Двойная игра - Блэйн Пардоу

Стотонный "Бегемот" внушал ужас - эта машина для убийства могла нанести противнику огромный ущерб. С поста на борту "Буллрана" послышался словно бы бесплотный голос Керндона:

- "Бегемот" - робот Клана Ягуара. Должно быть, его захватили во время Испытания Права Владения или выиграли в качестве приза, когда шло сражение за эту планету.

- Я думала, они собирались выставить против нас "звезду"? - Лейтенант Макбрайд передвинула своего "Стервятника" так, чтобы прикрыть тыл.

Между ней и открытой пустыней находилось единственное оставшееся стоять здание - склад. Там, внутри, заканчивала свою работу Гленда Джура.

- Еще не вечер, - ответил Лорен. - Не спускайте глаз с дальних сканеров. Возможно, остальные заявленные роботы находятся еще вне пределов нашей досягаемости.

- Пока все чисто, - сказала Макаллен. - Коты не движутся.

Лорену было неспокойно - точно так же, как когда он обнаружил запечатанную водяную трубу. Почему - непонятно.

- Никому не стрелять и не двигаться с места, - приказал он. - Гленда, что там у вас?

После паузы хриплый голос лейтенанта Джуры откликнулся:

- Заряды установлены. Система подключена к командному каналу номер десять. Передача любого цифрового сообщения длиннее четырех знаков инициирует взрыватель. Полагаю, взрыв должен произойти спустя четыре секунды.

- Великолепно, - ответил Лорен. - Не знаю уж, что готовят Коты, но прошу всех быть очень внимательными. Гленда поставила внутри склада, полного рассыпанной муки, ловушку - воздушно-пылевую мину. Если Коты атакуют, мы отступим, дадим им зайти внутрь, а потом все там взорвем.

Он снова посмотрел на сенсоры. Три Кота по-прежнему стояли в ряд чуть дальше пределов досягаемости оружия. Выглянув через смотровой порт, Лорен разглядел их - три черных силуэта на фоне желтых песков Болтина, затянутые дымкой от жары. Они стояли, словно статуи давно забытых божеств.

- Почему же они не двигаются? - спросила Макаллен.

Лорен хорошо понимал ее нетерпение:

- Либо хотят, чтобы первый шаг сделали мы, либо ждут, пока остальные их силы займут свои позиции.

Если верить сенсорам, в пустыне по-прежнему находились всего три боевых робота Клана Кота. На такой открытой местности он легко заметил бы противника, даже если бы тот держался вне пределов обзора сенсоров.

Вдруг Коты начали движение.

- Приготовиться к отступлению, - немедленно скомандовал Лорен. Самптер, Джура, Макаллен - уходите за пределы дальности боя их оружия или укройтесь от прямого попадания. Макбрайд, прикрой их огнем. Помните, ребята, нам надо, чтобы они приблизились к складу - там их ждет маленький сюрприз от Гленды.

Сверкнула вспышка - заряд, которым выстрелил медлительный "Бегемот", врезался в полуразрушенную стену недалеко от "Масакари", Сенсоры показывали, что громоздкий великан уже в пределах досягаемости дальнобойного ПИИ "Масакари", так что Лорен включил его и прогрел, заодно зарядив четыре калибра - их мощности хватило бы, чтобы выкосить танковый взвод. Перекрестье прицела рванулось через дисплей, словно ястреб, бросающийся на ничего не ожидающую дичь.

Лорен нажал на гашетку, и два энергетических заряда, будто молнии, вонзились в коренастый корпус "Бегемота", оторвав кусок брони больше тонны весом. Но, несмотря на всю мощь атаки, хорошо защищенный "Бегемот" вполне мог ее выдержать.

"Лиходей", аналог модели вековой давности, ставший благодаря передовой технологии кланов еще более грозным, открыл огонь по отступающему "Риокену" Макаллен. Ярко-красные вспышки лазеров пропахали его бок, робот накренился, броневые пластины отошли, обнажая миомерные мускулы, местами сыпавшие электрическими искрами. Из пробоины повалил дым - признак серьезного повреждения.

Триша Макбрайд навела тяжелые лазеры на "Молот Войны" и дала залп в тот же момент, когда тот выстрелил в нее из двух своих ПИИ. Лучи лазеров попали "Молоту" в правую ногу, чуть ниже тазобедренного сустава. Из пушечных зарядов один угодил "Стервятнику" в правую часть корпуса робот пошатнулся и упал бы, если бы не оперся спиной об огромную кучу мусора.

Лорен снова выстрелил в "Бегемота", подошедшего достаточно близко, чтобы в него можно было попасть из пушек основных калибров "Масакари". Заряды спаренных излучателей попали "Бегемоту" в плечо, вывернув руку робота назад. Следом Лорен пустил волну ракет, которые одна за другой угодили туда же. Сила взрывов была достаточно велика, чтобы "Бегемот" еще больше подался назад. Воину-Коту едва удалось удержать управление.

Внезапно Лорен почувствовал два сильных удара сзади - он понял, что это ракетные попадания.

Сзади? Это невозможно! Откуда по мне могут стрелять?! - запаниковал Лорен.

Все роботы Котов находились перед ним и как раз готовились дать новый залп по лже-Ягуарам. Но "Стервятник" Макбрайд тоже накренился после атаки с тыла. Стреляют из брошенного склада, догадался майор. Он посмотрел на сенсоры - точно. На вспомогательном мониторе мелькнула точка - в здании был элементал.

Как же я его не заметил? Мы же с Глендой оба там были... Еще один Кот - он тут же скрылся в пламени, еще...

Тут его озарило. Запечатанная труба, в которой нет давления. Вот где собака... то есть кошка... то есть, тьфу! не важно... прорылась!..

- Всем силам Ягуаров - отойти от склада! В здании вражеские элементалы! Отойти на юг, приготовиться к взрыву!

По трубе они провели элементалов прямо нам в задний карман, и мы оказались словно между молотом и наковальней, лихорадочно неслись мысли майора.

Лорен переключился на ближние сенсоры и увидел, что "звезда" споро выполняет его приказ, обмениваясь с приближающимися роботами Котов выстрелами. Чтобы укрыться от гнавшегося за ним тяжелого "Бегемота", майор завел "Масакари" за кучу мусора, когда-то бывшую строением. Секундная передышка позволила ему включить устройство связи и приготовиться дать сигнал к детонации.

Коты поступили хитро. Должно быть, они, после того как отвоевали планету у Клана Ягуара, вместо того чтобы заново рыть глубокий колодец, просто протянули трубу от старого комплекса до своего, свежепостроенного. Отключив воду, элементалы пробрались по этой трубе в самый центр оборонительной позиции Лорена и теперь прицельно обстреливали его роботов, пытаясь оттеснить их внутрь склада, чтобы там облепить и уничтожить.

Лорен мог только восхищаться подобными действиями - единственный их недостаток состоял в том, что командир Котов не подумал, что Лорен и сам может поставить свою ловушку в том же месте.

Трое элементалов поднялись к открытому окну и шарахнули по "Масакари" ракетами ближнего действия. Одна пара ракет попала в цель, две остальные угодили в груду мусора, взметнув вверх обломки ферропластика и комья грязи. Почти автоматическим движением Лорен набрал код и передал его по десятому каналу.