Судья королевского отбора - Олеля Баянъ

на те же места. Зрителей сегодня явно меньше, по сравнению с предыдущим днём. И вот мы сидим и смотрим на Арку, а никто не хочет пройти её. Я уже хотела вздремнуть с открытыми глазами (хорошо, что сегодня хоть фельтмаршалок не стоит рядом со мной!), как перестук подков и колёс о брусчатку разгоняет всю сонливость.

Карета движется быстро. Люди едва успевают расступиться, чтобы их не задавили. Кучер даже не пытается замедлить ход. Он резко затормаживает перед самым входом в огороженную часть Дворцовой площади и разворачивает экипаж. Сидящий рядом с ним лакей шустро спрыгивает с облучки и в поклоне с вытянутой рукой открывает дверцу кареты.

Первой появляется затянутая в белую перчатку ручка. Мне даже со своего места видно, как блестят кольца с драгоценными камнями на каждом пальце девушки, которая выходит из экипажа. На шее сверкает колье, в волосах – тиара. Ещё одна принцесса?

Узнать это не удаётся, потому что претендентка смотрит на всех с презрением, брезгливо поджав губы. Она идёт к Арке помыслов так, словно уже выиграла отбор, а всё это просто, так, для отвода глаз.

В отличие от вчерашней, прошедшей первое испытание, эта конкурсантка не представляется и не выказывает уважения судьям. Мне, в принципе, всё равно, но невольно сравниваю с поведением принцессы де Браера.

Незнакомка даже не останавливается перед Аркой, сразу входит. Магическому артефакту такое вторжение явно не нравится, потому что самоуверенная девица исчезает, едва оказавшись внутри. Розовое свечение сменяется красной вспышкой – и вот девушка вся взъерошенная, в разодранном и испачканном платье, сидит слева от первой арки. Лиана с листиками отделяется от первой арки и водружает на её голову оброненную тиару. Вокруг не прошедшей испытание собираются фиолетовые шары-«камеры», записывающие, как меняется выражение её лица с растерянного на разъярённое.

– Всё подстроено! – визжит она, бойко вскакивая и начав трясти кулаками перед теми, кто подбежал к ней, чтобы помочь встать и с честью покинуть отбор, который, едва начавшись, уже для неё завершился.

– Пройдёмте, ваше высочество, – обращается к ней один из подоспевших.

Одет он, кстати, в военную форму. Судя по обращению, она принцесса.

– Вы всё видели! – тут девушка оборачивается к нам. – Живо подтвердили, что меня подставили!

Мы, судьи, не сговариваясь, переглядываемся, а затем хором выносим вердикт:

– Испытание не пройдено.

– Продажные судьи! – верещит принцесса.

– Давайте я вам помогу покинуть место первого испытания, – тут появляется великий князь и чуть ли не силком уводит вопящую девушку.

До нас доносится их разговор.

– Я буду жаловаться, – кричит она. – Я разоблачу всех интриганов!

Интересно, а кому жаловаться-то?

– Безусловно. Ваше право, – соглашается фельтмаршалок.

Вздорная принцесса на удивление успокаивается и прислушивается к словам его высокопревосходительства, который продолжает:

– Напишите жалобу. Как можно подробнее опишите ситуацию. Обязательно в трёх экземплярах. Одну направьте его величеству, вторую – в моё ведомство, а третью – в небесную канцелярию Единосущего.

По-моему, он её троллит. Она так внимательно его слушает, что я с трудом удерживаюсь от хохота, ограничиваясь смешком.

Ответа принцессы я не слышу, потому что они уже удалились достаточно далеко, чтобы уловить завершение разговора.

Больше в этот день никто не рискнул попытать удачу.

На третий день вообще не находится ни одной желающей. Зато в последующие дни повалили участницы. Одни проходили и выходили с венками и в розовых платьях. Другие не проходили, и тогда Арка их выставляла. Некоторых она даже вышвыривала. Нам так и не удалось узнать с чем это связано. Никто не давал разъяснений.

В веренице претенденток мне запомнилось всего несколько девушек.

Стерра Зугравеску. Свой титул она не назвала, но было видно, что претендентка родовитая. Рыжеволосая и высокая. Она спокойно ждала своей очереди. Её взгляд был задумчивым. Казалось, что ей хотелось бы находиться в другом месте, а не стоять здесь, в толчее.

Родика Сырбу. Эта участница привлекла моё внимание своей внешностью. Чёрные, длинные волосы свободно развевались. Черные ресницы и брови ярко выделялись на белом, фарфоровом лице. Большие ярко-зелёные глаза на пол-лица. И маленький рот, но с пухлыми красными от природы губами. В тот день было много желающих, а погода стояла жаркая, поэтому девушкам предлагали воды, чтобы утолить жажду. И я заметила, как Родика вытирает губы, а их цвет не меняется. С королём бы она составила интересную пару по внешности.

И последняя, кто мне запомнился, это Мирель Вулпу. Девушка явилась в голубом атласном плаще и с глубоко надвинутым капюшоном на голове. Не из бедных, но и не из богатых. Плащ внизу был уже потрёпанным. Своего лица в тот день конкурсантка так и не показала, оставшись для всех загадкой.

Седьмой день на удивление оказался тихим. Все, кто хотел пройти, уже прошли. Площадь пустовала. И только судьи, министры да солдаты во главе с фельтмаршалоком находились на ней.

День клонился к концу. Уже зажгли уличное освещение – магические фонари. Признаться, меня утомило долгое сидение, и я считаю минуты до окончания пытки. Остальные судьи тоже ждут не дождутся, когда нас отправят во дворец. Министры потихоньку исчезают с трибун. Великий князь смотрит на их бегство презрительно, недовольно кривясь.

Подъезжает карета, в которой нас должны отвезти обратно. Даже солдаты косятся на городские часы, следя, как медленно тянется время до окончания первого испытания. Вот минутная стрелка выходит на финишную прямую. Остаются последние пять минут.

Над Дворцовой площадью раскрываются чёрные дыры. Из них на брусчатку выпадают страшные монстры, странная помесь носорога и медведя. У них длинные хвосты, напоминающие львиные. Я успеваю рассмотреть, что на конце не кисточки, а настоящие жала, как у скорпионов. Из открытых пастей капает слюна, которая, падая на землю, испаряется с шипением.

– Стихийные порталы, – громкий и уверенный голос великого князя вспарывает тишину над площадью. – Всем приготовиться!

Едва он сказал, как нас оглушает рёвом чудищ, бросившихся врассыпную на людей.

Начался бой.

– Держитесь рядом со мной, – приказывает фельтмаршалок и заслоняет нас от первого медверога или как его тут называют.

Мы кучкуемся за княжеской спиной.

Туша врезается в синий щит, который создаёт его высокопревосходительство, а потом и вовсе падает без движения, когда князь вспарывает монстра каким-то заклинанием.

Иль Лалибет охает и теряет сознание. Её тонкая душевная организация не выдерживает вида крови, льющейся со всех сторон. Монашку подхватывают Ай Семь и Клеопра, так как они стояли ближе всех к ней. Зато Рена успевает первой отреагировать на подкравшегося сзади нас чудовища, пока князь расправляется со вторым. Она хватает кресло и замахивается им на монстра, который одним ударом лапы ломает