Искатель – 12 - Сергей Шиленко

Я представлял себе десятки вариантов того, что увижу: баррикады и ощетинившиеся копьями ополченцы, дымящиеся руины или вообще выжженная земля.

Но когда показались первые дома, я выдохнул с облегчением. Хасмадея стояла почти нетронутой. Те же покосившиеся домишки, узкие улочки, грубая работа местных плотников. Только деревня казалась гораздо меньше, чем сохранилась в памяти. Будто игрушечная.

Подбежав ближе, заметил следы боёв. Несколько домов носили следы пожара. Почерневшие стены, заколоченные окна. А на юго-западной окраине зиял пустырь с торчащими обугленными балками — всё, что осталось от чьего-то дома.

Меня окликнули, когда до деревни оставалось метров триста. Знакомый голос, но хриплый и усталый. Из-за деревьев вышел патруль.

Возглавлял их Бернард, муж Елены.

Только выглядел он уже не тем глуповатым фермером, которого я помнил. Мужик сменил подкласс Боец на основной класс Воин, пожертвовав 10% общего опыта, и дотянул до 20-го уровня. Явно нужда заставила. За ним толпилась разношёрстная команда низкоуровневых бойцов, целителей и магов. Половина деревни сменила классы ради выживания.

— Герой! — выдохнул Бернард с нескрываемым облегчением, бросаясь навстречу. — Ты пришёл, когда мы больше всего нуждались в помощи! Не знаю, как отблагодарить…

Тут он разглядел моё лицо. Челюсть у мужика отвисла, глаза полезли на лоб.

— Охотник… Артём? — прохрипел он. — Какого чёрта⁈

Местные жители встретили меня так, словно увидели воскресшего из мёртвых. В их глазах читалось благоговение вперемешку с недоверием, будто перед ними стоял оживший призрак.

Я старался держаться спокойно, хотя внутри всё сжалось от напряжения. Как и ожидал, моё возвращение в Хасмадею вызвало удивление, недоумение и массу вопросов. Эти люди помнили меня, парня двенадцатого уровня, который меньше года назад выполнял здесь простенькие поручения за медяки. А теперь перед ними стоял Искатель сорок третьего уровня.

Для большинства жителей Валинора такой прогресс был не просто невозможен, он противоречил всем известным законам этого мира. За такое короткое время просто невозможно уничтожить достаточное количество монстров и пройти гору квестов.

Сам же я отлично понимал всю механику, ведь Глаз истины давал мне преимущества, о которых другие могли только мечтать. Но для местных мой рост выглядел либо чудом, либо результатом покровительства высокоуровневых Героев, либо… прямым вмешательством богов. В последнем предположении они, чёрт возьми, находились недалеко от истины, Мия действительно приложила руку к моему становлению.

— Привет, Бернард, — протянул я руку здоровяку, которого помнил ещё зелёным юнцом. — Как там Елена и дети?

Мужчине потребовался толчок в бок от товарищей, чтобы выйти из ступора. Он дёрнулся, словно от удара током, и торопливо пожал мою ладонь. Его рука загрубела от работы.

— Они э-э… — начал он и замер, выпучив глаза. — Блин, как это вообще возможно⁈

Времени на расшаркивания не было. Я хлопнул Бернарда по плечу. Мышцы под рубахой мужика оказались напряжены до каменного состояния, парень явно не расслаблялся ни на секунду последние недели.

— Деревня цела? Как часто нападают вепри?

Здоровяк мрачно покачал головой, мгновенно собравшись. Хороший знак, значит, ещё не сломался окончательно.

— По-разному бывает. Иногда раз в пару дней, иногда два раза за день. Обычно через несколько часов после респауна… то есть появления, — он потёр щетинистый подбородок. — Мэр думает, что мы не единственное поселение в округе, находящееся под ударом. Хотя какие там ещё поселения, один лес кругом! Последний набег случился утром, так что новый может начаться после полудня.

Возможно, под «другим поселением» мэр подразумевал Холмистое? Я мысленно помолился всем богам, чтобы Лили нашла своих близких живыми и здоровыми.

— Если монстры скоро появятся, лучше перехватить их на подходе, — я ещё раз хлопнул Бернарда по плечу, чувствуя, как он слегка расслабился от этого простого жеста. — Продолжайте патрулирование, ребята. Хорошая работа.

Бернард всё ещё пребывал в шоке. Я успел пройти полсотни метров к деревне, когда услышал его ошарашенный голос:

— Дьявол, как это вообще возможно⁈

— Эх, только бы не каждый встречный так реагировал, — подумал я, ускоряя шаг. — Иначе толку от моей помощи, как от козла молока.

Добравшись до края деревни, я застыл на месте, а сердце ухнуло куда-то вниз. У свежевырытой могилы толпилась дюжина измученных жителей. Грязная рваная одежда, впалые щёки, потухшие глаза… От прежней Хасмадеи остались рожки да ножки. Война и голод сделали своё чёрное дело.

Дюран произносил надгробную речь. Голос у мэра дрожал и срывался, он явно держался из последних сил. С нашей последней встречи он похудел килограммов на двадцать, не меньше. Скулы заострились, под глазами залегли тёмные круги.

Заметив меня, он осёкся на полуслове. Остальные проследили за его взглядом, и в потухших глазах вспыхнула надежда, жадная, отчаянная, как у утопающего при виде соломинки.

— Герой! — всхлипнула старушка в выцветшем платке. Плечи её затряслись от рыданий. — Сильный герой! Мы спасены!

Крик подхватили остальные. Не восторженный и торжествующий, как бывало при встрече героев в сказках, а с нотками истерики. Люди хватались за надежду, как за последний шанс.

Дюран бросился ко мне, споткнулся о кочку и едва не растянулся прямо лицом в грязь. Подойдя, он по старой крестьянской привычке машинально вытер руки о штаны и поклонился так низко, что я испугался за его спину.

— Герой, да благословят тебя все боги за то, что откликнулся на наши мольбы! — голос его дрожал от волнения.

— Я не мог поступить иначе с Хасмадеей, — ответил, стараясь говорить спокойно, внутри всё кипело от злости. Почему, чёрт возьми, я узнал об угрозе так поздно⁈ — Жаль только, что не пришёл раньше.

Мэр не разгибался, глядя на меня снизу вверх. В глазах плескался животный страх вперемешку с надеждой.

— Боюсь, даже твоего уровня недостаточно для зачистки мега-логова, — он сглотнул. — Но если ты сможешь патрулировать окрестности, защищать нас… Я готов потратить всё до последней монеты, чтобы собрать подходящий рейд!

Я мысленно прикинул. Хасмадея со всеми своими постройками стоила от силы сотню золотых. Драгоценный скот, источник жизни деревни, тянул ещё на пару сотен. Когда я только начинал здесь свой путь Искателя, они с трудом наскребали серебро на самые простые поручения, а теперь готовы отдать последнее.

— Не нужно, друг мой, — я взял Дюрана за плечо и осторожно выпрямил. Под ладонью чувствовались острые кости, от некогда пышущего здоровьем мужика один скелет остался. — Сюда