Романтический ультиматум - Хайди Райс

гибкая собака прыгнула в комнату, царапая когтями дорогой пол, а лай превратился в восторженное тявканье.

– Эй, парень, ты скучал по мне? – спросил Росс, его глубокий голос был грубым, когда животное прыгнуло, чтобы положить свои гигантские лапы ему на грудь.

Что это была за порода? Человек поменьше ростом наверняка был бы сбит с ног восторженным приветствием собаки, но Росс выдержал натиск, очевидно привыкший к такому поведению, и сумел удержаться на ногах, пока огромная собака осыпала его слюнявой лаской. У Росса де Кортни есть собака? Серьезно?

– Расслабься, Рокки, – попросил он, в конце концов схватив собаку за ошейник и сумев поставить ее обратно на лапы. – А теперь сядь, парень, – сказал он со всей резкой властностью генерального директора компании.

Собака одарила его глупой ухмылкой и проигнорировала команду, прыгая от радости.

– Рокки, сядь! – Резкая команда была отдана невысокой женщиной средних лет, которая вошла в квартиру следом за собакой. На женщине был комбинезон и байкерские ботинки, ее волосы искусно завязаны сзади разноцветным шарфом.

Собака мгновенно выполнила команду, хотя по‑прежнему смотрела на Росса с глупой ухмылкой, как будто он был самым замечательным человеком во всей вселенной.

– Как, черт возьми, ты это делаешь, Нина?! – пробормотал Росс, когда женщина достала лакомство и погладила собаку по голове.

Кармел ухмыльнулась, чувствуя себя почти такой же глупой, как собака. У Росса де Кортни есть собака, которая его обожает.

– Тренирую, – сказала дрессировщица собак, выгружая миску и одеяло из своего рюкзака.

Бросив вещи на кухонный стол, она быстро почесала собаку за ушами, прежде чем направиться обратно к двери.

– Ты должен показать ему, кто здесь главный, Росс.

– Понимаю, – ответил Росс, все еще изображая милое недовольство. – Я думал, что показал.

– Угу. – Женщина фыркнула, скептически улыбнувшись. – Собаки умны, они знают, когда кто‑то просто прикидывается крутым.

У них состоялся короткий разговор о планах на предстоящую неделю, прежде чем женщина ушла. Нина, очевидно, была его постоянной выгульщицей и присматривала за Рокки, пока Росса не было в стране.

В груди Кармел зашевелилась надежда, когда она наблюдала, как Росс общается со своим преданным питомцем. Разговаривая твердым, ровным голосом, он успокаивал животное, кормил и поил его, прежде чем налить себе кружку кофе и насыпать в тарелку большую порцию хлопьев. Взаимопонимание между Россом и собакой было удивительным. Кармел решила, что это случайная помесь волкодава с лабрадором, и в ее голове вспыхнули вопросы.

Сколько лет собаке? Как долго она принадлежала Россу? Откуда она? Потому что это было похоже на собаку‑спасателя. Кармел не удивилась бы, увидев породистое животное с безупречной родословной, но метис никак не вязался со статусом Росса. К тому же было странно видеть собаку в этой квартире после заявления Росса, что у него нет эмоциональных привязанностей.

Кармел громко прочистила горло. Росс поднял голову, и его пристальный взгляд остановился на ней. Жар прилил к ее щекам и разлился внизу живота.

– Ты рано встала, – сказал он довольно резким тоном. – Как давно ты там стоишь?

Непринужденная манера общения с собакой исчезла вместе с его расслабленным поведением. Он снова превратился в задумчивого миллиардера – настороженного и подозрительного. Правда, образ был немного подпорчен уютной домашней одеждой.

Кармел увидела человека, который прятался под маской, и это дало ей надежду. Она вошла в комнату, с опозданием осознав, что не переоделась, когда его взгляд скользнул по ее голым ногам – понял ли он, что на ней не было бюстгальтера? Внутренняя волна жара усилилась, но Мел заставила себя войти в комнату.

– Достаточно долго, – сказала она. – Так что просто ответь мне на один вопрос, Росс. Ты любишь Рокки…

При звуке своего имени собака навострила уши и бросилась к Мел. Она рассмеялась над приветствием животного, удивленная, но и довольная. Теперь Кармел увидела, что вблизи пес оказался еще более уродливым, чем показался сначала: одно ухо, по‑видимому, отгрызено, морда в шрамах, а глаза разных цветов – один темно‑коричневый, другой темно‑серый.

– …Но не сможешь полюбить своего собственного ребенка? В самом деле?

– Это не одно и то же, – выдавил Росс, взбешенный тем, что она шпионила за ним, но еще больше взбешенный всплеском возбуждения оттого, что его гостья наклонилась вперед, гладя живот Рокки, а ее груди покачивались под мягким хлопком. – Собака – не ребенок, – добавил он, пытаясь сосредоточиться на разговоре и своем раздражении. Прошлой ночью он остался на работе до позднего вечера, просматривая электронную почту и проводя телефонные конференции с некоторыми азиатскими офисами «де Кортни» именно для того, чтобы не сталкиваться с ней. У Росса были планы уехать сегодня, как только Нина привезет Рокки, но он проспал. И теперь они были здесь, оба практически голые, и из всех присутствующих в комнате лишь собака была в трезвом уме.

– Я знаю, но, конечно, способность заботиться о человеке и собаке не так уж и отличается, – сказала Кармел.

Росс в это время пытался следить за разговором, а не за тем, как ее слишком короткая ночная рубашка позволила ему увидеть ее трусики, когда она наклонилась. Кармел чесала Рокки живот, а пес довольно растянулся на полу.

– Эй, парень, тебе это нравится, не так ли? – спросила она, все еще посмеиваясь.

Язык собаки вывалился из уголка пасти, пес тяжело дышал. Потрясающе, теперь Росс завидовал своей собственной собаке.

Он остался сидеть на табурете, благодарный за барную стойку, которая скрывала силу его реакции. Кармел закончила гладить живот Рокки и поднялась, чтобы снова устремить на Росса пытливый взгляд. Откровенное внимание в ее ярко‑голубых глазах только заставило его чувствовать себя еще более неловко и нервничать. Как будто Мел могла заглянуть внутрь его и найти там то, чего не было… Или, скорее, то, что он не собирался признавать.

– Ты не ответил на мой вопрос, – сказала она, направляясь к барной стойке.

Росс не отрывал взгляда от ее лица, чтобы не начать глазеть на ее фигуру. Мел села на табурет напротив, наконец‑то спрятав ноги.

Именно поэтому он не хотел видеть ее в своей квартире. Навязчивые вопросы были достаточно неприятными, но ощущение, что он теряет контроль, было намного хуже.

Он прочистил горло.

– Еще раз, какой был вопрос? – спросил Росс, потому что полностью потерял нить разговора.

– Если ты можешь привязаться к Рокки, почему ты думаешь, что не можешь привязаться к Маку? – повторила Кармел, румянец на ее щеках свидетельствовал о том, что она точно знала, где блуждали его мысли.

Почему это только усилило настойчивую жажду? Росс набил рот хлопьями и медленно прожевал, чтобы дать себе время отвлечься