Алая птица - Анна Рудольф

С минуту покатав между пальцев ключ, Рунар произнес в пространство:

— Кто бы это ни сделал, я найду вас и убью способами, которых вы боитесь, не важно, насколько вы далеко, или какой занимаете пост.

Постояв так еще немного, он убрал находку в карман с намерением позже выяснить личность покупателя через нелегальные каналы и направился к выходу, как вдруг вновь ощутил мимолетное потустороннее присутствие.

«Айрин!»

Рунар кинулся наверх, перепрыгивая через несколько ступенек и хватаясь за перила. Дворцовые коридоры опустели в поздний час, так что только редкие слуги провожали Рунара заинтересованными взглядами. Он поднялся на два пролета, когда его окликнул бледный, как полотно, лекарь.

— Рунар, что происходит? Мой артефакт… — обычно невозмутимый Вицент судорожно растирал ладонями горло.

Маг кинулся к нему и утащил в ближайший темный коридор.

— Я почувствовал, как он нагрелся, — сбивчиво шептал Вицент, торопливо расстегивая ворот форменной мантии, пока Рунар осматривал полоску тонко выделанной черной кожи на его шее. — Я не делал ничего особенного: смешивал ингредиенты для болеутоляющих мазей.

— Тише.

Рунар осторожно поддел ошейник и ощупал его изнутри. Металлические пластины действительно ощущались иначе, но форму не изменили. Жилка под его пальцами и то пульсировала сильнее, чем артефакт.

— Успокойся, Вицент, он не активен, — лекарь с облегчением привалился к стене. — Как сразу хочется жить, скажи, а?

Вицент вымученно улыбнулся.

— За столько лет я уже привык к нему, даже перестал замечать.

— Знай, выполняй приказы, не болтай и будешь жить, — усмехнулся Рунар, но тут же посерьезнел: — Почему он среагировал? В подземельях я почувствовал…

— Не хочу знать. Мое дело — лéкарство.

Он выпрямился, наглухо застегнул воротник, поправил форменную шапочку и перчатки, затем скупо откланялся.

— У меня еще много работы. Спасибо за помощь.

«Фанатик», — подумал Рунар, покачав головой, затем направился на поиски ученицы.

Магический след привел его к дверям библиотеки, а оттуда назад к лестнице, где наперерез ему кинулась Фани.

— Господин, я вас обыскалась! — затараторила она. — Айрин на вас ужасно зла, вы бы с ней поговорили, она же жуть, как напугалась там внизу! Еще и рука у нее болит. Она скрывает, но там какой-то ожог…

— Помедленней! Давно ты ее видела?

— Да только что! А что?

— Ничего. Иди, работай.

Пожав плечами, служанка помчалась дальше. Рунар устало потер лоб. Больше всего на свете ему хотелось напиться и уснуть мертвецки пьяным, чтобы не ворочаться часами в постели, обуреваемым мыслями о неизбежном.

Прежде следовало закончить дело.

Подчиняющий ошейник Вицента не мог сработать сам по себе, если только рядом не было артефакта-двойника. В запрещенных шарибских книгах о рабовладении говорилось, что иногда активация одного рабского ошейника затрагивала другие со сходной командой.

Только в королевском дворце не могло быть рабских ошейников! Артефакт Вицента был похож на них, но происхождение имел иное.

«Дьявол, он же был найден вместе с моей фибулой во времена Великой Войны с севером, значит, они связаны с рунами!» — понял Рунар. — «Поэтому фибула защитила Айрин от заклинаний — она признала в ней хозяйку».

Где теперь ему искать второй сработавший артефакт?

Маг заозирался, морщась от тупой боли в висках.

Замок уже спал, а он еще даже не обедал.

Взгляд зацепился за дверь библиотеки.

Внутри было все так же темно и пыльно. Рунар не стал зажигать огонь, а пошел сразу к архивариусу, потому что сам не представлял, с чего начать.

На стук никто не отозвался. Маг терпеливо выждал некоторое время, затем присел на корточки напротив замочной скважины и достал из кармана связку ключей, среди которых притаилась отмычка. Помогая себе кончиком узкого — всего с палец шириной — стилета, он справился с замком быстрее, чем Айрин бы дорисовала какую-нибудь подходящую случаю руну.

Небрежно толкнув дверь, Рунар переступил порог, рассматривая мертвое тело в луже крови и испражнений. Подобравшись ближе к голове покойника, он оглядел шею в поисках раны и наткнулся на такой же ошейник, убивший своего хозяина — металлические шипы глубоко вошли в горло. Старик умирал в муках. Выпученные глаза и раззявленный рот, скрюченные пальцы с обломанными ногтями, следы на полу — Рунар подметил каждую мелочь. Оставалось только понять, что стало триггером.

Ответ нашелся быстро. На столе лежало недописанное письмо, прочитав которое, Рунар рассмеялся.

— Ах, вот оно как! Твоя последняя просьба мне ясна, но выполнять ее я не стану. Кайся перед теми, кого убил, а Айрин в это не втягивай. Пусть мертвые прощают тебя и отпускают грехи.

Он вышел из каморки и направился в свои покои, на ходу разрывая письмо и сразу же без следа уничтожая отдельные его куски.

Айрин почти полночи ворочалась без сна. За стеной — она точно слышала — неприкаянно бродил Рунар. Наставник упорно избегал ее с прошлого вечера, так что она не имела ни малейшего представления о том, как продвигается расследование о нападении на замок. От слуг тоже не было толку: Фани, обычно знавшая все про всех, только плечами пожимала. Прошел слушок, что в пыточных проводили допросы, но подтверждений этому не нашлось.

На следующее утро Айрин проснулась разбитой и озлобленной и сорвалась на прислуге, после чего чувствовала себя еще более отвратительно.

Завтрак в трапезной больше напоминал змеиное гнездо. Рунар так и не появился, королевская чета предпочла остаться в покоях, а без них Айрин закономерно превратилась в мишень для остроумных шуток и словесных побоев. Больше всех усердствовала леди Парсар, которую девушка возненавидела всей душой, особенно после того, как однажды застала ее, едва не узлом завязавшейся вокруг наставника. Визжала фрейлина так, что дрожали стекла, и взвинченная Айрин рявкнула на нее в ответ, после чего схватила то, зачем приходила, и тактически отступила, оставив Рунара разбираться с последствиями.

По дороге в их с Рунаром кабинет