S P Q R (Собиратель камней - 5) - Андрей Дай

- Прощаю тебе долг!

Фаланга! Распахнутые глаза и две капельки крови на его мундире. И дрожащие губы Квантиникса: "Вы спасли мне жизнь, милорд!" Жизнь экса и успех операции в обмен на смерть любимого человека... Любовь, Смерть, боль и Долг...

Разведчик одним движением выхватил оружие и выстрелил. Голова барба разлетелась на тысячи кровавых ошметков, в один миг, раскрасив невзрачные стеновые панели в цвета смерти. Обезглавленное тело рухнуло к ногам лорда.

Дождавшись, когда конечности врага перестанут дергаться, Ворт бросил пистолет на лежанку ошарашенной Сильвии.

- Тридцать девять зарядов, - устало заявил он. - Не трать попусту. У дверей один охранник... Собирайтесь. Дело сделано, пора уходить.

Неосознанно Бессонов принял характерную позу лорда Ворта: раздвинул плечи, выпрямил спину, ноги на ширине плеч, руки за спиной. Олицетворение силы и власти. Силы Империи и власти командующего флотом.

Напротив, на главном мониторе рубки, перед адмиралом стоял флот-консул Италийской Республики патриций Сан-Сабит. На лице, до абсолюта уверенного в своем превосходстве аристократа, застыло выражение нескрываемого презрения.

- Ворон вас побери, барбы! Что вы здесь делаете!? - выплюнул он в лицо адмирала.

- Это все, что ты можешь сказать в свое оправдание, италиец? - с трудом сдерживаясь, что бы не рассмеяться, сыграл ярость Бессонов. Ворт чуть ли не слово в слово предсказал первую реплику командира нео римлян.

Адмирал припомнил характеристики сенатора Сан-Сабита данные лордом: политик до мозга костей. Прежде чем сделать шаг, трижды подумает, как это скажется на его положении в Сенате. Осторожен, нападает только будучи абсолютно уверенным в победе. Что бы выиграть время до подхода основного флота, требуется сбить патриция с толка. Это нужно сделать в два этапа. Этап первый:

- Всему есть предел, - продолжил атаку Бессонов. - И нашему терпению пришел конец!

- Итак! Что вы здесь делаете... адмирал? - уже более миролюбиво поинтересовался консул и притронулся холеным пальцем к кончику покрытого пушком уха.

- Восстанавливаю справедливость, - рявкнул барбарианец. - А вот зачем ты пришел сюда? Тебе мало одного лайнера?

- Давайте не будем горячиться, - дипломатично предложил италиец. - Мы получили сигнал со своего пограничного корвета, что ваш звездолет атаковал, и уничтожил "Марк-Аврелий"...

- Неужели?! - грубо перебил оппонента адмирал. - У меня другие сведения.

- Какие же?

- Пограничники передали, что в системе обнаружен эсминец Барбарианской Империи и что грузопассажирский лайнер был уничтожен. Разве не так?

С удовольствием, разглядывая озадаченное породистое лицо патриция, Бессонов скривил губы и, как бы нехотя, добавил:

- Приношу извинения за нарушение ваших границ эсминцем "Дерзкий". Сбой в навигационном оборудовании. Капитан уже наказан...

- Пустое, - не задумываясь, отмахнулся Сан-Сабит. - Так кто же атаковал "Марк-Аврелий"?

Консул явно проигрывал первый раунд переговоров и понимал это.

Бессонов брезгливо дернул плечом.

- Мы ведем допросы свидетелей, - признался он. - Быть может, я поставлю тебя в известность об их результатах...

- Да уж, - официально выговорил патриций. - Не откажите в любезности... Кстати!

- Ну что там еще?!

- Мне требуется время, чтобы связаться с Новым Римом.

Адмирал хмыкнул и разорвал связь.

И вдруг понял, что офицеры палубы избегают встречаться с ним взглядами. Словно какая-то часть силы, змеиной коварности лорда Ворта передалась адмиралу. Словно полковник незримо присутствовал за плечом командующего.

Бессонов был счастлив. Не смотря ни на что.

- Две минуты назад, сэр, - глядя куда-то поверх головы командующего, доложил старший офицер рубки. - Корвет "Сигна-47653" покинул пятнадцатый стыковочный узел, с полной командой на борту. Лорд Ворт с ними. Труп подполковника Квантиникса обнаружен в камере, где содержались италийцы. Убит так же штурмовик конвоя. Сэр.

- Корвет на прицеле, сэр, - добил растерянного адмирала другой.

- Отставить, - поспешно воскликнул Бессонов. - Лорд Ворт - заложник. Не дай Бог...

"Что сделал бы на моем месте лорд? - подумал адмирал. Ответ возник сам собой. - Уничтожил бы проблему!" Только на палубе флагмана стоял не кавалер ордена "Кинжал Империи", а кавалером назначенный, командующий флотом адмирал Бессонов. Поэтому, вместо приказа об атаке, он решительно выговорил:

- Отслеживать перемещения корвета. Поднять звено истребителей. Не стрелять до особого распоряжения!

И после секундных сомнений добавил:

- Сообщить в Генеральный Штаб и копию в канцелярию Императора!

"Если и придется расстрелять бластерными пушками беззащитный кораблик, то пусть хотя бы это будет прямым приказом командования" - решил адмирал.

До появления основного флота Барбарианской Империи, в уже и так переполненном смертоносными машинами секторе, оставалось пятьдесят два часа.

На маленьком тактическом мониторе звезды казались игрушками, а продолжающие маневрировать боевые звездолеты обоих флотов - помехами передачи сигнала. Но кроме этого самого монитора в рубке корвета смотреть больше было не на что. Вепов неотрывно следил за светящимися точками.

"Сигна" пряталась среди покрытых инеем валунов одного из астероидов. В хаосе Мусорного Пятна.

- Назови хоть одну причину, почему я не должен тебя пристрелить, как собаку, - сто первый раз завел свою песню Сан-Дориан, вяло помахивая оружием.

- Не оскорбляй собак, - очередной раз попросил Флавиус.

Вепов поморщился и заученно проговорил:

- Отправь мое сообщение, потом можешь стрелять.

- И почему нам нельзя было сразу лететь к нашим? - Сильвия уже знала доводы предателя и, тем не менее, подчиняясь странному магнетизму заевшей пластинки, снова и снова спрашивала.

- Если у тебя девять жизней...

- Это мы уже слышали, - взревел патриций. - Сознавайся, сволочь. Что в сообщении?!

- Я уже говорил.

- Я тебе не верю, - чуть слышно сказал Флавиус - единственный, в глазах которого была хоть толика сочувствия. - Не могу тебе верить. Даже, если хочу...

- Ты хочешь, чтобы твои друзья барбы могли нас найти по пеленгу сигнала, высказал новое предположение лейтенант разведки.

- Ты идиот, - констатировал Вепов. - Тебя из штаба выперли за тупоумие?

- Да, ты...

- Спокойно, лейтенант, - пришлось вмешаться капитану Красс. - Он помог нам бежать.

- Быть может, это часть какого-то плана? - попробовал отвлечь патриция навигатор.

- В твоем сообщении содержится дезинформация? - развила мысль капитан. - Ты пропихнешь ложные сведения нашему командованию, а потом барбы найдут тебя по пеленгу, и спасут?