Страсть. Часть первая - Дебора Бладон

Я слегка улыбаюсь, потому что не могу понять, шутит он или нет. Он хорошо мне платит, включая значительную прибавку всего три месяца назад. Работа стабильная, он отличный начальник, и я заканчиваю, как только часы пробивают пять часов, но этого недостаточно. Я бы ела лапшу быстрого приготовления во время каждого приема пищи всю оставшуюся жизнь, если бы это означало, что у меня будет шанс хотя бы раз показать свои работы на Неделе моды в Нью-Йорке.

— Я останусь здесь, по крайней мере, еще на неделю, — шучу я.

Он приподнимает бровь.

— Останься на две, и я подумаю о том, чтобы дать тебе дополнительный выходной — одну пятницу в месяц.

Я мельком затронула эту тему на прошлой неделе после того, как услышала из служебных сплетен, что брат Габриэля, Калеб, дал своей помощнице один дополнительный оплачиваемый выходной в месяц, чтобы она проводила его со своим малышом. У меня нет детей, поэтому, когда я упомянула об этом соглашении мистеру Фостеру, он пообещал мне, что если или когда я стану мамой, он позволит мне такую же роскошь. Я покинула его кабинет с проклятием на устах и глубоким сожалением о том, что отчитываюсь непосредственно не перед Калебом вместо Габриэля.

— Вы серьезно, сэр? — я наклоняю голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх. — Вы собираетесь дать мне еще один выходной в месяц?

— Последнюю пятницу каждого месяца, София.

— Оплачиваемый? — жму я, потому что мне это нужно. Я трачу на свои проекты столько, сколько могу, и каждый цент на счету.

— Да.

Как бы мне ни хотелось вскочить на ноги и обнять его, я этого не делаю. Вместо этого, лучезарно улыбаюсь.

— Спасибо вам, сэр. Вы не представляете, как много это для меня значит.

— Подозреваю, что так же много, как для меня эти два романа Николаса Вульфа с автографами.

Николас Вульф. Короткие мгновения, которые он провел в моей жизни, дало мне приятную привилегию в виде дополнительного времени, которое я могла посвятить своей страсти. Я должна поблагодарить его, но это означало бы, что мне нужно будет увидеть его снова, а я не собираюсь этого делать.

* * *

Как только я выхожу из здания ровно в пять минут шестого, сразу поднимаю воротник своего пальто, чтобы попытаться защититься от толстых снежинок, бьющих меня по лицу.

Во Флориде снег никогда не был частью моей жизни. Я выросла в маленьком доме с кажущимися счастливыми родителями и старшим братом, который взял меня под свое крыло. Моя жизнь всегда была спокойной и контролируемой.

Я следовала всем изложенным правилам, и пошла по пути наименьшего сопротивления. Когда я училась в старшей школе, моей мечтой было улететь на следующий день после окончания школы в Калифорнию. Я представляла, как живу на пляже и хожу в школу дизайна.

Мои родители не рассматривали это как приемлемый жизненный план, поэтому они предложили — негласно контролируя ситуацию — чтобы я поступила в колледж во Флориде и получила степень в области бизнеса. У меня не было ни сбережений, ни связей в Калифорнии, поэтому я сделала то, чего от меня ожидали.

Когда до выпускного оставалось совсем чуть-чуть, я начала просматривать списки вакансий, как в Лос-Анджелесе, так и в Нью-Йорке. Я прошла собеседование на административную работу в крупной компании здесь, на Манхэттене. Я хорошо справлялась и, проработав там шесть месяцев, получила должность в «Фостер Энтерпрайзис». Это было место младшего помощника одного из руководителей отдела мерчендайзинга. Я использовала его как средство для достижения своей конечной цели. Когда я услышала, что помощник мистера Фостера уволился, поднялась в его офис, встала в дверях и мы провели час, разговаривая с ним о моде. Он тут же предложил мне работу.

— В какое время ты обычно ужинаешь? Ты ведь не из тех, кто после шести не ест, не так ли?

Я мгновенно поворачиваюсь налево при звуке его голоса. Он одет так же, как и раньше, когда пришел в офис и принес книгу мистеру Фостеру. На Николасе черное шерстяное пальто, джинсы, и еще стильные очки в черной оправе.

— Ты преследуешь меня? — я сую левую руку в одну из коричневых кожаных перчаток, которые Кейденс подарила мне на Рождество в прошлом году. — Что ты здесь делаешь? Я отказалась от ужина.

— Я никого не преследую, — он опускает взгляд на мои руки. — Я подумал, что дам тебе еще один шанс сказать «да».

Еще один шанс? Он говорит так, как будто это я что-то упускаю.

— Мне не нужен еще один шанс. Я не хочу ужинать с тобой.

— А как насчет выпить?

— Нет.

— Почему нет?

Две женщины, проходящие мимо нас, ненадолго останавливаются, чтобы посмотреть на него. Высокая блондинка что-то шепчет своей подруге, прежде чем они обе качают головами и идут дальше.

— Ты не интересуешь меня, Николас, — я указываю вслед женщинам, когда они исчезают за углом. — Держу пари, любая из этих женщин с удовольствием выпила бы или поужинала с тобой, а может быть, даже и то, и другое. Если ты поторопишься, то сможешь поймать их до того, как погаснет свет.

Его взгляд остается прикованным к моему лицу.

— Я не хочу пить или ужинать ни с кем, кроме тебя.

— Почему я? — спрашиваю я раздраженно. — Я уже сказала «нет». Ты не можешь просто двигаться дальше?

— Я тебе нужен, София.

Я смеюсь над абсурдностью этого заявления.

— Твое эго размером с Техас. Ты мне не нужен.

— Я нужен твоему бизнесу, — Николас делает шаг вперед. — Когда-то я был точно таким же, как ты. Размещал главы своих романов в интернете, надеясь найти читателей. Работал день и ночь, чтобы завоевать любую почву, какую только мог. Я совершал ошибки, которые стоили мне времени и денег.

Я с подозрением смотрю на него.

— Ты хочешь, чтобы я поужинала с тобой, чтобы мы могли поговорить о бизнесе?

— Вот именно, — говорит он, резко кивая. — Вот и все. Это будет обычная болтовня, ничего больше.

— Понимаешь разницу, ты пишешь книги, а я создаю одежду? — спрашиваю я с ухмылкой. — Ты понятия не имеешь, что нужно, чтобы добиться успеха в мире моды.

Он подходит еще ближе, когда группа людей проходит позади него.

— Я знаю, как создать личный бренд, требующий внимания. Это то, что тебе нужно. Неважно, книги это или платья. Пока ты не создашь себе имя, никто не обратит внимания на твои разработки.

Наконец, я надеваю вторую перчатку.

— Обычно я не ужинаю так рано, но сегодня сделаю исключение. Я дам