Алая птица - Анна Рудольф

Сначала девушка внимательно поглядывала по сторонам, ощущая соответствующую должности ответственность и совсем немного вину, но после первой кружки на сердце заметно полегчало. Отбросив стеснение, она потащила Эдгара танцевать, и тот хохотал, как безумный, неуклюже повторяя за ней движения. Айрин осмелела настолько, что дерзнула сыграть в карты с незнакомыми мужчинами, и то ли с испугу, то ли с пьяной удачи облегчила их кошельки на десяток серебряных монет. В какой-то момент они с принцем забыли про маскировку, и он уже кружил ее, подхватив на руки. Попутно они случайно опрокинули один из столиков, и весь выигрыш ушел на выпивку для пострадавших. В забитом до отказа помещении вскоре стало невыносимо душно, и парочка вывалилась на улицу, удерживая друг друга от падения. Ночь окатила их оглушающей тишиной, ночной свежестью и туманом, поднявшимся с реки.

— Превосходно! — Эдгар уткнулся ей в плечо. Его ощутимо шатало. — Ты отныне моя нескучная сестра. Если что-нибудь понадобится… — ему понадобилось время, чтобы вновь ухватить мысль, — или кто-то тебя обидит, хоть пальцем тронет, — он поднял тяжелую голову и прижался лбом к ее лбу, мужественно фокусируя взгляд. — Скажи мне, и я порву негодяя на мелкие клочки.

— Как ты разошелся, твое высочество! С чего вообще так надираться? Вряд ли только из-за помолвки.

— Я понял, что влюбился! — выкрикнул он в небо. — И это потрясающе!

Айрин со смехом вцепилась в него, невольно засмотревшись на принца. Эдгар раскраснелся, и с его лица не сходила широкая улыбка, а янтарные глаза сияли от счастья и хмельной храбрости.

— Так попроси ее руки!

— Ох, Айрин, — он откинулся назад, едва вновь не приложившись затылком о стену. — Всевынши… Всевышпыш… Он свидетель, как я этого желаю! Но отец не позволит.

— Она не из знати?

— Самая знать, — принц наклонился и шепнул, как самую величайшую тайну: — род Фаргор.

Айрин со скрипом напрягла память. Разве у Лорд-Маршала имелась дочь?

Она заметила троих мужчин, покинувших трактир вслед за ними. Ее трезвости вполне хватило на адекватную оценку происходящего, хотя мысли коварно разбегались по темным закоулкам. Ее очень встревожило угрюмое выражение их лиц. Айрин попыталась растормошить принца, но тот замотал головой и громко выразил желание продолжить банкет.

Один из троицы сплюнул и хрустнул кулаками. Двое других двинулись прямиком к ним. Айрин мигом окончательно протрезвела.

— Эдгар, нам пора возвращаться, — зашептала она ему на ухо, на что тот возмущенно фыркнул, — эти люди настроены недружелюбно.

— Посмотри-ка на это, Клык, — прогудел один, — совсем страх потеряли! Милуются посреди улицы.

Айрин заозиралась. Случайные прохожие стыдливо отворачивали головы и ускоряли шаг, не желая вступать в конфликт.

— Куда катится мир, — поддакнул тот, кого назвали Клыком. — Раньше бы их уже насадили на колья.

От оскала третьего Айрин пробила крупная дрожь. Эдгар, все еще сжимающий ее в объятьях, прищурился и, покачнувшись, выступил вперед.

— Господа, ваши речи отвратительно архаичны, — мужики помрачнели. Айрин бросило в холодный пот. Если принц рассчитывал на ее магию, то очень зря, она истратила весь запас в дуэльном круге. — Вы помешали нашему времяперпр… — он тихо выругался и повторил медленнее, — времяпрепровождению. Сделайте одолжение: уберитесь с глаз!

— Перед дружком своим будешь рот открывать, — Клык оглянулся на товарищей. — Выбьем их них дерьмо.

— Вы неправильно поняли, — Айрин выскочила из-за спины принца. — Я девушка! — в доказательство она сбросила шляпу.

— Ах, извините, госпожа! — Клык тотчас разразился хохотом. — Что скажешь, Бурый?

— Хорошенькая, — хмыкнул тот.

— Уберите от нее свои паршивые мещанские лапы, — процедил принц. Он потянулся к поясу, но не нащупал верного меча.

— Аристократы. Значит, есть, чем поживиться.

— Не бойся, Айрин, — Эдгар гордо вскинул голову. — Это всего лишь челядь.

Она бы поспорила. Мужики выглядели, как отъявленные бандиты: каждый выше нее на голову и вдвое шире. Последний, чьего имени не назвали подельники, достал нож. Айрин потянула будущего короля назад, но тот с хмельной горячностью нарывался на драку:

— Не позволю вашим гнусным словам оскорблять честь этой леди! Само ваше присутствие…

К чести самого принца, первый удар он выдержал стойко. Второй прошел мимо цели: Эдгар поднырнул под огромный кулак и врезал противнику по корпусу, заставив того ненадолго отступить. Сбоку от него вырос второй мужик, попутно отшвырнувший Айрин прямо в руки Бурого. Они зажали принца в тиски, нанося короткие мощные удары. Большую часть из них Эдрагу удавалось блокировать, до тех пор, пока Клык не сделал ему коварную подсечку. Второй воспользовался замешательством врага и прописал ему в глаз с такой силы, что Эдгар тут же рухнул на землю и больше не шевелился.

Айрин тем временем визжала и лягалась. Бурый, как назло, схватил ее запястья, и она не могла сотворить даже самого ничтожного заклинания. Мозолистая рука, отвратительно разящая пивом, зажала ей рот, и девушка намертво сжала челюсти на одном из пальцев. Мужик с воплем дернул рукой, едва не лишив ее зубов, но Айрин продолжала с утробным рычанием грызть плоть, пока ее рот не наполнился чужой кровью. Она ослабила хватку, едва сдерживая рвотный позыв, и оказалась на свободе — мужик баюкал ладонь и пересчитывал пальцы. Ей на глаза попалось неподвижное тело принца, и она с визгом вскинула руки. Но кулак Клыка врезался ей в живот раньше, и Айрин согнулась пополам.

— Сучка! — орал позади Бурый. — Я буду драть тебя, пока ты не сдохнешь! Вепрь, держи!

Тот сгреб ее волосы и подтянул вверх, заставив распрямиться, несмотря на боль. Взгляд Айрин метался по пустой улице. Всевидящий, где же стража? И тут они услышали конский топот.

На дороге показался патруль: стражник и маг, которого Айрин опознала по мантии с эмблемой Академии. Но к ее священному ужасу, стражник неодобрительно цокнул:

— Я же просил не на моем участке! Не могли до доков девку дотащить?

— Она бешеная! — рявкнул Бурый, потрясая раненой рукой. — Едва мне палец не отгрызла.

— Не мои проблемы, — скривился стражник и заметил еще