Летимера отличалась на редкость сварливым и раздражительным характером, но её одарённость сомнений не вызывала. Она как никто другой в Мастерских владела перспективой. Набросок на полотне, которое предстояло закончить Ариэне, был очень хорош. Летимере удалось показать и масштабы грядущего бедствия, и изобразить огненных жуков во всей их красе. На горизонте тучи ангаридов кружили над полями, а на переднем плане несколько жуков ползли по сухой, покрытой трещинами земле среди редких стеблей травы наждан.

Ариэна долго и внимательно рассматривала огненных жуков, изо6ражённых Летимерой шесть лет назад на полотне для Ур-Дана. Яркие узорчатые крылья, мощные челюсти, длинные чёрные усы, похожие на маленькие сабли. Эти твари были очень красивы. Ариэна представила себе полотно для Ур-Саббата в цвете и подумала, что ангариды будут смотреться особенно ярко на фоне светло-серой потрескавшейся от зноя земли. Скудной земли, на которой так трудно выращивать даже самые неприхотливые культуры.

— Задний план не прорабатывай, — говорила Летимера. — Взгляни на полотно для Ур-Дана. Когда полчище ангаридов опускается на поле, кажется, что оно объято пламенем…

В какой-то момент Ариэне показалось, что ярко-оранжевая масса, почти полностью скрывшая поле сормы, гудит и копошится. Живой огонь полз по земле, молниеносно пожирая то, чем население целого ура могло бы питаться до следующего лета. Говорили, что в Ур-Дане всё же удалось спасти часть урожая. Жителям Ур-Саббата не удастся. Они, конечно, регулярно поливают посадки, но этой влаги, которая помогает растениям устоять перед палящим зноем, не хватит, чтобы одолеть прожорливых насекомых. Тут нужны обильные, проливные дожди. Правда, убивают они только взрослых жуков. Если ангариды успеют отложить в землю личинки, на следующий год поля придётся обрабатывать осо6ым раствором, который снижает плодовитость зерновых. Но это лучше, чем вообще лишиться урожая. Сорма поспевает поздно, к концу осени. Во всяком случае, до середины осени убирать её не имеет смысла. Значит бедствие должно произойти раньше. Иначе «пророчество» Маттар не сра6отает.

Дав все нео6ходимые с её точки зрения указания, Летимера отошла, а Ариэна долго сидела, тупо уставившись на белое полотно с чётким, лаконичным рисунком аранхины. Передний план Летимера проработала достаточно детально — жуки, ползущие по сухой земле, покрытой сетью трещин. Только трещины эти вдруг стали выпрямляться, превращаясь в строгие геометрические фигуры. Ариэна с удивлением о6наружила, что перед ней белые каменные шестиугольники с узорами в виде звёздочек посередине… Плиты, которыми вымощена главная площадь Ур-Маттара. Ариэна как будто сидела на этих нагретых солнцем плитах и смотрела, как огромные — больше ладони — ангариды ползут по гладкому белому камню. Площадь стремительно убегала вверх — к воротам Священного Сада. Могучие кемеры, уже несколько веков подряд несущие здесь свой почётный караул, шелестели оранжевой осенней листвой… Ариэна не сразу поняла, что именно показалось ей странным. Цвет! Листья у кемеров светлее, ярче и вообще не такого оттенка. Ариэна похолодела от страха, заметив, что это вовсе не листва, которая дрожит на ветру, а копошащиеся тучи жуков. Они облепили деревья, ползали по стенам и воротам Священного Сада, по площади. Они заполонили весь город. Они уже здесь, в мастерской!