Космический старатель - Мюррей Лейнстер

- Эй! Ты! Кто приближается ко мне? Кто это? Убирайся, не подходи! Не подходи!

Теперь на Данна навалились обязанности целой корабельной вахты. Нужно было одновременно следить за надвигающимся по курсу астероидом и за всплесками радиоэха на локаторе, обозначавшим корабль Смайдерса и еще один космоскаф, приближавшийся к Смайдерсу.

- Данн? Это ты? Если ты шутишь, то перестань немедленно! Не приближайся!

А впереди из тумана Колец уже выползла масса гигантского астероида - не менее полутора миль в длину. Блеснул выход чистого металла. Темным зевом чернел вход в пещеру.

Данн яростно манипулировал рычагами ориентации. Создатели шлюпки явно не рассчитывали, что с их детищем кто-то будет обращаться так непочтительно. Данн дал несколько точных сигналов тормозным двигателям. Послышался скрип терзаемого металла о камень и...

Шлюпка замерла. Данн пробормотал сквозь зубы:

- Это даже лучше, чем я ожидал. В этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас найдут. Но даже против пулемета мы не так уж плохо защищены.

- Мы прячемся от Хейна?

- В том-то и вопрос - спрятались ли мы?

В иллюминаторы он не смотрел. Его глаза были прикованы к экрану локатора. Тот выглядел не совсем обычно - он был совершенно темен, не считая веерообразного поискового луча, который пробивался сквозь выход пещеры наружу.

- Нас экранирует скала, - сказал Данн. - Получать сигналы мы можем только со входа пещеры. А астероид вращается.

Жужжание двигателя космоскафа Смайдерса. Тишина. Снова жужжание. Шорох разрядов в атмосфере Тотмеса. Помехи, вызываемые излучением короны местного солнца. И снова тишина.

- Наверное, - сказал Данн, - нужно выйти ко входу пещеры и посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу.

- Я тоже пойду! - выпалила Найк. - Если тебя убьют, я все равно погибну.

Данн поднял базуку.

- Запомни, не пользоваться космофоном. Ни в коем случае!

Когда они оба облачились в скафандры и надели шлемы, Данн коснулся своим шлемом шлема Найк и сказал:

- И еще одно. На тот случай, если с нами что-нибудь случится. Я хочу сказать, что хотел бы никогда не расставаться с тобой, Найк. Короче...

Но тут они вошли в камеру переходного шлюза, и больше Данн ничего не сказал. Он занялся прикреплением соединительных фалов. Найк что-то пыталось сделать со стеклом своего шлема. Как будто оно запотело изнутри. Данн увидел, что она плачет, и пытается смахнуть слезу рукой.

Люк раскрылся. Они оба вышли в мрак пещеры, включив нашлемные фонари, которые раньше никогда не применялись в вечном туманном полдне Колец. Данн направился к выходу пещеры. Найк повернулась в противоположную сторону. Некоторое время она стояла неподвижно. Но вот она издала какой-то невнятный возглас, но услышала его только сама. На стене пещеры виднелись какие-то символы, буквы и цифры.

Но Данн смотрел в противоположную сторону. Он добрался до носа шлюпки и теперь выглядывал из пещеры. В тумане вокруг мелькнуло что-то металлическое. Космоскаф. Потом мелькнуло второй раз. Второй космоскаф. Это были корабли Смайдерса и Хейна. Приближалась развязка погони.

Данн выбрал позицию поудобнее и подключил к базуке внутришлемный экран-прицел. Он теперь был готов стрелять в любую минуту.

Мгновение спустя прямо, казалось, из под его ног, появился космоскаф Смайдерса. Он уходил, стараясь укрыться в тумане. За ним тянулась дымная полоса - след снаряда базуки. Полоса пересекла курс космоскафа. Вспышка. Еще несколько дымных следов. Второй снаряд прошел мимо и исчез в пустоте. Но третий и четвертый настигли свою жертву.

Старый, видавший виды, космоскаф Смайдерса начал разваливаться. И тут из тумана появился его преследователь. Хейн выстрелил еще раз, хотя в этом уже не было нужды, добивая беспомощного Смайдерса. То, что осталось от его корабля, медленно погружалось в золотой туман Колец, скрываясь из поля зрения.

Гнев заставил Дайна до боли сжать зубы. На экранчике прицела четко вырисовывался увеличенный электронным инвертором корпус космоскафа Хейна. Данн не спеша, словно в тире, совместил точку прицела со вздутием на корме кургузого круглого космоскафа. Он знал, что это самое уязвимое место, там располагались основные резервуары топлива. Он нажал на спуск. И даже когда ослепительная вспышка затопила экран, заставив его глаза слезиться, он продолжал нажимать на спуск, посылая снаряд за снарядом, пока не опустел магазин базуки.

Шлем Найк коснулся его шлема.

- Данн! Пойдем! Посмотри, что я нашла!

Данн молча, внезапно почувствовав страшную слабость, охватившую его после пережитого напряжения, последовал за девушкой в глубь пещеры. Найк подняла голову, так, чтобы световой кружок от нашлемного фонаря падал на стену.

В круге света проступили выведенные на серой стене символы: "ДжГ-27". Найк подвигала лучом и стена будто вспыхнула множеством искр. Из нее повсюду торчали крупные сероватые кристаллы. Ниже виднелся люк, такой же, как в шлюзах жилых походных куполов.

- Вот она! - крикнула Найк, коснувшись шлемом шлема Данна. - Это Большая Леденцовая Гора! Мы нашли ее! Смотри - "ДжГ-27", это значит, Джо Гриффит, двадцать седьмой год! Год, когда он нашел Гору! Это и есть Большая Леденцовая Гора!

Данн хотел что-то сказать, но из его открытого рта не раздалось ни звука. Так же молча он снова стиснул зубы.

Эпилог

На поле космопорта Отдушины уже расположилось несколько космоскафов, когда Данн повел шлюпку на посадку. Все экипажи космоскафов уже наслаждались благами цивилизации внутри сборщика. Никто не заметил прибытия нового корабля.

Данн вошел в корабль-сборщик через служебный люк. Он направился прямо в каюту капитана.

- Я хочу сдать немного кристаллов, - сказал он коротко. И выложил на стол содержимое мешка. Конечно, это было далеко не все, что они собрали с Найк. Сотая часть, наверное.

Челюсть капитана беззвучно отвалилась.

- Я нашел Большую Леденцовую Гору, - продолжал Данн, все также лаконично. - Естественно, я не намерен оставаться в Кольцах. Это было бы слишком опасно. Поэтому я лечу на Хорус в своей шлюпке. Мне требуется дополнительные запасы воды, кислорода и провизии. Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы все было приготовлено как можно скорее, Пока они, - он кивнул в сторону зала, где праздновали прибытие транспорта старатели, - еще ничего не узнали.

Капитан сборщика второй раз посмотрел на высыпанные на стол кристаллы, но и это ни в коей мере не помогло ему заговорить.

- Вот список необходимых мне запасов, - сказал Данн, подавая лист капитану. - И еще. По древней традиции, капитаны судов - будь-то морских сил или космических - имеют право совершить церемонию бракосочетания. Я прошу вас об этой услуге сейчас.