Проклятие некроманта - Алаис

Сартимус покосился на брата, криво ухмыльнулся и молча принялся осматривать сундук, оценивая наложенные на него защитные чары. Почудившаяся во взгляде короля насмешка всколыхнула в душе принца обиду пополам с гневом.

- Я был не в том состоянии, чтобы оспаривать право владения этими артефактами в присутствии нескольких десятков инквизиторов и имперского архимага, - ядовито произнес он. - Тем более, они намеревались их уничтожить. А раз так, то какая разница?

- Ты веришь в то, что они смогут сделать все правильно? - отстраненно спросил король, откидывая крышку и окидывая взглядом содержимое сундука.

- Им не откажешь в упорстве. Еще и под присмотром имперского архимага...

- Вот и я не верю, - удовлетворенно кивнул своим мыслям Сартимус. Он аккуратно опустил крышку и движением пальца сундук в воздух. - Думаю, твоя миссия здесь завершена. Возвращайся в Солнцеград при первой же возможности.

- Да... мой король, - только и смог ответить Сардуус, наблюдая за тем, как в образовавшейся воронке портала скрывается сначала сундук, а затем и его брат.

***

Повозка тряслась на невидимых в темноте ухабах. Возница торопил животных, находиться дольше необходимого в окутанной мраком долине ему явно не хотелось. Спешка была дозволенной роскошью - пока воины занимались зачисткой крепости, не участвовавшие в бою маги Мартиолуса очистили от зачарованных ловушек внушительный участок долины и отметили факелами безопасный путь между обнаруженными ямами с кольями. Занимавшиеся этим чародеи сидели в одной повозке с отцом-инквизитором, но на почтительном расстоянии от него. Маги тихо и устало переговаривались между собой.

Опираясь о борт повозки, Вайат не отводил глаз от черного пламени. Темнее ночного неба, оно со зловещей бесшумностью продолжало плясать на крыше крепости, не причиняя ей никакого видимого издалека вреда. Когда Мартиолус мрачно произнес, что находившиеся внутри люди уже мертвы, отец-инквизитор отчаянно захотел ему не поверить. Обвинить его в трусости, в пособничестве некромантам - в чем угодно, лишь бы заставить старика хоть что-то сделать для спасения возможных выживших. Но повернувшись и увидев искаженное бессильной яростью лицо королевского советника, Вайат ему поверил. Некроманты все-таки сумели отомстить - убили больше половины святых воинов, не говоря уже об обычных людях.

Мысли отца-инквизитора плавно перетекли в другое русло. Несмотря на чудовищные потери армии Империи, некроманты в крепости уничтожены все до единого - не доверять словам проводивших зачистку инквизиторов у него не было причин. Составляющие части Одежд Смерти тоже удалось найти почти все - кроме посоха и короны. Отсутствие двух артефактов было досадным обстоятельством, но стоило уничтожить имеющиеся у них, и только это уже должно было значительно усложнить некромантам дальнейшие попытки возродить свой темный культ.

От мысли о возрождении Вайат поморщился. Ему самому предстояло сделать нечто подобное с инквизиторами, учитывая количество погибших. А еще - наконец решить вопрос относительно одержимости Гунтада, отправленного им в числе прочих инквизиторов сопровождать артефакты в лагерь. Учитывая особенную уязвимость инквизиции сейчас, демон внутри него мог выдать себя какими-то опрометчивыми действиями. Телега подпрыгнула на кочке, и от следующей мысли у отца-инквизитора перехватило дыхание. Сетуя на собственное отвлеченность зачисткой и рассеянность из-за усталости, Вайат тут же вознес молитву Свету о том, чтобы его худшие подозрения не оправдались.

Незаметно для погруженного в невеселые размышления отца-инквизитора повозка преодолела перевал и оказалась на плато. Едва Вайат спрыгнул на землю, как нему устремился один из святых воинов, которым было поручено сопровождать проклятые артефакты.

- Отец-инквизитор, хвала Свету, вы живы! - воскликнул он.

- Остальным братьям не так повезло, - Вайат едва нашел в себе силы, чтобы кивком поприветствовать святого воина. Дождавшись, пока тот пробормочет положенную короткую молитву о павших, спросил: - Где Гунтад? Передай ему, что я буду ждать его у себя.

- Брат Гунтад? - удивленно переспросил инквизитор. - Он не с вами?

Вайат прикрыл глаза, из последних сил пытаясь погасить заклокотавшую в его душе ярость. Учитывая то, насколько сложным был прошедший день, очередная вспышка могла серьезно ему навредить. И хотя сам он считал, что, несомненно, заслужил подобное наказание - сейчас, когда от его действий зависела судьба выживших братьев, оно было бы несвоевременным.

Решение постоять с закрытыми глазами оказалось не слишком удачным - накатила волна слабости и смертельно захотелось спать. Вайат с усилием поднял веки и заставил себя посмотреть на собеседника.

- Нет, - безэмоционально ответил он. - Когда вы заметили его отсутствие?

- Так сразу же, перед отбытием, - пожал плечами святой воин. - Брат Гунтад вспомнил о вашем поручении, которое он не успел выполнить до отправки, и сказал, что немного задержится в крепости. Мы договорились встретиться уже в лагере.

- Несвоевременно он об этом... вспомнил, - обронил Вайат, понимая, насколько проще оказалось демону провести горстку обычных людей, пусть часть из них и являлась инквизиторами. Ускользнуть от куда более многочисленного контингента в крепости, среди которого находились и колдуны, было бы куда сложнее. Отец-инквизитор своими руками создал подходящую для него возможность. О том, что это могло оказаться результатом внушения самого демона, Вайат решил пока не думать. Отродье просто не могло оказаться настолько сильным. Это была только его ошибка.

- Получается, он остался в крепости? - тихо спросил инквизитор.

- Видимо.

- Да вознесутся они частицами Света... - снова пробормотал молитву святой воин.

- И возродятся в наших душах священной яростью, - вторил ему отец-инквизитор, поймав себя на горькой мысли, что душа Гунтада для Света наверняка потеряна.

***

Разрушение крепости оказалось простой задачей. Хотя Сардуус подозревал, что причина этого была проста - большую часть нагрузки взял на себя советник Империи. Принцу уже сообщили о том, что какое-то заклинание некромантов сгубило большую часть имперской армии, и вызванный этим событием гнев Мартиолуса был почти осязаемым. Преградой ему не стало ни расстояние, ни продолжавшее тянуться к небу черное пламя.

Специализируясь на огненных заклинаниях, Сардуус заинтересовался этим явлением и некоторое время наблюдал за ним с перевала, используя чары для обострения зрения. Но наблюдение издалека никак не помогло ему прояснить для себя природу возникновения странного огня.

Крепость рухнула, и зачарованное пламя слилось с расплескавшейся у подножия гор тьмой.

***

Сон не принес отцу-инквизитору облегчения. Он видел себя то Гунтадом, истязаемым демоническими когтями, то утягиваемым навстречу смерти Толбом с пустой склянкой в руке. Затем кошмар снова сменился и принес ему ощущение скользящего по коже обжигающе холодного черного пламени. С криком вырвавшись из последнего сна, Вайат невидящим взглядом уставился на