Зеркало Мерлина - Андрэ Нортон

Джейта подавила вспышку раздражения.

— Мы сделали то, что намеревались. Жезл и ключ в наших руках…

— Ценой смерти! — бросил он.

— Если бы это грозило смертью всему Кругу Таланта, мы отдали бы наши жизни, — спокойно ответила Джейта.

— Я знаю, — тихо сказал он. — Я знаю, почему она пошла. Но от этого не легче. А что, если ключ и жезл не помогут? Что, если Касти откроет большее?..

— Нет! — гордо зазвенел голос жрицы. — Мы работали над собой тысячи лет, чтобы достичь наших знаний. Я не верю, чтобы какая-то металлическая вещь могла соперничать с Высшим Знанием, над которым мы трудимся тысячи лет. Если этот человек пытается…

— Мы не в Храме, Дочь Апедемека, — ответил Хериор. — Я хорошо знаю, что может сделать Вера Избранных. Не она ли заставила пустыню цвести и плодоносить, не она ли укрепила нашу расу, пока мы не встали твердо против варваров Севера и Юга? Не отрицаю — что было, то было. Однако, если Касти смастерил что-то, мы должны понять, что даже Высшее Знание может оказаться под угрозой.

Высшее Знание. Талахасси начала ворошить память Ашок. Она захотела узнать все, что касается природы этого Высшего Знания. Однако на поверхность ясно всплыла жизнь Амона, а не то, что она хотела вспомнить. Нет, это все равно, что ловить рукой тени. Возможно, принцесса не записала даже в воспоминаниях того, что считала великой тайной.

Может быть, надо порыться в исторической, а не в личной памяти? Египет, который в ее мире славился множеством культов, был первоисточником оккультного учения и в этом плане действительно открыл и развил тип мысленного контроля. Главным образом, эсперизма, сосредоточенного в жреческой верхушке и королевской семье. Он сблизил это дарование с культами.

В памяти ее Египет был захвачен сначала греками, а потом римлянами, но не исчез. Отступив на юг, в Куш, где сейчас находится Судан, люди высшего ранга, которые выжили, возродили цивилизацию с помощью своего учения.

Арабы из современной Эфиопии пытались разгромить их, но были втянуты в длительную войну, которая снова обескровила твердое ядро жреческой верхушки. Страшное напряжение было их платой за пользование Властью. Оно не проходило бесследно и для многих кончилось смертью или болезнью мозга. Так пал Мерсе, в то время как горстка беженцев — королевская семья и оставшиеся из тех, кто обладал Высшим Знанием, снова бежала теперь уже на Запад.

В последующих поколениях было очень мало способных к обучению тому, что хранил тайный круг Талантливых. Его ряды истощались, хотя через поколение после их бегства к Западу на трон взошел король необыкновенных способностей.

По древнему обычаю он женился на двоюродной сестре, которая прошла три из четырех стадий, ведущих к высшему обладанию Властью. Эти супруги и заложили основание Империи. Похоже, что это был благоприятный период, который теперь считается золотым веком, потому что тогда за короткое время родилось множество тех, кто обладал Талантом. Многие из них были даже правителями в провинциях, оккупированных расширяющейся Империей.

Вершина процветания и успеха протянулась почти на два столетия. Им ничего не грозило потому, что в этом мире не было Магомета и в центральных государствах Африки не зародился ислам, как случилось в той истории, которую знала Талахасси.

Коптское христианство медленно распространялось в низших классах, но крепкое ядро правителей и администрации оставалось почти фанатически приверженным Великому Знанию. И в королевской семье не прерывалась порода тех, кто обладал Талантом.

Европа, как узнала Талахасси из своей новой памяти, не вмешивалась в дела Африки, хотя торговые корабли Португалии, Испании и Англии посещали порты Империи. Северяне не решались воевать с народами этой земли. Их устраивала торговля с ними. Ко времени появления европейцев Империя имела тесные контакты и торговые связи с Индией, Китаем и Дальним Востоком. С тех пор ничто не препятствовало развитию Мерса — египетской цивилизации. Их изобретения позволили им создать мощную оборону на всякий случай.

Искусные работники по металлу здесь были давно. Под руководством Великого Знания в Амоне развилась новая цивилизация. Она была стабильней других из-за веры.

Теперь же эта цивилизация оказалась под угрозой, но не с внешней стороны, а изнутри. Снова снизилось рождение Талантливых. Ашок была единственной обладательницей Власти по королевской линии в двух поколениях. Потеряв силу, правительство Амона вынуждено было искать другие средства защиты.

Власть сама по себе была традиционна, так что сначала очень немногие слушали Касти. Зависть Узеркофа и ненависть его старшей жены к королевским кузинам дали шанс Касти. Его происхождение было темным. О нем заговорили всего несколько лет назад. Он избегал Храма и добивался поддержки Узеркофа.

Джейта гордо выпрямилась:

— Никакой мозг не работает без благословения Высочайшего, иначе порвались бы связи между нами и землей. Посмотри на жителей севера с их вечными войнами, голодом, мором… Разве народу Амона за сотни лет своей истории приходилось испытать такое? Мы открываем сердце всякой жизни, кипящей вокруг нас, и дух жизни через нас проходит в руки земледельца, сеющего зерно, скотовода с его стадами. Наш народ мечтает о красоте, и она оживает под его пальцами. Если мы сажаем дерево, мы не оставляем его на произвол судьбы. Мы вкладываем в него душу жизни, выводим наружу помогаем росту корней. Мы строители, а не разрушители, и если мы отвернемся от истины, то погибнем, а значит, гибнет и Великое Знание.

— Много ли осталось людей Великого Знания? — спросил Хериор. — Много ли родилось в эти дни детей,  которых можно взять в Храм, чтобы развивать и воспитывать Талант? А что, если мы становимся слишком старыми и наша кровь слабеет? Что, если наступит время, когда этот дух жизни нельзя будет призвать?

— Есть приливы и отливы, — возразила Джейта. — Если сейчас у нас отлив, значит, должен наступить прилив. Конечно, есть и такие, кто считает, что мы потерпели поражение, потому что, как ты сказал, нас мало. Тем не менее, мы должны напасть первыми, искоренить и Касти, и то отвратительное, что он делает.

— Коли сможем, — сумрачно ответил Хериор.

— Взгляни на то, что мы уже сделали, — продолжала Джейта. — Разве мы были уверены, что найдем место, где спрятан жезл? Однако, нашли, хотя ключ также был украден. Они вернулись к нам. Я скажу тебе, принц, что жезл гораздо сильнее, чем мы предполагали до сих пор.

— Что именно ты имеешь в виду? Это — символ власти и, кажется, его в самом деле нельзя держать никому, кроме людей по линии Крови. Что еще?