Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

- Мы проводим Дождевика в лагерь Речного племени, - сообщил Львиносвет подбежавшей Голубичке.

- А можно мы тоже пойдем? - спросила Искролапка, умоляюще глядя на Пеплогривку.

- К сожалению, нет, - ответила та. - Вам обеим предстоит привыкать выполнять свои обязанности порознь, - добавила она, заметив, как огорчилась ученица. - Зато мы пойдем заниматься на тренировочную полянку, и я научу тебе первым боевым приемам.

- Ура! - завопила Искролапка, мгновенно повеселев. - Эй, Голубичка, я поколочу тебя, когда ты вернешься!

Только попробуй, - засмеялась та, шутливо шлепнув сестру хвостом по носу.

Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя патрульных и повел их к выходу из лагеря. Вскоре Львиносвет понял, что глашатай решительно шагает к территории племени Теней.

- Разве не лучше будет пройти через земли племени Ветра? - спросил он.

Ежевика понимающе посмотрел на него своими круглыми янтарными глазами и покачал головой.

- В последнее время у нас были очень плохие отношения с племенем Ветра, - пояснил он. - Кроме того, через их территорию идти дольше, а я не уверен, что у Дождевика хватит на это сил. Думаю, нам лучше срезать через грязь, которая лежит между озером и территорией племени Теней.

- Пожалуй, ты прав, - согласился Львиносвет. Они вышли из-за деревьев неподалеку от ручья,

когда- то обозначавшего границу между племенем Теней и Грозовым племенем. Львиносвет с отвращением взглянул на пересохшее дно, покрытое лужами жидкой грязи.

- Когда-то этот ручей был полон воды, - грустно сказал он Голубичке, которая подошла к нему и с любопытством посмотрела на обнажившиеся берега. - Вода стремительно неслась вперед и питала озеро, а теперь сама видишь, что от нее осталось!

- Из-за этого озеро обмелело? - спросила Голубчика, склоняя голову к плечу.

- Отчасти, - угрюмо ответил Львиносвет.

- А почему ручей исчез?

- Никто этого не знает. Может быть, из-за жары? Голубичка подняла взгляд вверх по течению, где

ложе ручья слегка изгибалось, убегая в заросли пожухлых папоротников.

Львиносвет заметил, что она втягивает и выпускает когти, словно думает о чем-то, и шевелит усами.

- Идем, - вздохнул он. - От нас это не зависит, тут мы ничего не можем поделать.

Голубичка вздрогнула от неожиданности, но Львиносвет так и не понял, что могло повергнуть ее в такую задумчивость.

- Что… - начал Львиносвет, но сердитый окрик Ежевики не дал ему договорить.

- Львиносвет! Вы идете или нет?

Оказалось, что остальные патрульные уже стояли на дне высохшего озера и ждали их, нетерпеливо глядя вверх.

- Прости! - крикнул Львиносвет, и они с Голубичкой со всех лап бросились бежать по сухой корке грязи. - Держись рядом со мной, - велел он ученице, когда они поравнялись с отрядом. - Если мы столкнемся с воинами Теней, не лезь вперед. Глашатай сам все решит.

- А если они на нас нападут? - спросила Голубчика, больше с любопытством, чем со страхом.

- Я не думаю, что они это сделают. Но если вдруг что-то случиться, старайся держаться в стороне от Драки, - строго предупредил Львиносвет. - Ты еще не начинала воинскую подготовку, поэтому любой воин Теней одной лапой может тебя убить.

- А вот и не сможет, - упрямо пробурчала Голубичка себе под нос, но Львиносвет прекрасно ее услышал.

Он не стал бранить ученицу за дерзость. Львиносвет сам недавно был оруженосцем и отлично помнил, как ему хотелось проявить себя в бою. Молодому воину нравилась эта забавная маленькая ученица, с первых дней показавшая себя храброй, умной и любопытной кошкой. Такую учить - одно удовольствие!

«Может быть, она и есть долгожданная Третья? - думал Львиносвет, шагая по засохшей глине и поглядывая по сторонам, чтобы вовремя заметить патрульных из племени Теней. - Или это ее сестра? Почему Звездное племя не посылает нам знак?»

К счастью, Грозовым котам повезло не встретить никого из племени Теней и благополучно добраться до границы Речного племени.

- Теперь ты иди вперед, - сказал Ежевика Дождевику. - Проводи нас в свой лагерь.

- Нечего вам подходить к нашему лагерю! -мгновенно обозлился Дождевик. Очутившись на своей территории, он сразу почувствовал себя хозяином положения. - Отсюда я сам доберусь.

- Я хочу, чтобы Пятнистая Звезда узнала, как все было, не от тебя, а от нас, - ответил Ежевика, слегка выгибая кончик хвоста. Львиносвет понял, что глашатай раздражен, но не хочет подавать вида. - И если она угостит нас рыбой в награду за твое спасение, мы не станем отказываться.

- Нам самим нечего есть, не хватало еше соседей кормить! - огрызнулся Дождевик, однако молча повернулся и повел своих провожатых вглубь территории Речного племени.

Лагерь Речных котов располагался на узкой косе между двумя ручьями. Сейчас вся земля высохла, как древесная кора. Густая зелень, всегда росшая по берегам ручьев, теперь пожелтела и пожухла, всюду виднелась иссушенная зноем земля. Тяжелый запах гнилых водорослей и дохлой рыбы, словно дым, висел в воздухе.

Львиносвет поднял шерсть на загривке. Они очутились на территории чужого племени, и хотя у них была уважительная причина для визита, кто знает, что подумают об этом Речные коты!

- Они нас выгонят? - шепотом спросила Голубичка.

Львиносвет вздрогнул. Он изо всех сил старался скрыть свое волнение от ученицы, однако Голубичка оказалась на удивление проницательной.

- Могут, - также шепотом ответил он. - Но если что-то такое произойдет, держись рядом со мной. А пока слушай и смотри в оба, поняла?

Когда Дождевик, перейдя русло пересохшего ручья, повел Грозовых котов на противоположный берег, из кустов вышла серая кошка с голубоватым отливом.

Львиносвет немного успокоился, узнав Невидимку, глашатаю Речного племени. Невидимка была умной и рассудительной кошкой, а в прошлом ее связывала тесная дружба с Грозовым племенем.

Однако сейчас от былого дружелюбия не осталось и следа. Невидимка неприязненно окинула патрульных холодным взглядом голубых глаз и резко спросила:

- Что вы здесь делаете? И что случилось с Дождевиком?

- Эти коты держали меня в своем лагере… - начал Дождевик.

- Мы позволили ему остаться в нашем лагере, - перебил его Ежевика. - Твой воин провалился в яму с грязью на краю озера, а Львиносвет и Терновник вытащили его оттуда. Если бы не они, Дождевик охотился бы сейчас в Звездном племени.

- Это правда? - спросила Невидимка у Дождевика.

Речной воин уныло опустил голову.

- Да. И я им благодарен. Но потом они сказали, что не отпустят меня домой, если Пятнистая Звезда не даст им рыбы взамен!

- Вот как? - Невидимка повела ушами и вопросительно посмотрела на Ежевику.

- Мы обсуждали такой вариант, - немного смущенно признал Ежевика. - Но Огнезвезд решил, что это было бы нарушением Воинского закона. Поэтому мы позволили Дождевику пересидеть жару в нашем лагере, а потом отвели его обратно. Могу я поговорить с Пятнистой Звездой? - вежливо спросил он.

- Пятнистая Звезда занята, - вдруг резко выкрикнула Невидимка, и Львиносвет догадался, что она что-то скрывает. - Я благодарна вам за помощь, - добавила глашатая, - и будь сейчас другие времена, мы непременно угостили бы вас рыбой. К сожалению, сейчас у нас нет такой возможности.

Несколько мгновений оба глашатая молчали, глядя друг другу в глаза, и Львиносвет догадался, что Ежевика размышляет о том, стоит ли настаивать на встрече с Пятнистой Звездой.

«Не стоит, Ежевика! - подумал про себя Львиносвет. - Ты не выиграешь ни спор, ни драку здесь, на территории Речных котов!»

Львиносвет покосился на Голубичку. Маленькая ученица стояла, как вкопанная, насторожив ушки и шевеля усами. Львиносвету показалось, будто блестяший взгляд ее золотистых глаз устремлен куда-то вглубь, прямо в лагерь Речного племени.

«Было бы здорово, если бы она, в самом деле, могла рассмотреть, что там происходит! - подумал он. - Я нутром чую, что Речные коты что-то скрывают».

Наконец Ежевика опустил голову.

- В таком случае, мы вынуждены проститься. До встречи на Совете, Невидимка. Передай Пятнистой Звезде привет и наилучшие пожелания от Огнезвезда. Пусть Звездное племя озаряет твой путь.

- Спасибо, Ежевика! - с облегчением воскликнула глашатая. - Да хранит тебя Звездное племя. Спасибо за то, что спасли нашего воина и помогли ему - Она махнула хвостом на Дождевика, а потом развернулась и скрылась в зарослях, закрывавших вход в лагерь. Дождевик неохотно поклонился Грозовым котам и побежал за ней, процедив напоследок:

- Спасибо.

- Нет, вы только посмотрите на него! - воскликнула Медуница, когда Речной кот скрылся за кустами. - Мог бы вести себя полюбезнее! Можно подумать, мы его сюда за хвост приволокли!

- Кому приятно чувствовать себя в долгу перед соседями? - пожал плечами Ежевика. - Идем.

Он перепрыгнул через пересохший ручей и помчался в сторону границы Речного племени. Медуница и Бурый побежали за ним, а Львиносвет и Голубичка замыкали процессию, то и дело оглядываясь назад, чтобы убедиться, что их не преследуют.