Сердце твари - Наталья Караванова

И тогда… О, тогда все будет иначе…

Мастер был молод. Ему едва исполнилось двадцать семь лет. Но за свою жизнь он успел многое понять и увидеть.

Из забитого малыша он стал видным ученым, которого внимательно слушали даже старцы, и власть его в стане схарматов была велика.

Он мог вот прямо сейчас потребовать лучший ужин, и еда будет доставлена почти мгновенно. Стоит только намекнуть – и любая из деревенских девок сама прибежит к нему в объятия. Захочет прогуляться…

Впрочем, нет. Последнее – только в сопровождении нескольких воинов. Жизнь мастера слишком ценна, говорят они. Да и что ему те прогулки? Лес, он везде лес. Одинаковый…

Однако книга ждать не будет…

Лек уже собрался вернуться к инкунабуле, как оконный проем мгновенно закрыла тень, а еще через миг на краю стола сложила крылья птица. Это была одна из двух, которых взяли с собой ищейки.

Пару недель назад сторожевые псы – все как на подбор улучшенные Леком – учуяли чужака-соглядатая, пробравшегося чуть не в самый лагерь. Его хотели взять на горячем, но тот что-то почуял и удивительно ловко ушел от погони. Ищейки встали на след. Это было правильное решение. Да, поймать соглядатая было бы неплохо. Но гораздо, гораздо важней было бы выяснить, куда он приведет. Пока было известно, что преследуемый – маг, возможно, мастер Слова.

Вернувшийся голубь мог означать, что задание выполнено.

Лек, поморщившись, вынул из-за грудины мертвой птицы пакет с донесением, убрал «уснувшую» тварь в специально для этого подвешенный у входа мешочек и поспешил к центру поселка, туда, где расположилась ставка Правой армии Схарма.

Генерал Аким выбрал себе самое лучшее, центральное здание. Поселок этот где-то в других мирах пострадал от войны, многие дома были разрушены взрывами, часть из них сохранила следы старых пожаров, но этот высокий дом с двускатной крышей практически не пострадал. Когда армия только пришла сюда, командиры обнаружили внутри погром, разрушенную мебель, оборванные шторы. Все было густо присыпано пылью. И ни следа людей – ни одного свидетельства, что кто-то заходил в дом после того, как он оказался в этом мире.

В поселке тогда жил один-единственный сумасшедший старик. Он выскочил против схарматов с вилами наперевес. Наверное, вообразил себя героем. Его потом закопали в стороне от дороги – слишком старое его тело не годилось в работу мастерской Лека…

Сейчас почти все дома заселены. С армией всегда путешествует много разного люда: повара, маркитанты, конечно же маркитантки, кузнецы, оружейники, слуги, обозники, фуражиры… Десятки людей, от которых зависит успех.

Лек шел по улице мимо клеток с пленными, мимо лавок и караульных постов, мимо отдыхающих офицеров и развлекающихся солдат и с презрением думал, что этот сброд армией может назвать только тот, кто ничего не смыслит в военном деле. Себя он не считал специалистом, скромно претендуя на роль знатока, который прочитал оба известных труда по стратегии и тактике городского боя.

Впрочем, пока Правой армии Схарма сопутствовал успех. А коль скоро успех самого Лека зависит от их достижений, то пусть все так и остается.

У крыльца путь ему преградил дежурный. По случаю жары, парень стоял с голым торсом, с автоматом наперевес. Лек подумал, глядя на него – какой отличный, первостатейный материал для работы!

Но тут же одернул себя – парень-то живой и умирать не собирается.

– Сожалею, – сказал парень. – Но генерал занят и просил его не беспокоить.

– У меня донесение от ищеек. Доставлено голубем. Генерал просил сообщить ему сразу же, как письмо будет получено.

Парень нахмурился.

На его лбу легко было прочесть кружащиеся там мысли – пост покидать нельзя, пропускать посетителя тоже нельзя. Но если правда, что генерал ждет сообщения от ищеек, то стражнику, пожалуй, влетит, если он не передаст новость вовремя.

– Пошли слугу, – посоветовал Лек. – В случае чего, попадет не тебе, а ему.

Парень хмыкнул, стукнул молотком по привешенной у входа железной пластине. По лестнице быстро спустился даже в жару закутанный в черное старичок.

– Известия для генерала! – сказал парень. – Ищейки прислали птицу.

– Генерал ждет этих новостей, – поспешно добавил Лек.

– Знаю, – сощурился старик.

Старик, официально числившийся у генерала Акима секретарем, был на поверку его правой рукой и советником. Лек откровенно побаивался черных буравчиков, которые заменяли секретарю глаза.

– Вы сообщите генералу?

– Генерал сейчас занят. Давай твое послание, я передам.

Лек упрямо качнул головой.

– Генерал просил, чтобы лично в руки.

– Тогда жди. Он, может, еще час будет… занят.

Книги настойчиво звали его вернуться, но и спорить в данном случае было неразумно.

Лек приготовился ждать, но тут ему повезло. Старик внезапно дернул головой, забормотал что-то и вдруг сказал:

– Иди наверх! Тебя ждут.

Генерал Аким любил блеск и красоту. Еще в детстве он с друзьями забирался в какие-нибудь давно заброшенные, расположенные в глухих местах развалины и искал там «сокровища». Тогда редко удавалось найти что-нибудь стоящее – в окрестностях Мегаполиса мало осталось неизученных и необследованных мародерами мест. Но с возрастом все менялось, и теперь походный ли шатер, зимняя ли квартира, ставка ли в постоянном лагере – Акима окружали знакомые, любимые и невероятно дорогие вещи.

Более всего генерал любил артефакты – предметы, назначения которых не мог понять ни он, ни его разведчики. Их можно было много найти в руинах. И самые ценные из распознанных находок хранились здесь же, в личных апартаментах генерала.

При всем при том генерал презирал роскошь. Спал на обычной походной койке, ел за самодельным столом, редко надевал парадный черный плащ, предпочитая простую кожаную куртку – как у его рядовых бойцов, штаны из грубой ткани и высокие черные сапоги со шнурками и пряжками.

Из всех украшений на груди он носил лишь Глаз Схарма.

Генерал поднял на вошедшего смертельно усталый взгляд. Такой взгляд, наверное, бывает у рудокопов, отработавших в забое смену.

– Ищейки прислали птицу, мой генерал, – Лек склонил голову в приветствии. – Вот послание!

Аким нетерпеливым жестом выхватил из рук Лека записку. Быстро пробежал ее глазами. Сказал:

– Ну что же, все к одному. Кажется, пора нашим солдатам испробовать настоящего дела. Как считаешь, многомудрый мастер?

Лек замешкался с ответом, но генерал и не ждал его. Сказал:

– Пора, пора. А то, мне кажется, они считают, что война – это такое время, когда все только и делают, что жрут, пьют и девок портят. А война, тем более такая война… это, многомудрый мой мастер, совсем другое. Скажи-ка мне, готовы твои трупаки вступить в бой?

– Мой генерал, за тех солдат, с которыми я закончил работать, я поручусь. Но их пока мало…

– Так в чем дело?

Лек пожал плечами:

– Не хватает людей; я имею в виду – помощников. Кроме того, такая погода стоит… тела быстро портятся.

– Что, мои разведчики уже мало притаскивают расходного материала? Клетки, насколько помню, полны…

Лек поморщился:

– Такой материал слабо годится в дело. Мускулатуры никакой, обезвоживание, да и вообще…

– Ну так выбери то, что тебе подходит, а остальных – передать экзекуторам. И вниз их сразу, чтоб воздух не портили. Итак, многомудрый мастер Лек, сколько же трупаков…

– Мой генерал, я предпочел бы, чтобы их называли неуязвимыми солдатами…

– Так сколько неуязвимых трупаков ты готов выставить, если мы выступим, скажем, через неделю?

– Готовы двести четырнадцать, – Леку не нужно было сверяться с книгами, чтобы назвать число. – Три сейчас в работе. И если начнем прямо сегодня, то я возьмусь к этому добавить еще троих. Кроме того, двенадцать птиц, четыре десятка собак и два волка. Волков использовать не рекомендую – они даже после смерти плохо поддаются дрессировке.

– Отлично. Маркус отправил людей на разведку. Дождемся результатов и выступим.

– Дозволено ли мне будет спросить…

– Разумеется, мастер.

– Какова цель? Куда выступает армия? Мне необходимо знать, чтобы составить рекомендации командирам.

– Ничего нет проще. Речь о небольшом городке в нескольких дневных переходах отсюда. Там сейчас обосновались монахи, белорясники. Слышал о таких? Слуги Спасителя. Их много там, целый монастырь. Есть где разгуляться. Этот городок – идеальная площадка, чтобы посмотреть, на что способны солдаты моей армии. Ну и твои, неуязвимые, тоже.

– Мой генерал…

– Можешь идти.

Лек откланялся и чуть не бегом вылетел из апартаментов Акима.

На лестнице столкнулся со стариком-секретарем, который вел куда-то мальчика Таиша, но почти не обратил на них внимания.

Он догадался, о каком городке речь.

Да мудрено ли догадаться, если он тут один такой – на сотни километров. Нет, встречается и другое жилье. В основном охотничьи заимки и хутора. Вдоль дороги есть несколько гостиниц, таких старых, что мало кто может сказать, откуда они взялись. Или лагеря равнинников, чей герб – лысоголовый гриф. Тех, что ищут в горах новые, еще не разграбленные руины. Но от них лучше держаться подальше. Они люди без башни, любого убьют и не моргнут глазом.