Под пеплом вулкана. Остров драконов - Юлия Вар

– Рада, что так. В первые дни после разлуки с семьей я бунтовала, искала способы сбежать. Мой отец был армейским префектом, потому кроме военных лагерей я не знала иного дома. Вечные переезды, лишения, строгие правила и картины суровой войны – вот что составляло мой быт до дворца. А я из глупости все же хотела вернуться.

– Вы попробовали? – спросила Тесса, дрожа от озноба, причиняемого магией архижреца.

– Нет. Я бы навлекла на семью позор, и тогда отец наложил бы на себя руки. Достойный эрахеец предпочтет смерть жизни в бесчестии. – Сигила прикрыла глаза, будто опускаясь на глубины воспоминаний. – Вскоре я поняла, что новое положение открывает передо мной весь мир. В итоге отец стал легатом легиона, чего бы не случилось, останься я просто его дочерью.

– У меня нет семьи, – отозвалась Тесса, не решившись упомянуть Беритоса.

– Тут ты её получишь, – ласково улыбнулась императрица. – Хросанд, готово?

– Перед нами одарённая целительница, – заключил старик, наконец-то выпустив девушку из лап.

– А иные способности?

– Столь непримечательны, что, можно сказать, отсутствуют.

Хросанд вызывал брезгливую неприязнь. В его движениях была какая-то пресмыкающаяся плавность, а в речи высокомерие, выдаваемое за похвалу.

– Замечательно, – сказала Сигила. Её спадающие до самых ключиц алмазные серьги покачивались и отражали по комнате солнечную россыпь. Тесса гадала, принадлежали ли они Тиле. – Жрецам нет необходимости тщательно следить за невестой.

Девушка бы поспорила. Она не была кровожадной, но при желании искра может разжечь пожар, а горошина застрять в горле. Главное не величина силы, а умение правильно её использовать. Пирокинез и левитация давались с нечеловеческим трудом, но по праву находились в списке её умений, о чём Тесса решила дальновидно умолчать. Пусть считают, что она безобидная целительница.

Из сада доносился беззаботный щебет птиц. Императрица выглянула в окно, словно ища пернатых певцов, и нахмурилась.

– Если тебя будет что-то тревожить, сразу обращайся ко мне.

– Вы очень добры, – проронила Тесса.

Напоследок Сигила пожелала удачи на отборе. Скользнув по невесте липким взглядом, архижрец исчез за ней.

Тесса выдохнула. Её проверяли: дар, лояльность, настроение. А чего она ожидала, выбирая принца-мага? Конечно, императрица насторожилась. Приспешники Реома уже давно объявили бы охоту на намечающийся чародейский союз.

Вскоре девушка в обществе прислужниц выбралась в сад. Они прошли через парковые окраины, где квадратные лужайки решетили узкие дорожки, ведущие в разные части дворца. Устроенные там невесты были вынуждены наблюдать за мельтешением сандалий слуг, носящихся туда-сюда. Фрукты на их подносах чахли от солнца и привлекали мелкую мошкару. Невесты размахивали руками, давя на себе назойливых насекомых, и изнывали от бездействия. Принцы сюда не захаживали.

У бюста императора Эдгарда Покорителя – он показался Тессе преувеличенно грозным – они свернули к колоннаде, фронтоны которой обвивала лоза с голубыми бутонами-стручками. Там им преградил дорогу принц Валех и, отослав порядком смутившихся прислужниц, остался с девушкой наедине.

– Давно вы занимаетесь разбоем, похищая у прислужниц вверенных им невест? – в шутку спросила Тесса, стараясь скрыть легкое волнение, овладевшее ей.

– О похищении не может быть речи, я всемерно законопослушен, – парировал принц. – Мы всего лишь прогуляемся до твоего места, и я кое-что передам.

Он улыбнулся и наклонился близко к лицу девушки, что-то высматривая на нём. Затем скользнул костяшкой по щеке так неосязаемо, что Тесса не сразу осознала маневр.

– У тебя был зубной порошок на лице.

– Не порошок, а белила, – пробормотала она, растерявшись, но мигом вернув самообладание. В конце концов, Валех не может стать её женихом, а действия его выглядят безвинно.

– В Эрахе редко появляются маги. Ты – настоящее событие, заставившее коллегию жрецов обратиться к оракулам, несмотря на раскол между ними.

– Не думала, что подниму столько шума. Оракулы – это предсказатели? Что они сказали?

Девушка взволнованно смотрела на принца.

– Оракулы не спешат с ответом. По преданиям, появление на острове сильной магии разбудит вулкан, – говорил Валех, не меняясь в лице. – Но страшная мысль пугает всех, потому жрецы придумают другое объяснение.

– Моя магия не настолько могущественна, чтобы пробудить Эр…

Они свернули на дорожку, огибающую небольшое озеро. У лавочки, спрятанной меж высоких кустарников гортензий, принц остановился и протянул Тессе фолиант, который всё это время нёс в руках.

– Мифы о родственных богах. Тут ответы на некоторые вопросы.

– Но почему именно из-за меня жрецы забеспокоились? Архижрец Хросанд тоже маг, и Бэлрих…

– Твой дар напоминает о двух богах. Одного эрахецы превозносят, другого проклинают. А магия всегда от небожителей, по их мнению.

– Вы меня напугали, – сказала девушка. В памяти её мелькнула смутная картина утреннего сна.

– Я не хотел. Не принимай за правду. Жрецы такие же политики, как сенаторы, а их трактовки и предсказания способ влиять на империю. Понравишься им, и твой дар нарекут благословенным.

– А если не понравлюсь?

– В лучшем случае не позволят вступить в брак с принцем. В худшем признают предвестницей катастрофы, но так далеко они не зайдут.

«Вот к чему все эти проверки, визит императрицы».

Из-за поворота выглянула темная фигура принца Алариха. Он приближался со скоростью голодного хищника и, достигнув скамьи, посмотрел на девушку.

– Я тебя повсюду ищу, – сказал со спокойной, но угрожающей интонацией.

Тессе захотелось сжаться до размеров горошины и спрятаться в кармане доброго синего принца. Она снова оробела, ощущая, как пристальный изучающий взгляд рассекает её пополам, словно сабля. Сверху вниз, с плеча.

– Побеседуем позже, – откликнулся Валех, к которому, очевидно, и обратились. – Я обещал проводить невесту до её ковра.

– Мы поговорим сейчас, – настоял Аларих. Его приказной тон не терпел пререканий. – Тесса…

Услышав свое имя, девушка подняла взгляд. Принц, увлеченный братом, уже не обращал на неё внимания.

– …дойдет сама, – закончил он.

– Как скажешь. – Меж бровей Валеха пролегла складка и тут же разгладилась.

Медленно и молчаливо Тесса попятилась от принцев. Она следила за их губами и ждала, когда те зашевелятся, выдавая тайны. Когда же ей настала пора развернуться, братья заговорили. Девушка выхватила только конец фразы, сказанной Аларихом:

– … этой ночью. Придёшь?

Ответ Валеха смешался с шумом сада, но был краток: либо да, либо нет.

Глава 6

Стараясь не попасться на глаза прислужникам, Тесса проходила мимо шатров. Дымок от благовоний пряным облаком путешествовал по дорожкам и накрывал смесью ароматов. Девушка закашлялась. Парфюмерию здесь любили даже слишком сильно. В каждом уголке дворца непременно нашелся бы кадильщик, раскуривающий амбру, мирту или шафран.

Тесса не заметила, как нескромно глазела на царевну Сурении. К зависти невест, Юдиль уважили собственным шатром. Кроме воспитательницы, свите не позволили сопровождать девочку по дворцу,