Самый лучший - Мара Фицчарльз

– Откуда нам знать это наверняка? Разве что почувствовать. Ты была права. Мы здесь инородные тела в чужом организме, но мой адвокатский нюх подсказывает, что он не врал. А как тебе кажется?

– Мне показалось, он был искренним.

– Значит, все в порядке. Едем дальше.

– Вдруг мы зря тратим время?

– Нет. Тот парень – кладезь бесценных сведений. Если мы сумеем получить информацию и в других местах, то легко…

– Только не смей утверждать, что мы раскроем преступление. Не надейся. И позволь напомнить, что мы не детективы. Даже не адвокаты по уголовным делам. – Она замолчала, переводя дух после столь страстного заявления, потом спросила: – Далеко следующая скупка?

– Практически за углом. Недавно открылась. В полицию отсюда ничего не сообщали, но зайти стоит. Почему ты смеешься?

– Да так. Вспомнила, как вела себя в лавчонке – будто каждый день провожу дознание. Таннер, чем мы тут занимаемся? Только полиция может выследить нашу пропажу.

– Успокойся, мы уже приехали. Кара, совсем недавно ты была такой умницей.

Он заметил, как она распрямила плечи и решительно протянула руку к дверце автомобиля.

– Я готова.

Вторая скупка напоминала свалку. Даже на первый взгляд было ясно, что хозяину еще нужно учиться показывать свой товар.

Человек за прилавком бросил на них любопытный взгляд, однако не поздоровался.

Кара смело подошла к прилавку.

– Я ищу…

– Вот и ищите. Когда найдете, принесете сюда и заплатите за покупку. Все очень просто.

– Действительно просто. Спасибо. Я тут осмотрюсь.

– Пожалуйста.

Отойдя от продавца, Кара искоса взглянула на Таннера, который подмигнул ей и сделал знак подойти. Когда она наклонилась, делая вид, что изучает нижние полки, он присел рядом с ней на корточки:

– Понравилось что-нибудь?

Она сердито фыркнула, и он тоже отправился на поиски, не выпуская ее из поля зрения. Кара явно чем-то заинтересовалась, но поведение хозяина не внушало ей доверия. Ему тоже не нравился этот флегматичный парень. Кара сама решит, когда лучше уйти, не вызвав особых подозрений, а потом уж они обсудят, что она нашла.

Таннера удивило, как тщательно она осматривала каждый предмет, будто мысленно составляла каталог выставленных на продажу вещей.

Наконец она вышла на улицу, и Таннер поспешил догнать ее.

– Как успехи? По глазам вижу, ты что-то углядела.

– Мой плейер.

– Ты уверена?

– У него расколот футляр. Я уронила его, практически едва купив. Выглядит просто царапиной, но такой формы, что не спутаешь. И это еще не все. Я нашла одну из бабушкиных вещей. Она не дорогая, без всяких камней, но лежала в шкатулке с остальными украшениями. Если бы я не боялась привлечь внимание хозяина, то рассмотрела бы ее получше и обязательно нашла бы инициалы деда.

– А что за вещица?

– Нож для разрезания конвертов. Может, ты его даже заметил. Нет? Это сувенир из Франции, где дедушка побывал во время войны. Дорог как память, а так ничего особенного. Много за него не получишь.

Таннер закрыл за ней дверцу и сел на водительское место.

– Легко узнаваемая вещь?

– Да. Я решила не затевать скандал с тем жутким типом, а сообщить в полицию. Они сумеют потрясти мошенника. Кроме того, я не собираюсь покупать вещь, которая и без того принадлежит мне.

– Согласен. Но, к сожалению, пора возвращаться.

Кара взглянула на часы и охнула.

– У меня на половину четвертого назначена встреча. Не могли бы мы по дороге заскочить куда-нибудь: я умираю с голода.

Рассеянно кивнув, Таннер направил машину к своему любимому ресторанчику, хотя роль детектива напрочь лишила его аппетита. Правда, он не знал почему. Ведь это дело его совершенно не касалось, он только помогал коллеге, однако проблема Каролины отчего-то стала и его проблемой.

Идея устроить жизнь по своему желанию полностью захватила Кару. После энергичных поисков она нашла квартиру в доме с отличной системой безопасности, за несколько дней упаковала вещи и переехала. Время ленча использовала теперь на звонки или посещение скупок и ломбардов, не теряя надежды отыскать украшения бабушки. Правда, успехи на детективном поприще были весьма скромными. Перед сном она долго размышляла над устройством будущего и наконец решила, что выработала вполне приемлемый план, только не хватало удобного случая, чтобы начать активные действия.

Таннер очень помогал ей, контактируя с полицией и сообщая последние данные, терпеливо сопровождал ее в ломбарды, даже шутливо называл это «Кариными вылазками».

Этим утром Кара обнаружила на рабочем столе завернутый в блестящую фольгу сверток с карточкой под бантиком: «Образец сокровищ, которые можно найти, если ищешь долго и упорно». Она и без карточки догадалась бы, что это подарок от Таннера, но никак не ожидала, что завернутым «сокровищем» окажется лежащий в футляре медальон бабушки! Да еще с неповрежденной миниатюрой!

Налюбовавшись портретом, Каролина надела медальон и отправилась к Таннеру.

Если бы она хоть на секунду задумалась, то непременно бы вспомнила, что он в суде и пробудет там до конца дня. Значит, он хотел сделать ей приятный сюрприз, не откладывая еще на день. Замечательный парень! Ей чертовски повезло с партнером по бизнесу.

Вернувшись в свой кабинет, она занялась почтой, и ее внимание привлек официальный конвертик, где лежало изящно оформленное приглашение на благотворительный бал в пользу бездомных.

Вот тебе и великолепный шанс, Каролина Хиллиард. На бал придет много народа, и, зная хозяина, Кларка Мэннинга, можно не сомневаться, что после торжественного открытия возникнет непринужденная атмосфера. Бал как нельзя лучше соответствовал ее планам, словно судьба устроила его специально ради нее.

Теперь главное – решить, насколько ей позволено расслабиться. Хватит наконец подавлять в себе женское начало!

А значит, надо поскорее разобраться с уймой деловых бумаг и пораньше уйти с работы. Она сделала передышку, лишь когда Дотти потребовалась ее подпись. Что-то подтолкнуло ее спросить, получила ли та приглашение на бал.

– Знаете, – всплеснула руками впечатлительная секретарша, – я ведь сама хотела вам рассказать. Я очень удивилась, но Линнет объяснила, что это благотворительный бал с добрыми целями. А на такое дело не жалко ни времени, ни денег. Кроме того, Мэннинг наверняка пригласил главным образом юристов, поэтому будут одни знакомые лица.

– Линнет тоже пойдет?

– Обязательно. Мы все решили, что это стоящее мероприятие и его надо поддержать.

– Я рада, что все так единодушно выступили в пользу доброго дела. Но бал – это все же выход в свет, и я хотела попросить вашего совета, Дотти. У вас отменный вкус, вы разбираетесь в моде, а мне как раз нужно бы изменить свой имидж.