Аликс и монеты - Александр Андерсон

– Не заставляй меня запихивать тебя туда силой, – поторопила Тень.

Но прежде чем Аликс решила, в какую сторону ей сорваться, из-за двери, ведущей к коридору замка, послышался вопрос:

– А так ли безвыходна ситуация?

И затем появился зонтик. Шут беспардонно уселся на пороге – ногами в мире Элизиума, головой – по-прежнему в том мире. Его маска как никогда сияла улыбкой, а глаза лукаво прищурились.

– Шут! – радостно закричала Аликс. – Вы пришли! Но я вас не звала, у меня вообще из головы вылетела такая возможность, – вдруг осенило девочку.

– Я иногда незванен, когда совсем все печально, и из-за сущей ерунды кто-то может отказаться от всего. – Шут развел руками. – Дело в том, милая Аликс… ах… я опять все сделал неправильно. Но поверьте, это было для вашего же блага.

Тень поджала губы, лицо ее чуть скривилось, но она промолчала.

– О чем вы говорите, Шут?

– Это я пригласил Мастера загадок сюда. Если бы я только знал, что все так обернется, что все эти беды от одного моего письма… – Шут виновато покачал головой. – Но я искренне хотел вам помочь, ведь только у него есть ключ к ответу на загадку исчезновения ваших родителей.

– Так это вы Мистер Ф.?

– Да, я специально назвался так, чтобы позлить его. Иначе он бы и не подумал прийти. Им движет ненависть. Как вы помните, он ненавидит делиться буквами имен. Если бы я знал его имя полностью, было бы намного проще, но, увы, я знаю лишь эту, одну букву, что совпадает у нас двоих. – Шут глубоко вздохнул.

– Но что же вы мне сразу не сказали, что он тут?

Шут на секунду задумался, а затем взмахнул руками. Из рукавов посыпались блестки.

– Я люблю сюрпризы. Тем более знал, что запах пирогов приведет вас именно сюда. – Он покосился на Тень. – Все рано или поздно приходят за этими пирогами.

– Вы спланировали это? – Тень посмотрела на него с вызовом.

– Ну… не совсем. Я не был уверен, что Мастер загадок явится даже после моего письма. – Шут потряс рукавами, высыпая остатки блесток. – Я так хочу вам помочь, Аликс. Как вы заметили, я сделал это от чистого сердца, бесплатно и только для того, чтобы вы как можно скорее отыскали ваших милых родителей.

Тень что-то буркнула, но слишком тихо – чтобы девочка не смогла расслышать.

– Я должна вернуться туда, я должна узнать у него ответ, – решительно сказала Аликс.

– Но это же очень опасно! – попыталась остановить ее Тень.

– И неприятно, – согласился Шут. Он пытливо посмотрел на девочку и мягко добавил: – Жизнь вообще опасная штука, но без риска грош ей цена. А ваша жизнь – далеко не грош, дорогая Аликс. Мне кажется, он просил вас что-то принести?

– Поросят, – кивнула девочка и вопросительно посмотрела на Тень.

Тень постояла несколько секунд, ожидая, что Аликс одумается и откажется от своей затеи, но было ясно, что Шут убедил ее бесповоротно. Тогда она открыла еще один шкаф, внутри которого на подносе лежало три запеченных поросенка, украшенных фруктами и зеленью.

– Подайте, – сказала она, и поднос вдруг сам спустился к рукам женщины.

Теперь Аликс заметила, что внутри шкафа есть еще одна кухня, поменьше, но зато жаркая, кипящая работой. И работали там креветки в фартучках, осьминожки в колпачках и каракатицы в перчатках. Еще там присутствовали хамелеоны – они-то и подали поднос, удерживая его на языках.

Аликс подхватила тяжесть, подняла над собой и улыбнулась.

– Я все узнаю, – кивнула она.

– Я не сомневаюсь в вас, Аликс, – умилился Шут. – Как же все вкусно пахнет!

Он уже полностью оказался в мире Элизиума и аккуратно закрыл за собой дверцу, ведущую в замок Аликс.

Девочка, осторожно пятясь, толкнула спиной двери и, уже очутившись в проходе, заметила, как холодно смотрит на Шута Тень, как добела сжаты ее кулаки и напряженно стиснуты губы, словно она сдерживает тысячу и одно плохое слово.

– Может быть, вам стоит поотгадывать его загадки, – резко повернул голову Шут, так, что у Аликс мурашки по коже побежали, – он любит их загадывать… Так вы сможете поговорить.

– Но Миссис Тень сказала…

– Он не будет ждать, – перебил Шут. – Несите же скорее, пока он не съел моих котов!

Аликс испуганно дернулась, и двери сами плавно закрылись перед ее носом.

Глава 6. Имя Мастера

Танцующая посуда рухнула на пол, как только поднос опустился на скатерть перед Мастером.

Аликс посмотрела на котов. Они тяжело дышали, высунув языки, но уже спустя минуту вновь заиграли ненавязчивый мотив, гораздо спокойнее прежнего. Посуда не захотела даже шевельнуться под него.

Зато Мастер загадок, удовлетворенный вкусом поросят, вновь обратил внимание на Аликс, которая все это время тихо стояла напротив, помня наставления о том, что кротость и учтивость подкупают.

– Ты принесла отличных поросят, – похвалил Мастер и посмотрел на сцену. – Эти коты твои друзья?

– Не знаю, – честно ответила Аликс, – но сейчас они здорово выручили меня.

– Ты любишь загадки?

Девочка задумалась. Тень предупреждала ее ни в коем случае не говорить о загадках, и креветки, и… но Шут… Шут убеждал в обратном.

– Люблю, – кивнула она, – очень.

– Смело говорить это в лицо Мастеру загадок. – Толстяк расплылся в довольной улыбке. – Ты ведь знаешь, что я проглочу тебя, если ты не отгадаешь хоть одну?

– Знаю. Но… – Аликс сделала робкий шаг вперед. – Смогу ли я загадать одну простенькую загадку вам, если отгадаю…

– Что?! – Мастер стукнул кулаком по столу, и остатки поросят подпрыгнули, перевернувшись на блюде.

Музыка замерла.

– Если мне удастся отгадать все ваши загадки, смогу ли я задать вам одну свою? – выпалила Аликс.

– Хм…

Музыка вновь заиграла. Коты напряженно следили за Мастером.

– Звучит самонадеянно. – Мастер приблизил лицо к девочке, монеты от его движений покатились по полу и зазвенели, как колокольчики. – Сомнительно, что тебе удастся, но так даже интереснее. Я буду загадывать тебе загадки, а ты – идти за новым блюдом. У тебя будет ровно пятьдесят шагов, чтобы обдумать ответ, двадцать пять туда и двадцать пять обратно. Этого времени достаточно, чтобы разгадать любую загадку.

– Хорошо, – кивнула девочка.

Мастер вдруг вытянул вперед руки, так, что они оказались справа и слева от Аликс. Девочка подумала, что сейчас он схватит ее и сожмет, поэтому непроизвольно втянула голову в плечи, но Мастер неожиданно резко развел руки в стороны, и посуда с объедками разъехалась, расширив коридор.

– Я буду следить, чтобы ты не сделала ни одного лишнего шага, – пояснил он.

– Хорошо, – вновь кивнула девочка.

Затем Мастер вытер со лба выступивший пот, сжал в кулак правую ладонь, замахнулся и ударил. Стена, отделяющая зал от кухни, треснула, раскрошилась и обрушилась, подняв клубы пыли. Дыра походила на след от зубов.

Когда пыль осела, Аликс увидела, как строго смотрит на нее Тень. Она стояла посреди кухни, вытянувшись по струнке, и в своем длинном черном платье походила сейчас на смерть.

К счастью, Шута там уже не было. Аликс с облегчением подумала, что это очень хорошо, ведь он мог бы лопнуть от ненависти Мастера. Удивительно, как быстро он спрятался.

– Начнем с простого. Загадка такова: мокрая, жгучая, яростная, могучая. Одной рукой города убирает, другой поля орошает. Эту плутовку не уговоришь, не задобришь, ты каждый день в глаза ей смотришь.

Аликс оторопела.

– Пятьдесят шагов, – повторил условие Мастер. – А теперь ступай и принеси мне сладких кур.

Аликс низко поклонилась и направилась к Тени. По дороге она отсчитывала шаги, и верно, оказавшись на кухне, девочка поняла, что прошла ровно двадцать пять шагов.

Тень поджала губы, вытащила из духовки поднос и достала яблоки.

– Тебе следует не на меня смотреть, а думать над отгадкой.

– Я знаю ответ, – улыбнулась девочка.

Она представила, как вошла в библиотеку, подставила лесенку к верхним полкам, забралась, достала большую синюю книгу с золотыми буквами на обложке и открыла триста двадцатую страницу, где и был написан ответ. Книга называлась «Факты катастроф».

– Где Шут? – шепотом спросила Аликс.

Тень закатила глаза и еле заметно кивнула на потолок. Девочка взглянула наверх и чуть не засмеялась. Шут сидел за уютным столиком, аккуратно пил чай, и все это происходило на потолке. Сила притяжения нисколько не влияла на него, и по всему было видно, что чувствует он себя расчудесно. О чем он и не преминул сообщить жестом. Впрочем, в следующую секунду он уже приложил палец к искусственным губам маски, словно прося не выдавать его, и Аликс понимала почему.

Тень начала накладывать яблоки на поднос, и те, едва коснувшись днища, разбивались, как скорлупа яиц. К изумлению Аликс, оттуда появились цыплята, они стали раздуваться и в итоге вместо фруктов на подносе оказалось пять кур. Они послушно сели и застыли. Их перья надулись кремом, перестав быть перьями, а клювы превратились в коричневый шоколад.