"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Исьемини Виктор

— Потом исходит из тебя? — подбодрил Ригирт.

— Да, исходит, но уже не как чужое, а как часть меня. И отторгать эту часть себя не больно, даже приятно, хотя и утомляет… Особенно если колдовать много… Вот как с сегодняшними горшками и тарелками.

— Кстати, ты мне напомнил! — кивнул маг. — Сейчас снова займешься посудой. Так вот, мы зовем это «нечто чуждое» маной. Мана, «сырая» мана, разлита в окружающем нас Мире, заполняет его, — как вода заполняет океан от берега до берега.

— А откуда она?

— О происхождении маны мы поговорим позже, — перебил Петера Ригирт. — Нынче я всего лишь объясню тебе процесс колдовства так, как объяснял его когда-то мой наставник. Не знаю, верно ли это, но такая трактовка выглядит правдоподобно, а лучшей я не знаю. Произнося заклинание, ты призываешь «сырую» ману, преображаешь ее… не перебивай! Преображаешь неким образом — и исторгаешь ее же, ману, но не в «сыром», бесформенном, а в упорядоченном виде, в стройной форме направленного заклинания…

Петер вздохнул — это объяснение на самом деле ничего нового ему не дало, он примерно так и представлял себе магию. Ну добавил наставник слово «мана»… и что?

— …На преобразование маны ты расходуешь собственные силы, — продолжал тем временем Ригирт, — поэтому колдовать утомительно… И мана не бесконечна, запас ее ограничен. Множество магов, собравшись в одном месте, не способны долго колдовать, им придется прервать процесс и подождать, пока мана из прилегающего пространства снова стечется к ним. Следовательно, мы имеем дело со вполне материальной субстанцией… хотя ее не видно. И — хотя никто, кроме магов, не способен ее ощутить.

— Простите, мастер, а почему вы рассказываете мне об этом только сейчас? В отличие от гончара, который сперва учит подмастерья разбираться в свойствах глины, а уж после показывает, что из глины можно сделать?

— Потому что в отличие от гончара, мы, чародеи, непрерывно подвергаемся опасности и должны уметь действовать не задумываясь. Ты овладел заклинаниями прежде, чем задался вопросом о природе их действия, и применишь машинально — опять-таки не задумываясь! Когда тебя ударят, ты прикроешься защитным заклинанием. Когда случится нападать — ударишь без колебаний. Это умение механически выкрикнуть нужную формулу, прежде чем ты успеешь засомневаться, поможет выжить. Поверь моему опыту: поможет выжить много раз! — с энтузиазмом заключил маг. Потом, помолчав, добавил: — Если тебе, конечно, к тому же будет еще хоть немного везти… А теперь — займись утварью нашего заказчика… И думай о мане.

Глава 17

После неудачного штурма солдатам дали день отдыха. Пойманного разбойника сэр Реквист повез в город — предполагалось, что рыцарь не станет распространяться о поражении, но предъявит пленника в качестве свидетельства больших успехов. Правда, Реквиста сопровождали три воза с убитыми и ранеными…

А ополченцам поручили мастерить новые щиты взамен разбитых и брошенных на поле боя. Свен по собственной инициативе велел делать жерди подлинней, а сами щиты повыше, да с небольшим навесом поверху — чтобы прикрыть носильщиков у подножия холма, когда противник окажется над головой.

К удивлению Свена, его распоряжения обозлили земляков. Он пытался втолковать недовольным, что заботится об их же безопасности, но в ответ получил ворчливое признание, что никто, оказывается, не собирается лезть под стены с этими дурацкими вязанками хвороста, которые все равно не защитят от магии Марольда. Ополченцы были готовы бросить все и разбегаться после первого же выстрела. Вот сельские разбежались, и ничего! Кончилось тем, что Свен пригрозил пожаловаться капитану наемных солдат, и это послужило решающим аргументом. Наемников боялись.

К вечеру возвратился сэр Реквист, офицера сопровождали фургоны с провизией и толпа печальных крестьян. Разбежавшихся ополченцев вернули, догадался Свен. Рыцарь позвал капитана наемников совещаться в шатер. Свена, к его удивлению, тоже пригласили. Видимо, даже номинальное звание командира наделяло подмастерья некими достоинствами в глазах начальника — хотя тот сам же и назначил парня на эту должность. В шатре рыцарь сбросил плащ, стянул кольчугу и принялся рассказывать:

— Нашего разбойничка тут же вздернули на площади. Висит — любо-дорого поглядеть.

— Без суда? — осведомился капитан.

В вопросе не было ни возмущения, ни удивления, наемник просто интересовался обычаями здешнего края.

— Без суда, — кивнул дворянин, — этот новый начальник стражи, Бэр, распорядился. Тут же с телеги — и на виселицу. Нечего, сказал, с бандитами церемониться. Я мыслю, может, будь Бэр здесь раньше старшим, то и разбойникам такой силы взять бы не удалось. Не знаю, каков был прежний начальник стражи, а этот дело знает. Едва я пожаловался, что местное мужичье с поля боя удрало, тут же сам отправился их сгонять. Не знаю уж, чем он деревенских старост напугал, а этот сброд снова собрали за несколько часов. Я-то думал, их теперь ничем не вернуть, так они от колдовских молний улепетывали, а Бэр, гляди-ка, справился! Хотя и не всех, конечно, разыскали, однако… Да, так что твой колдун?

Капитан откашлялся.

— Герт говорит, что отыскал слабое место Марольда.

— Я только что видел твоего Герта. Он пьян!

— Все равно я ему верю. Сэр, мы не первый год вместе. Если Герт говорит, что у нас есть шанс, значит…

— Ладно, — рыцарь взмахом руки прервал объяснения наемника, — если ты так считаешь… Когда твой маг сможет обезвредить Марольда?

— Герт сказал: только во время боя. Мы повторим приступ, разбойники будут заняты отражением атаки, тогда он сможет нанести удар…

Рыцарь задумался, потирая подбородок. Свен, как и в прошлый раз, сидел тихо и не решался произнести ни слова. У него было что сказать — и по поводу ненадежных ополченцев, и по поводу этого Герта, недоумка и пьяницы. Но подмастерье не осмелился.

— А если у колдуна не выйдет? — наконец спросил сэр Реквист. — Что, если он не сумеет… э… поразить Марольда Черного в это самое слабое место, о котором мне по-прежнему ничего неизвестно?

Наемник покачал головой.

— Мне нечего добавить. Герт сулит, мол, сможет во время драки лишить Марольда колдовской силы, если мы будем штурмовать холм. А что еще остается? Конечно, правильной осадой мы за несколько месяцев могли бы…

— У меня нет нескольких месяцев! — буркнул рыцарь. — Самое большее, две недели, да и тех, пожалуй, не осталось!.. Ладно, я попробую поверить твоему колдуну. Передай ему, чтобы не пил… и что если в самом деле сумеет справиться с Марольдом, он получит награду. Но если у него не выйдет… если не выйдет… то…

— То что? Сэр, я хотел бы напомнить, мы не на турнире. Мои люди делают все, что от них зависит. Я передам Герту: в случае успеха ему обещана премия, но не думаю, будто от этого он станет больше стараться.

Участие Свена в совете ограничилось более чем коротким докладом:

— Щиты подготовлены.

— Отлично, парень, — кивнул наемник, — я завтра лично подойду подбодрить твоих людей.

И в самом деле, наутро капитан появился среди ополченцев, которые, с трудом продираясь сквозь заросли, волокли щиты к опушке.

— Выступайте смело! — напутствовал наемник местных. — Нынче вам не ударят в спину, я послал солдат перекрыть выходы из разбойничьего лагеря. К тому же часть моих лучников останется здесь, в кустах. Они проследят, чтобы никто не помешал вам держать верный курс… в общем, проследят, чтобы вы не отступили из-за стрельбы разбойников. Помните: мои лучники — у вас за спиной. И по сигналу рога — вперед!

Напутствие наемника прозвучало двусмысленно… а вернее сказать, недвусмысленно: «проследят, чтобы вы не отступили из-за стрельбы разбойников». Капитан прозрачно намекнул, что если от стрел из крепости ополченцев прикрывают щиты, то от стрелы в спину ничто не спасет. Ополченцы помрачнели, стискивая жерди щитов. Лучники разбежались вправо и влево, занимая позиции в кустах на опушке. В крепости на горе уже приметили цепочку больших щитов, приближающуюся широким полукругом со стороны леса — по верху частокола перемещались темные фигурки. Свен огляделся, пьяного колдуна Герта не было видно.