Горячая земля - Федор Кандыба

Чем дальше к северу, тем меньше их становилось. Море делалось все пустыннее, только стаи птиц летели куда-то вдаль над серо-зеленой водой.

Низкое серо-голубое небо было совсем непохоже на глубокое синее небо южных широт. Когда бы ни показалось солнце, оно висело невысоко над горизонтом, будто здесь было постоянное утро или вечер.

Дружинин до боли в глазах вглядывался в даль, ожидая увидеть облака голубого тумана, которые, по словам старика Рагтая, должны были возвестить близость острова.

Скоро, совсем скоро он должен возникнуть из моря, таинственный и недосягаемый. Что ждет там друзей? К чему приведет тяжелый, длинный путь, начатый в морозный день перед боем, в лесу под Москвой?

Годы учебы, ночи, проведенные над книгами и чертежами, ученые споры, искания уже позади. Кажется, только узкая полоска морской воды отделяет теперь Дружинина от его мечты…

— Вот ваш остров, смотрите! — вдруг услышал Дружинин желанные слова.

Капитан указал на темную точку у самого горизонта.

Сердце Дружинина забилось тревогой и радостью. Не ошибается ли капитан? Ни тучки, ни облачка тумана около темной точки не было.

— А где же голубой туман? — с сомнением спросил Дружинин. — Боюсь — вы ошибаетесь.

— Подойдем ближе, тогда увидите, — ответил капитан.

Часа через два катер приблизился к острову. Все высыпали на палубу. Даже Ключников, наконец, выбрался из каюты и стал рядом с капитаном, уцепившись за поручни.

Остров Черного Камня выглядел довольно безрадостно.

Из моря вздымались мрачные остроконечные горы, сливавшиеся в оплошную черную гряду. Она была похожа на неприступную средневековую крепость с фортами, бастионами и сторожевыми башнями или на гигантскую корону с тысячами зубьев.

Чем ближе подходил катер, тем мрачнее и неприступнее казались черные, темно-красные и коричневые скалы, тем суровее становилась сплошная горная цепь.

У подножья гор шумел прибой, а у вершин белел снег и вились стаи птиц.

Дружинин рассматривал берег в бинокль.

— Симпатичное же вы себе местечко выбрали! — усмехнулся капитан. — Если бы меня спросили, где помещается ад, я бы без колебаний ответил — здесь!

— Не мы его, а оно нас выбрало! — горестно вздохнул Ключников. — Например, я не знаю, что отдал бы, чтобы никогда и не слышать об этом проклятом острове! Да меня сюда на аркане бы не затащили. Сидел бы над книжками в Москве, читал лекции, в кино ходил бы…

— По-видимому, это остатки большого вулкана. Место действительно не из веселых, — заметил молодой геолог.

— Остров какой-то пегий! Неужели все это снег? — удивленно сказал другой геолог, худощавый, стройный грузин, и указал на белые пятна на скалах. — Столько снега среди лета! Вот тебе и горячая земля…

— Никаких голубых туманов! Такие радостные надежды и такое некрасивое зрелище, — опять вздохнул Ключников.

— Говорят, что туманы видны с моря только в более холодное время. Тогда остров выглядит еще мрачнее. А белые пятна — это гнездовья птиц, — пояснил капитан.

Дружинин продолжал разглядывать остров в бинокль, не принимая участия в разговоре. Он сравнивал очертания гор с чертежом Петрова.

Горы выглядели совсем не так, как изобразил Петров.

Неужели он здесь не был, а составил план только на основании чьих-то рассказов? Если так, какова цена надежде найти здесь горячую землю и реку для подземного котла?

Быть может, Хургин прав. Что, если Петров действительно изобразил лишь наилучший из возможных случаев? Но зачем тогда было хранить этот чертеж в вечной ручке? Неужели последняя воля его друга, последнее, самое сильное желание — это всего лишь навязчивая, маниакальная идея? Нет, этого не может быть!

Дружинин рассматривал увеличенную фотографию и снова переводил взгляд на горы.

Ничего похожего! Чертеж никак не отвечал тому, что видел Дружинин. Эти горы кажутся неприступными. Пройти через них под силу только опытным альпинистам. Мало вероятно, что Петров успел за короткое время так хорошо исследовать этот необитаемый, труднодоступный остров.

Дружинин протянул фотографию Ключникову.

— Посмотри, Вадим. Совсем непохоже. Горы у Петрова другие. Боюсь, все это чудовищная ошибка.

— Не вижу, не знаю, не понимаю… — жалобно отмахнулся Ключников. — Седьмая тысяча километров качки. Мне уже все равно… Я, наконец, хочу приехать куда-нибудь!

— Кто же ошибся? Петров или мы? Как ты думаешь?

— Не знаю, оставь меня в покое, — умоляюще сказал Ключников.

Дружинин подошел к капитану.

— Где мы остановимся? Здесь есть подходящая бухта?

— По-видимому, нет. Но мы обойдем остров вокруг и поищем, — ответил капитан.

— Здесь должна быть река. Был бы смысл остановиться у ее впадения в море. Тогда мы смогли бы пройти внутрь острова через ее устье, — предположил Дружинин.

— Да, река должна быть, — согласился капитан. — Вода, которая собирается внутри горного кольца, очевидно, имеет какой-то выход в море. По может оказаться, что в середине острова — озеро и вода из него стекает водопадом. Тогда от этого пути будет проку мало.

Катер направился в обход острова.

Всюду, насколько хватал глаз, тянулось то же кольцо сплошных мрачных гор, чернели нагромождения дикого камня.

Местами черные скалы казались белыми от миллионов птиц, выводивших здесь птенцов. Жалобный, тоскливый крик птиц сливался с шумом прибоя, бесновавшегося у подножья отвесных скал.

Катер шел все дальше. Он обогнул остров. Никаких признаков того, что кольцо гор где-нибудь разорвется, не было.

Надежды таяли.

Дружинин перебрасывался короткими фразами с капитаном, ничем не показывая своего разочарования.

Состояние Дружинина не укрылось от глаз Ключникова.

— По-моему, бухта должна быть обязательно! Здесь не раз бывали охотники и рыбаки. Не могли же они причаливать к этим обрывам, — он указал на белую пену у берега.

Дружинин промолчал. Он думал о своем. Неужели это не то место, которое он искал?

— Лево руля! — прервала невеселые мысли Дружинина команда капитана.

Катер обогнул скалу. За ней вдруг неожиданно открылся глубокий проход между горами. Это было ущелье, узкое, как лезвие ножа, прорезавшего неприступную горную гряду. Оно уходило в глубь острова, его очертания терялись среди нагромождений камня, но было очевидно, что ущелье пересекает горы насквозь.

— Теперь все будет в порядке. Это вход в бухту, — сказал капитан и хитро прищурился. — А вы уже думали, что придется возвращаться обратно, так и не побывав на острове, товарищ Дружинин? Правда?