Принцесса полночного бала - Джессика Джордж

Гален почувствовал, как у него зашевелились волосы на затылке. Набиравший силу ветер сотрясал крохотное окошко сарая, и молодой человек слышал, как воют вдалеке собаки.

– Что-то не так. – Гален поставил оба фонаря на верстак, подошел к окну и распахнул его настежь. – Вальтер! Что происходит?

Ветер ворвался внутрь, забил слова обратно в горло и едва не сшиб юношу с ног. Гален отшатнулся. Обычно бесстрашные таксы Вальтера жались друг к другу на своей лежанке в углу и скулили.

Окно было чуть шире его плеч, но Гален ухватился за подоконник и выбрался наружу. Он зацепился пряжкой ремня за раму и в итоге приземлился плечом на клумбу. Быстро перекатился, вскочил и стряхнул грязь.

– Вальтер?

– Гален! – Старик, хромая, вышел из-за угла. – Оставайся внутри!

– Нет, скажи, что происходит!

В темноте Гален еле разглядел, как Вальтер покачал головой.

– Некогда, некогда! Возьми. – И он вдавил Галену в ладонь хлыст. – Рябина – лучшее, что можно найти в трудную минуту.

– Для чего? Для бури?

Ветер трепал сад, и Гален с отчаянием подумал, сколько листьев ему придется выгребать утром из лебединого фонтана. Как ни странно, пахло не дождем или снегом (хотя и то и другое вполне естественно в это время года), а камнем и плесенью.

– Это не буря, – ровным тоном произнес Вальтер. – Ты знаешь, куда выходят окна гостиной принцесс?

– На южную сторону? Туда, где лабиринт из живой изгороди?

Готовность, с какой он обнаружил свое знание, заставила Галена покраснеть. Он не пытался подглядывать за принцессами, но видел их в этих окнах чаще, чем в других.

– Верно. Скорей!

Вальтер поспешил куда-то, причем с такой скоростью, какую Гален не мог предположить у человека с деревянной ногой. Юноша вскоре перешел на бег, чтобы не отстать. Преодолевая напор ветра, они обогнули лабиринт по широкой дуге и вышли на ровный газон с южной стороны дворца.

Все окна ярко светились, и Гален разглядел в них встревоженные лица. Слуги не понимали, откуда взялась внезапная буря. Гостиная принцесс находилась на третьем этаже, и Гален разглядел там движение.

Но тут его внимание привлек звук, буквально рассекший шум ветра. Глухой вой, какого Гален не слышал ни от одной собаки. Странные крадущиеся фигуры выползали из живого лабиринта, из-за фонтана в виде русалки, из-за угла дворца. Они походили на высоких сутулых людей.

– Эй, вы, там! – окликнул Гален, но слова его унесло очередным порывом ветра. – Эй!

– Гален! – крикнул Вальтер.

Одна из фигур бросилась на юношу. Он вскинул хлыст как раз вовремя и ударил нападающего по лицу. Донесся неожиданно человеческий крик, и горбатая фигура упала. Однако другие продолжали напирать, и Гален с Вальтером изо всех сил работали хлыстами.

– Стой!

Юношу охватила паника: одна из фигур обошла их и пыталась взобраться наверх по плющу на дворцовой стене. Плющ рос до самых окон гостиной и выдержал бы, пожалуй, только ребенка, но эти… существа были тощими и казались почти бесплотными.

– Стой, я сказал! – Гален бросился за наглецом и полоснул его хлыстом по спине.

Над ними распахнулось окно. Одна из принцесс перегнулась через подоконник, волосы ее развевались на ветру.

– Я вижу тебя, Рионин! – крикнула она хрипло и содрогнулась в приступе кашля. – Я тебя вижу! – Это была Роза. – Уходи и скажи ему, что мы придем.

Снова кашель, и в окне появилась еще одна девушка.

Гален услышал знакомый щелчок и застыл. Вторая принцесса только что взвела курок. В свете восходящей луны он видел оружие в ее руке, направленное прямо на тень, которую Роза назвала Рионином.

– Он добился своего, – произнесла вторая принцесса дрожащим голосом.

Рионин протянул вверх руку.

Гален ударил хлыстом одновременно с выстрелом. Пуля прошла у них над головой и зарылась в газон, но юноша понял, что принцесса не собиралась застрелить этого типа – только предупредить.

Фигуры начали отступать, растворяясь в темноте. Рионин зашипел на Галена и поковылял прочь, горбясь в лунном свете. От спины его, от того места, куда пришелся удар молодого садовника, шел дым.

Прихромал Вальтер и окликнул девушек в окне:

– Ваши высочества, с вами все в порядке?

– Да, спасибо, Вальтер. – Вторая принцесса опустила пистолет, рука у нее дрожала.

– Осторожно с этим! – вскрикнул Гален.

– Ее хорошо учили, – заверил его Вальтер. – Давайте-ка ложитесь обратно, ваши высочества, – крикнул он в окно.

– Но только на пару часов, – ответила Роза, сползая по оконной раме. – Нам придется идти сегодня, а ведь еще даже не третья ночь.

– Я знаю, – тихо отозвался Вальтер.

Ветер улегся, и в наступившей тишине слова старика прозвучали очень ясно.

Сестра Розы втянула ее внутрь, и они закрыли окно на задвижку. Теперь во дворце и снаружи слышались крики и вопли.

– Вальтер, что это сейчас было? – Голос Галена дрожал, но ему было все равно; по коже все еще бегали мурашки, по спине струился холодный пот.

– Чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя, – отозвался Вальтер и отбросил хлыст. – Завтра приберешь тут как следует, – проворчал он. – Тебе хватит лунного света, чтобы добраться до дома?

– Н-наверное.

– Спокойной ночи, Гален.

И старик похромал прочь, а юноша остался один с тошнотой в животе и рябиновым хлыстом в руке, озаренный светом луны.

Решение

– Там… у Мод в саду были… твари. – Дрожащей рукой король Грегор дотянулся до графина с бренди, но потрясение мешало разлить напиток по бокалам. Он отодвинулся и стиснул подлокотники кожаного кабинетного кресла. – Ты видел их, Вильгельм.

– Да уж, видел, – мрачно согласился доктор Келлинг.

– Твари? – Шелкер, епископ Брукский, перевел изумленный взгляд с Грегора на Келлинга и обратно. – В смысле, дикие животные?

У короля хватило сил только покачать головой, а доктор Келлинг взял графин и налил всем поровну.

– Люди, – пояснил он, – или, вероятно, призраки. Пробрались к принцессам под окна, дабы передать послание, содержание коего никто из девочек не открывает.

– Именно! – вырвалось у короля Грегора. – Ох уж эти девчонки! Ни слова о случившемся! Туфли наутро опять протерты до дыр, а Роза и Маргаритка от слабости не могут встать с постели. Однако умоляют переселить их обратно в прежние покои, а стражу убрать. – Король прикрыл глаза. – Разумеется, я так и сделал. Как я могу им отказать, когда Роза так бледна и измучена и при этом так просит? Что мне делать, Вильгельм? Епископ? А? Что-то здесь не так, очень не так.

– Согласен, – тихо откликнулся Шелкер. – Нежелание принцесс говорить об этом, хотя они явно не наслаждаются своими «полночными гулянками», ясно указывает на то, что они занимаются этим против воли. – Он прищелкнул языком. – Жаль, что ты мне раньше об этом не рассказал, Грегор.

Король открыл глаза и уставился на собственные руки.

– Я не хотел, чтобы ты писал архиепископу, но теперь, боюсь, нам придется это сделать. Тут явно замешано колдовство, и его надо остановить, прежде чем мои девочки кончат как… – Он резко втянул воздух и печально завершил фразу: – Как Мод.

– Но подумай, Грегор, – нерешительно заметил доктор Келлинг, – если все началось с Мод, хотим ли мы, чтобы люди архиепископа совали нос в это дело? – Встретив потрясенный взгляд короля Грегора и увидев обиду на лице епископа, доктор прикусил язык. – Извини, Шелкер, – сокрушенно пробормотал он.

– Возможно, ты удивишься, Вильгельм, но я с тобой согласен, – мягко проговорил священник. – Мы знакомы слишком долго, чтобы ты подумал, будто я побегу прямо к архиепископу при первых намеках на нечто… странное. В данном случае лучше, если в этом будем разбираться мы – те, кто любит принцесс.

– Но как? Что мне делать? – Взгляд короля упал на письмо на столе. – Луи Спанский посылает сюда старшего сына с официальным визитом, – пробормотал он. – Надо отписать ему, чтобы не приезжал. Скажу, мол, из-за болезни девочек.

Доктор Келлинг, прищурившись, взглянул на письмо.

– Секунду, Грегор. Возможно, для разрешения этой загадки тебе стоит поискать постороннюю помощь.

Король, уже протянувший руку за листом чистой бумаги, замер:

– Чьей же?

Епископ Шелкер заинтригованно поднял брови.

Доктор откинулся на спинку кресла:

– А если не отменять визит спанского принца?

– К чему ты клонишь?

– Пусть приезжает. Меня больше всех беспокоит Роза. Пусть этот принц приедет и попробует выяснить, куда принцессы ходят по ночам. Если сумеет, то сможет… сможет жениться на одной из них.

Король Грегор возмутился:

– Мои дочери – не призы в каком-то дурацком конкурсе!

Доктор Келлинг вскинул косматую бровь:

– Ну же! Тебе известно, что Спания посылает своего принца исключительно в надежде, что он влюбится в одну из твоих девочек. Им любопытно, сколько приданого ты можешь предложить, а тебе интересно, какие торговые соглашения они готовы подписать. Вполне можно занять мальчика чем-нибудь, пока вы с его отцом договариваетесь.