Большая книга ужасов. Особняк ночных кошмаров (сборник) - Елена Артамонова

Влад кивнул в знак согласия, и по широкому коридору с обшарпанным паркетным полом парни вошли в зал открытого доступа. Казалось, их занесло в сонное царство. За широким столом в окружении стопок книг дремал студент-очкарик, у стойки выдачи сладко спала ветхая библиотекарша, где-то в глубине зала посапывал над ноутбуком дородный мужчина в клетчатой рубашке. Больше в зале никого не было, если не считать бившейся об оконное стекло мухи, явно залетевшей в библиотеку без читательского билета. Тишина была полная, абсолютная и, как показалось Владу, мертвая. Тихонько проследовав мимо спящих, Влад и Фин подошли к стеллажам с находившимися в открытом доступе книгами. Ряды книжных полок уходили вдаль и таяли в полутьме: казалось, мальчишки стояли на пороге огромного лабиринта, хранящего страшные тайны. Почему страшные, Влад не знал, но именно так он подумал, уставившись на ряды книг. Сонное спокойствие зала напомнило ему затишье перед бурей.

– Кать! – негромко позвал он и сам испугался собственного голоса. Казалось, книги смотрели на него с осуждением.

– Звать бесполезно: если Катька увлеклась какой-нибудь книгой, она для человечества пропала. Пройдемся по рядам, посмотрим.

Ребята начали поиски. В задней части громадного зала, где разместились стеллажи, окон не было, а лампы дневного света погашены. Видимо, библиотечное начальство таким образом экономило электроэнергию, прекрасно зная, что в это время года библиотека пустует. Во всяком случае, так подсказывала логика, в отличие от не в меру разыгравшегося воображения. Владу чудилось, будто он вошел в таинственный лабиринт, в недрах которого притаилось нечто древнее, мудрое, но жестокое и беспощадное. Оно выжидало, а книги были его верными слугами.

Мальчишка представил, как буквы, слова, фразы, мысли тонкими струйками вытекают из-под обложек, текут по стеллажам и, превращаясь в громадные лужи, сливаются в общий поток, способный смести все на своем пути. Слова могли убивать, могли изменить мир, и теперь они вырвались на свободу, заполонив все вокруг… Влад тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения. Он любил читать, хотя предпочитал скачивать книги из Интернета, но сегодня привычное представилось ему совсем в другом свете. Будничная реальность, в которой он жил, была лишь малой частью огромного, неведомого, а потому пугающего мира. Призраки существовали на самом деле, мертвецы не знали покоя в своих могилах, а книги – хранители мудрости поколений – таили в себе огромную силу и могли дать власть, способную и уничтожить саму жизнь на Земле, подарить бессмертие.

– Влад, смотри, – Фин опустился на корточки, разглядывая что-то под ногами.

Его слова вернули мальчишку с небес на землю. Влад посмотрел в указанном направлении – на золотистом паркете расплылись темные блестящие пятна, в первую секунду показавшиеся лужами крови.

– Что это?

– Понятия не имею, но явно не типографская краска. Похоже, здесь прошелся наш библиотечный вандал. Мама показывала мне испорченные книги, они были перепачканы точно такой же пакостью. Страницы смяты, корешки разорваны… Да что я говорю – вот тебе наглядный пример, посмотри за углом.

Обойдя стеллаж, Влад увидел валявшуюся на полу груду изуродованных книг. Вандал сбросил их с полок, рвал и топтал ногами, о чем свидетельствовали черные отпечатки подошв, испещрившие паркет. Чтобы рассмотреть следы поближе, Влад наклонился – и в нос ему ударил запах гнилого болота.

– Он где-то рядом, – прошептал Фин. – Надеюсь, Катьки здесь не было.

Продолжать поиски было страшно, однако они добросовестно обошли все ряды стеллажей, но не обнаружили среди них ни пропавшую Катьку, ни новых следов вандала. Закончив осмотр, Влад и Фин тихонько вышли в читальный зал и, прокравшись мимо спящей библиотекарши, выскользнули в коридор. Опасность, что их заподозрят в порче книг, была достаточно велика, а потому ребята поспешили незамеченными покинуть «место преступления».

– Наверняка Катька сунулась в книгохранилище. Я ее знаю, она легких путей не ищет.

– А разве туда может попасть посторонний?

– Запросто, Влад. В теории читателям туда вход запрещен, но двери здесь никто не запирает. Было бы желание…

– Значит, нам туда.

– Идем.

Пройдя по длинному пустому коридору, мальчишки остановились у двери с табличкой «Посторонним вход воспрещен! Служебное помещение». Фин едва заметно усмехнулся и повернул ручку. Створка открылась с легким скрипом.

– Прошу!

Пройдя через небольшую, заваленную старыми папками и прочим канцелярским хламом комнатушку, они оказались на лестничной площадке. Металлическая лестница с крутыми ступенями и коваными перилами вела в темноту нижних этажей.

– Большая часть книг хранится в подвале, – пояснил Фин. – В принципе, это не самое подходящие место для книгохранилища, но суровая реальность такова. Когда-то внизу сделали специальную систему климат-контроля, но через пару лет она благополучно сломалась, а на ремонт денег, естественно, нет.

Лестницу освещала тусклая лампочка, но вниз мрак сгущался, становясь непроницаемым. Идти в темноту было жутковато, однако Катька не оставила им выбора. Хотя ребята старались спускаться тихо, каждый шаг по металлическим ступеням отдавался гулким эхом. В подвале царила полнейшая тьма, но Фин, неплохо ориентировавшийся в старом здании, быстро нашел выключатель. Люминесцентные лампы загорелись медленно и неохотно, одна из них начала мигать, что еще больше увеличило нервное напряжение, сильно смахивавшее на страх.

Влад осмотрелся. Подвал с низкими сводчатыми потолками казался бесконечным, стеллажам с книгами не было конца. По сравнению с книгохранилищем зал общего доступа теперь представлялся ему местом беззаботных прогулок.

– Катька, ты где? – громко спросил Фин, которому тоже было не по себе в этом холодном и мрачном помещении.

– Ребята, идите сюда! Здесь что-то есть.

Понять, откуда донесся голос Катьки, не представлялось возможным. Ребята пошли на звук, но стеллажи искажали его направление, словно специально хотели запутать осмелившихся нарушить сонный покой книгохранилища.

– Кать! Ты возле какой буквы находишься? – вновь крикнул Фин, сообразивший, что ориентироваться здесь можно по алфавиту.

– Сейчас посмотрю, – донеслось издалека. – Между «У» и «Ф», кажется…

Ближайшую табличку на стеллаже украшала буква «В». Мальчишки не сговариваясь устремились в глубь книгохранилища. Внезапно Фин остановился и приложил палец к губам. Влад прислушался. Где-то между рядами стеллажей слышались тяжелые неторопливые шаги. Вряд ли такая походка могла принадлежать Катьке. Сердце учащенно забилось. Чуть помедлив, Влад и Фин крадучись двинулись на звук. За поворотом их ожидало уже привычное зрелище – кипа разорванных в клочья книг и лужи черной зловонной жижи. Похоже, тот, кого прозвали книжным вандалом, находился совсем близко.

– Влад, Фин! Вы куда пропали?

Лучше бы Катька молчала! Вдалеке между стеллажей мелькнул уродливый силуэт. Фигура казалась неестественной, но в чем состояла ее «неправильность», ребята понять не успели. Понимая, что Катька в опасности, они со всех ног бросились в тот закоулок книгохранилища, где, по их расчетам, должны были храниться книги на букву «У».

– Пусти меня, урод! – звонко взвизгнула Катька.

В дальнем конце образованного стеллажами коридора на миг возникли две фигуры. Девчонка отчаянно пыталась вырвать ладонь из руки очень сутулого мужчины. Силы были не равны, похититель схватил Катьку за талию, сунул себе под мышку словно тряпичную куклу и с удивительным проворством исчез между рядами книг.

– Катька!!!

Когда Влад и Фин достигли места похищения, там уже ничто не напоминало о присутствии девочки и странного мужчины. Оба исчезли без следа, словно растворившись в воздухе. Поиски не дали результатов. Скорее всего, среди книжных полок находился замаскированный проход, однако обнаружить тайник мальчишкам не удалось. Надо сказать, что вели себя они, как самые настоящие вандалы – проходя от одного стеллажа к другому, поспешно скидывали на пол книги в поисках потайной двери, тянули на себя полки, надеясь обнаружить замаскированный рычаг. Тщетно.

– Что будем делать? – спросил Влад.

– Есть одна мысль. Кажется, я знаю, кто это, и догадываюсь, где его искать.

– Где?

– Уж точно не в библиотеке.

– Ты хочешь отсюда уйти? – Влад с удивлением и неприязнью посмотрел на Фина. – Бросить Катьку?

– Я ее не брошу. Крушить здесь все бессмысленно. Даже если мы найдем дверь, она наверняка окажется запертой. Возможно, она понадобится нам позже в качестве выхода… – задумчиво произнес Фин.

– Не темни.

– Идем. Расскажу все по дороге. Мы и так потеряли здесь слишком много времени. Если я ошибся – вернемся сюда и разберем весь подвал по кирпичику. Если, конечно, сможем вернуться.