Алая птица - Анна Рудольф

На лице барда было крупными буквами написано, какой маг козел. Не давая ему возможности высказаться, Рунар вытолкнул его вон в одном исподнем.

Он запер дверь изнутри и заключил комнату в воздушную клетку, чтобы ни один звук не просочился наружу.

— Я думал, ты мертва.

— Не дождешься, красавчик, — Пэм накинула на плечи поданный халат. — Как дела у куколки?

— Ты узнала что-нибудь о похитителях?

Пэм достала из сумки курительную палочку, которую маг, недовольно закатив глаза, поджег заклинанием. Женщина затянулась и выпустила в потолок тонкую струйку сладковатого дыма.

— Среди своих его зовут Дас-Коготь.

— Звали.

Она равнодушно пожала плечами.

— Поделом. Он много лет работал на хозяина. Говорили, ни одной осечки. Платил щедро, трахал волшебно.

— Ближе к делу.

Пэм повертела перед собой истлевшую на четверть палочку.

— Он давно ко мне не заходил. Но мне удалось расспросить других. Ходят тревожные слухи, будто по Черному рынку гуляет тень. Наемники получают приказы, которые никто не отдавал, на первый взгляд безобидные, но потом королевские солдаты каким-то образом выходят на целые банды и выкашивают их под корень.

Рунар задумчиво цокнул языком. Подобные слухи не имели значения в краткосрочной перспективе, а в долгосрочной некому будет их распускать.

Однако Пэм преподнесла сюрприз иного толка:

— Некоторые клялись и божились, что видели в катакомбах Теневую стражу королевы. Вот я и покумекала с товарками.

— Время, Пэм.

— В кругах хозяина бытует мнение, что княжну следует убрать, потому что она стала угрозой после того, как из-за нее вырезали банду Шумея. Начался перераздел, и тут подсуетился Бешеный Лис, который урвал кусок влияния под носом у Черного Лорда.

— Так за похищением стоит Черный Лорд?

— Нет же, — Пэм нетерпеливо вздохнула. — Хозяин запретил нам приближаться к ней. У него какой-то свой резон держать княжну в центре народного внимания непременно в столице.

— Что за глупость? — пробормотал Рунар. — Кто тогда спланировал похищение? Ни мейстер, ни Горгад не смогли бы продумать такие мелочи, находясь в Аулуксе.

— Мне неизвестно, — пожала плечами Пэм. — Слушай, красавчик, а, может, как в старые времена? — она подмигнула ему и выпустила изо рта дымное колечко. — Платы не возьму.

— Лучше постарайся и сдери вдвое с барда. Полагаю, он хорошо работает руками и ртом.

Пэм хмыкнула, но от двусмысленных комментариев воздержалась. Вместо этого она достала из потайного кармана сумки неприметный медальон, каких водилось в избытке в каждой кузнечной лавке. Раскрыв створки, Пэм вытащила крошечный синий камешек, похожий на крупицу соли, и вложила в подставленную ладонь.

— Спасибо, красавчик. Твой подарок меня очень выручил в этом плавании.

В коридоре Соловей уже вовсю жаловался на жизнь смущенно хихикающей служанке. Бард прикрывался лютней с таким видом, будто корпуса инструмента не хватало, чтобы скрыть его мужское достоинство.

Заметив Рунара, он оскорбленно поджал губы, намереваясь выплюнуть присущую случаю колкость, но вместо этого озадаченно нахмурился.

Маг вызывающе оправил распахнутый ворот рубашки и сыто прикрыл глаза. Весь его вид кричал о том, как именно он провел ближайшую четверть часа.

Пэм высунулась следом и послала ему воздушный поцелуй.

— Соловей есть разговор, — Рунар опустил тяжелую руку ему на голове плечо, от чего тот сдавленно охнул. — Когда Айрин очнется, разрешаю навестить ее. Ей будет интересно послушать про наши приключения. Я настоятельно попрошу тебя…

— Я понял, — перебил тот.

— Нет, не понял. — Маг нагнулся к нему и вкрадчиво объяснил: — Расскажи ей все: про Мавиль, и в каких позах ты нашел нас; про Пэм, — та кокетливо помахала очумевшему барду. — Приукрась все, как умеешь. Скажи, что я почти не вспоминал об Айрин, а говорил только о том, что из-за нее пришлось покинуть столицу. Распиши все ужасы, что я натворил, будь убедителен.

Соловей посмотрел на него с жалостью.

— Ты действительно этого хочешь?

— Так будет лучше.

— Для кого?

Рунар смерил его долгим взглядом, затем развернулся на каблуках и зашагал прочь.

Пэм глубоко затянулась.

— Заходи уже, дорогой! Зря, что ли, я сюда тащилась?

В комнате бард отсчитал удивленной Пэм двойную плату и попросил немедленно уйти.

Рунар мчался по галереям, словно вихрь.

Слуги отскакивали с дороги, прижимались к стенам и отворачивались при его приближении. Раньше самым страшным им казалось прогневать герцога или его частого гостя мейстера, затем кронпринца, явившегося, словно божество. Стоны из темниц и рассказы солдат утвердили их в мысли, что главное зло все же Придворный маг, ревностно оберегающий труп проклятой северной княжны. Нашлись даже свидетели, заявлявшие, что он готовит черный дьявольский ритуал по возвращению княжны из мертвых, и якобы, от этого она переродится в невиданное чудовище, пожирающее души.

Рунар не слушал их.

Травы доставили в поместье к закату. Надев белый передник, Жули разложила необходимые ингредиенты по восьми концам октограммы.

— Почему ты медлишь?

Вопрос Рунара застал ее врасплох. Служанка подскочила с места, а справившись с волнением, покрутила в руках куколку.

— Вы сказали, что взяли ее у травницы.

— Верно.

— В эту куколку уже заложен неумелый приворот. Эффект слабый и развеется через несколько дней. Я хочу сначала избавиться от него.

— Ты помнишь, о чем я просил тебя?

Жули неловко кивнула, не поднимая взгляда.

— Господин подумайте еще раз! Любая магия подчинения губительна для разума.

На этот раз в голосе Рунара звенел металл.

— Делай, что я велю.

Девушка низко поклонилась и попросила об уединении. Скрепя сердце, маг покинул спальню и услышал, как в замке повернулся ключ.

Рунар обессиленно съехал по стене вниз и уткнулся лбом в согнутое колено.

— Верните мне ее, — исступленно шептал он. — Верните-верните-верните.

Глава 39

Будущий король

В первый раз Айрин проснулась посреди ночи.

Поначалу она решила, что до сих пор находится в каменном саркофаге, и