Адрес: Центавр - Уоллес Фредерик

Анти посмотрела на циферблат, закрепленный на бортике бассейна.

— А я думала, что это за еще одна штуковина. — Джордан не ответил, и Анти поискала его взглядом. — Эй, не оставляй меня одну мерзнуть в этой гадости.

— Ты не мерзнешь, и сама об этом знаешь. Ты вообще ничего не чувствуешь.

— Не будь таким жестоким, — принялась канючить Анти. — Никто не приходит со мной поговорить. А я люблю компанию.

— Мне тоже хотелось бы остаться, но надо работать над следующей идеей. — Никакой идеи у Джордана не было, но говорил он глубокомысленно, и это возымело эффект.

— Похоже, мне тебя не остановить, — вздохнула Анти.

— Скажи кому-нибудь, чтобы навестили меня.

Она бросила на шкалу долгий взгляд. Тот факт, что она ушла не так уж далеко от средних параметров своего веса, приятно удивил Анти. Джордан считался замечательным механиком, и, хотя его изобретения работали не всегда, психологические опыты поражали остроумием.

Например, эта шкала.

Анти представилось, что она сможет почувствовать, как холод начинает пощипывать кончики пальцев на ногах — если таковые у нее еще есть. Вскоре они должны показаться из-под напластований пораженной грибком плоти. Анти чувствовала, что уже начинает линять.

Как они добиваются того, что все кажется возможным? Джордан — временами прекрасный техник и изобретатель. Доччи — талантливый инженер, но не более того. Лично в своих дарованиях не уверенный, но нетерпимый к проявлениям неравенства. А теперь еще и Кэмерон, хороший врач, пытающийся пересмотреть свои принципы. Неизвестно, стал бы он этим заниматься, если бы не мощный магнит, привлекающий его внимание. Бог знает, что доктор увидел в Ноне или она в нем.

И, наконец, сама Нона, которой легче совершать большие чудеса, чем маленькие. Есть в ней какое-то хрупкое, уязвимое величие, но она совсем ничего не знает о человеческом теле, особенно своем.

Вот на кого возлагаются все надежды. Ошеломляюще мало для противостояния со всеми силами Земли, которая их отвергла. И все же вполне достаточно. Инвалиды не сдаются.

Не имеет значения, какие у них ресурсы, пока дело движется в правильном направлении. Анти не располагала цифрами о победе над раком, но эта болезнь, некогда считавшаяся бичом человечества, была бы побеждена гораздо раньше, если бы на борьбу с ней пустили средства, выделенные на одну-единственную политическую авантюру.

Может, ответ заключается в следующем: они борются не за то, чтобы сделать красивых мужчин и женщин еще красивее, но чтобы восстановить в правах далеко не совершенных, но все еще способных (особенно с их точки зрения) приносить пользу людей.

Лампы под куполом заметно потускнели. Из-за удлиняющихся теней Анти показалось, что стрелка на циферблате вздрогнула и поползла вниз.

Джордан ехал на ремонтном роботе прочь от бассейна. Они сделали для Анти все, что возможно, но этого было недостаточно. Масса тела снизилась на пятьдесят процентов, а она до сих по не в состоянии ходить. Надо посоветоваться со всеми, у кого могут быть новые идеи. Надеяться особо не на кого; никто иной, как сам Джордан, излагал перед Анти свои замыслы.

Механизм, на котором он перемещался, работал с перебоями. Ничего определенного, просто Джордан констатировал факт. У него хватило наблюдательности, чтобы отметить это, хотя голова была занята другими заботами. Робот замедленно реагировал на его команды. Этого следовало ожидать: есть масса неработающей техники, ранее считавшейся надежной, и вечных машин, уже отправленных в утиль.

Раньше он мог винить техников за то, что не следят за механизмами должным образом. Теперь винить некого, потому что единственный техник — сам Джордан. Нона управляется с огромными установками, Доччи разбирается со всеми остальными вопросами по мере их возникновения. Но небольшие машины тоже важны, а это — его вотчина. Ремонтные подразделения роботов могут самостоятельно справляться с серьезными поломками, но они не способны определять дефекты в основном ремонтном контуре. Это его зона ответственности.

Остановив приземистого робота, он открыл блок управления. Вроде все в порядке. Как-нибудь в другой раз он его внимательно проверит. Взобравшись обратно, Джордан взялся за рукоять управления, которую установил специально для себя.

Сначала робот никак не отреагировал, потом выдвинул из корпуса извивающееся щупальце. Такой команды Джордан не отдавал. Он перевел рукоятку в обратное положение; щупальце не исчезло, но гусеницы машины пришли в движение. Робот заурчал и поехал на скорости выше обычной. Джордан чуть не свалился, но манипулятор поддержал его.

Он очень удивился; такая реакция не закладывалась в функции механизма. Его построили, чтобы ремонтировать другие машины и, до известной степени, самого себя. Об уязвимости человеческого тела робот не имел никакого представления. Некоторое время Джордан обдумывал это происшествие, потом полностью забыл о нем.

Машина сильно виляла и едва не столкнулась с одной из колонн, поддерживающих купол. Столкновение на такой скорости… Что ж, колонна сильно не пострадает, но робот?

Поспешно протянув руку, Джордан собрался остановить механизм. Снопом брызнули искры, ручка раскалилась так, что затрещала. Потом вспыхнула и прямо на глазах превратилась в огарок металла.

Робот больше не спотыкался и теперь двигался уверенно. Нельзя сказать, что Джордану грозила какая-то опасность. Он мог соскользнуть и свалиться с машины. Но следовало остановить механизм, прежде чем он повредит купол или, что еще хуже, себя.

Купол накрывал значительную часть астероида, но где-то заканчивался, упираясь в грунт и соединяясь с ним гибким уплотнителем. Конечно, купол мог сопротивляться механическому воздействию, и, само собой, это сопротивление не являлось полным. Естественно, вышедший из-под контроля робот прорвет мембрану. Машину трясло и покачивало, и Джордан ухватился за щупальце. До места столкновения со стенкой купола оставалось несколько миль. Он вполне успеет обездвижить механизм.

Понадежнее устроившись на спине робота, Джордан потянулся к блоку управления и открыл крышку. Сунул внутрь руку, и тут щупальце ударило по крышке; та захлопнулась, ударив Джордана по пальцам. Он закричал и отдернул ладонь; часть кожи так и осталась в блоке управления. Крышка затворилась наглухо.

Джордан уставился на машину. Хаотично двигающееся щупальце случайно угодило по крышке, когда он засунул туда руку. Такие случайности не нравились Джордану; они очень напоминали целенаправленные действия.

Есть ли необходимость выводить робота из строя — вот о чем раздумывал Джордан. Машина относилась к ценному оборудованию; взять такую им неоткуда, ей бы еще служить и служить.

— Я с тобой легко управлюсь, — пробормотал Джордан и потянулся за лучевым пистолетом, но оружия на месте не оказалось. Скорее всего, оно вывалилось из кармана одежды при очередном толчке. Робот украсть его не мог — он не умел мыслить сложными понятиями.

Или умел? Джордан осмотрел корпус машины, увидел следы разреза лучом и понял, кто нанес эти повреждения роботу. Похоже, это тот самый механизм, который он вывел из строя, когда вместе с Доччи угонял ракету. Робота отремонтировали, а техник, занимавшийся этим, перекинул роботу цепи.

Становилось ясно, что робота необходимо остановить, пока механизм не причинил серьезного ущерба. Но теперь Джордана опутывали несколько щупалец. Он не только упасть не мог — не мог свалиться, если даже захочет.

Сейчас он мечтал о том, чтобы кого-нибудь встретить. Не хотелось в этом признаваться, но ему требовалась помощь. Увидев вдали людей, Джордан закричал. Они узнали его — тот парень, который ездит верхом на роботе… Ему махали, весело, но неразборчиво кричали в ответ, пока он проносился мимо. Джордан понял, что они не заметили ничего необычного, и почувствовал сильное раздражение.