«Если», 2004 № 03 - Э. Грант

После того как безумный Хрут написал свою «апокрифическую лоцию», он прожил еще лет двадцать. Составленная им «лоция» подверглась беспощадной критике, обструкции и расстрелу из самых главных орудий не только с позиций официальной науки, классического литературоведения, но и с точки зрения обычного здравого смысла. Это обеспечило ей просто феноменальную популярность среди обывателей и породило обычай у тех, кто имеет отношение к полетам в космосе, отзываться о ней с презрительной усмешкой, но на всякий случай держать ее в дальних уголках памяти своих компов.

Капитан не был исключением.

В данный момент он сидел у себя в каюте, пялился на гравюру с парусником и пытался сообразить, почудился ему во время его последней встречи с главным координатором-исследователем запах гниения или он существовал на самом деле. И если запах не относился к разряду галлюцинаций, то становится совершенно понятно, почему несколько стандартных дней назад лицо одного из техников показалось ему лицом трупа месячной давности.

Причем, все эти факты прекрасно увязывались со странными событиями, происходящими возле Драгоценности. Достаточно было лишь заглянуть в «апокрифическую лоцию».

Любое терпение может лопнуть. Статс-ассистентка взбунтовалась.

— Ты спятил! Это опасно. Я тебя просто не пущу. Я подниму тревогу. Я немедленно сообщу капитану, и он наложит вето на твой вылет. Я соберу совет…

— Ха, — сказал главный координатор-исследователь. — Может, еще и ассамблею «трюмных крыс»?

Статс-ассистентка поморщилась:

— Ты напрасно на них нападаешь. Они не виноваты в том, что им достались каюты возле трюма. Все решил жребий, слепой случай.

— Ну да, — не без желчи в голосе сказал главный координатор-исследователь. — Странный какой-то жребий… Почему так получилось, что все неучи, старые ворчуны и дубоголовые упрямцы получили каюты в одном отсеке корабля, расположенном рядом с трюмом? Эти «трюмные крысы» — самые настоящие бунтари, и как только у меня дойдут руки, я все-таки уговорю капитана, и уж мы…

— Не уводи разговор в сторону, — сурово сказала статс-ассистент-ка. — Лучше расскажи мне, какого черта ты надумал отправиться на разведку лично?

Главный координатор-исследователь пожал плечами.

— А разве не ясно? Думаю, ты не будешь отрицать, что попытки провести исследования с помощью зондов полностью провалились? И новые ни к чему не приведут.

— Допустим.

Главный координатор-исследователь облегченно вздохнул.

Если женщина готова воспринимать хоть какие-то доводы, значит, она уже наполовину с тобой согласна.

— Сканирование не дало никаких результатов, так? Значит, остается только послать разведчика, послать человека.

— А если с тобой случится то же, что произошло с зондами?

Главный координатор-исследователь небрежно махнул рукой.

Среди его предков наверняка было полным-полно безумцев, отправлявшихся безоружными на встречу с толпой разъяренных людоедов.

— Я надеюсь, этого не произойдет, — сказал он. — А если и случится, то уж лучше пусть со мной, чем с кем-то другим.

— По крайней мере, на моей совести не будет ничьей гибели. Кроме собственной.

Он слегка улыбнулся.

— Считаешь, это очень остроумно?

— Нет, — уже вполне серьезно сказал главный координатор-исследователь. — Просто с меня хватит. Я хочу знать, что происходит.

— Девяносто пять процентов, — сказал Хнор. — Я не пущу его к планете, вот и все. Не пущу.

— Тогда тебе придется его уничтожить. Но вспомни условия поединка. И даже если я соглашусь их пересмотреть… ты готов совершить убийство?

Хнор неприятно усмехнулся.

— Насколько я понимаю, тебе подобный выбор делать уже приходилось?

— Конечно.

— И как? В пользу убийства?

— Ни разу.

Хнор удивился.

— Как же ты умудрился?.. А, опять пресловутое высшее мастерство!

— Оно самое.

Хнор задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— И все-таки, что ты выберешь? — спросил Эддун. — Уничтожишь ты этого мыслящего или пропустишь к планете?

— Ни то, ни другое…

— Каким образом?

— Увидишь, — сказал Хнор. — Не забудь: на моей стороне девяносто пять процентов.

— Да, конечно, но ты должен учесть, что разминка закончена. Теперь нам придется сражаться друг с другом, теперь настало время заключительного поединка. Кто кого.

— Кто кого, — повторил за ним Хнор. — Сейчас все и решится.

Пилотируемый модуль находился на нижней палубе. Главного координатора-исследователя отделяло от нее три коридора.

Всего-навсего.

Он прошел половину пути, когда выскочивший из ближайшего отсека кофейный автомат, завопив «а вот кому горяченького?», бросился в его сторону. Над круглой и сверкающей, словно бильярдный шар, головой кофейного автомата висела странная зеленоватая аура.

Главный координатор не обратил на нее ни малейшего внимания. Он во все глаза смотрел на вместительный круглый кувшин, доверху наполненный крутым кипятком.

Глядя, как стремительно приближается автомат, главный координатор-исследователь несколько отстраненно подумал, что идея придать киберслугам вид человека не была гениальной.

— Кофейку? — взвыл автомат, вскидывая над головой кувшин. — С сахаром, сливками?

Воображение у главного координатора-исследователя было развито неплохо. Представив, как его сейчас окатит струя кипятка, он попытался отскочить. Но тут зеленоватая аура над головой киберслуги стала значительно толще, потом мигнула и погасла. Он застыл, как игрушка, у которой закончился завод.

Очевидно, кто-то из техников все же сумел его отключить.

Осознав это, главный координатор-исследователь испустил вздох облегчения и осторожно, бочком протиснувшись мимо сломавшегося автомата, отправился дальше. Он спешил, пытаясь наверстать потерянное время. Его ждал пилотируемый модуль, его ждала Драгоценность.

Сто процентов.

Хнор удовлетворенно откинулся на спинку стула и устало прикрыл обе пары глаз.

Теперь он имел на это право. Теперь он имел право на что угодно.

Сто процентов.

— С огнетушителем было придумано неплохо, — сказал Эддун.

— Да, конечно, — согласился Хнор. — Совсем неплохо.

— А вот кофейный автомат… Мне кажется, слишком уж театрально.

— Но эффектно, — встрепенулся Хнор. — Согласись, это было эффектно! Особенно, учитывая, что с него все началось. Тебе пришлось с ним повозиться, не так ли?

— Немного, — улыбнулся Эддун.

— Пришлось, — стоял на своем Хнор. — Для этого он и был задуман. Спятивший кофейный автомат, прилипчивый огнетушитель, размагнитившаяся дорожка, сломанные двери. Все это — лишь отвлекающие маневры.