Космический старатель - Мюррей Лейнстер

- И ты им это объясняешь, - язвительно спросил Данн, - и в том случае, если они понимают, что ты можешь рассказать, где они работают и насколько богата у них жила?

Смайдерс кивнул.

- Конечно. Конечно, я им говорю! Но обычно я никого не встречаю. К тому же все знают, что я ищу гуков. Я добываю ровно столько кристаллов, чтобы купить припасы на очередном транспорте. А потом отправляюсь искать гуков. Хитрые твари! Они шпионят за нами, прилетая с Тотмеса. И только у них выпадает случай настигнуть старателя, как пффф! - ему крышка. Он исчез! Недавно я повстречал один космоскаф, приветствовал его по космофону, так они тоже слышали эти звуки, похожие на чириканье - это двигатели гуков. Этот парень, Хейн, он тоже их слышал. Но потом гуки скрылись.

- Когда это было? - имя Хейна заставило Данна задать вопрос.

- Помнится, сегодняшним утром, если только бывает утро здесь, в Кольцах.

- Слушай, Смайдерс, - сказал Данн. Ты бы отправлялся отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил ловушку для меня. И я жду с минуты на минуту, что он вернется проверить, как сработала его мина. Ты бы лучше шел отсюда. Поколебавшись, он добавил с неохотой: - Кое-кому тоже не мешало бы уйти вместе с тобой. На твоем корабле он будет в большей безопасности, чем на моем.

- Нет! - послышался резкий возглас Найк.

Маленький старатель повернулся, словно ужаленный. Он недоверчиво вытянул шею. Он раскрыл рот.

- Это женщина! Женщина в Кольцах! Женщина!

- Это сестра моего напарника, - холодно объяснил Данн. - Она прилетела повидаться с ним. И мы нашли его мертвым - вернее, убитым.

- Сто лет не видел живой женщины, - потрясение пробормотал Смайдерс. - Последний раз, когда был на Хорусе, когда моего напарника убили гуки. Подумать только, женщина!

- Это еще не значит, что я уйду отсюда с кем-то! - продолжала Найк. - Я приняла на себя партнерство брата. Мне принадлежит часть этого корабля! Ты не имеешь права заставлять меня уйти!

- Нет, мэм, - сказал вдруг Смайдерс, - не волнуйтесь, он не сможет заставить вас делать что-то, чего вы делать не хотите. Мы тут немного отвыкли от обращения с женщинами, в Кольцах. Но заставить он вас не может.

Он подмигнул Найк. Найк сжимала и разжимала кулачки. Она быстро дышала. Данн понял, что она испугана. Он надеялся, что она боится Смайдерса.

Данн прошел в контрольную рубку. Случайный взгляд на радар заставил его глаза вспыхнуть.

- Смайдерс, я ведь говорил, что тебе лучше уходить отсюда. Еще не поздно. Кто-то пожаловал к нам в гости, но ты еще успеешь.

- Кто там? - спросил Смайдерс.

- Думаю, это Хейн, - сказал Данн. - И если это он, я убью его, чтобы отомстить за смерть Кииза.

Смайдерс повернулся к Найк.

- Мэм, может вы хотите уйти на моем корабле? Или мне лучше остаться и помочь Данну? Вряд ли это Хейн, наверное, это гуки. Я слышал их сегодня.

- Убирайся, - крикнул Данн, - сейчас же!

Он опустил шлем Смайдерса на место и подтолкнул старателя к люку шлюза, нажав кнопку откачивающего насоса.

- Я буду стоять в люке шлюза, - сказал он Найк. - Следи за всем остальным, как я показывал.

По корпусу шлюпки кто-то застучал снаружи. Выскочив в контрольную рубку, Найк увидела в иллюминатор Смайдерса, который успел уже выбраться за борт. Увидев сквозь стекло иллюминатора Найк, он показал ей обрезанный конец швартовочного каната. Смайдерс "отвязал" шлюпку, и теперь с бесконечной медлительностью она отплывала от скалы. Это сказывался момент вращения, который она успела приобрести, пока была привязана к скале. Даже одного оборота в десять минут было достаточно, чтобы шлюпка начала отдаляться от астероида.

- Он отцепил нас, - сказала Найк. - А теперь он поплыл к своему кораблю. Он быстро двигается.

- Надевай шлем, - сказал Данн. - Проверь соединения и переключайся на дыхание от баллонов.

В динамиках послышался голос Смайдерса.

- Гуки! - вопил он. - Осторожно, ребята! Гуки приближаются. Четыре корабля, полные гуков. Они сейчас доберутся до вас.

- Это он не для нас, - холодно проговорил Данн. - Это для непрошеного гостя. У Смайдерса приступ благородства и он решил сыграть на нашей стороне. Только будет ли нам от этого польза? Опусти забрало, если нам продырявят корпус, воздух сразу улетучится. Я уже показывал тебе, как маневрировать кораблем. Сам я буду стоять в люке шлюза и стрелять.

Он скрылся за внутренним люком переходной камеры. Все было готово фал прикреплен к зажиму, базука заряжена и в боевой готовности.

Данн напряг слух, но в наушниках шлемофона не слышалось ничего подозрительного. Но радар не мог ошибиться.

Смайдерс добрался до люка своего космоскафа. Он забрался внутрь и люк закрылся, но не до конца. Из щели торчала веревка. Потом веревка исчезла и люк захлопнулся, на этот раз уже плотно.

Немедленно голос Смайдерса зазвучал уже на волне передатчика космоскафа.

- Эй, Хейн! Держись подальше отсюда! Здесь люди! Без фокусов! Держись в стороне!

Казалось, ничего не происходит. Но на экране радара шлюпки продолжала двигаться отметка космоскафа. С невообразимой медлительностью сама шлюпка отдалялась от астероида.

Когда наконец это произошло, все получилось так быстро, что уследить за ходом событий не было никакой возможности. Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и коричневатая каменная масса астероида. Данн держал базуку наготове.

Вдруг последовала яркая вспышка. Сверкнул металл. Какая-то тень, слишком близко и слишком быстро двигавшаяся, чтобы ее можно было рассмотреть, пронеслась мимо шлюпки. Вспышки света, казалось, образовали цепочку, тянувшуюся от нее к шлюпке.

И тут сама шлюпка будто сама прыгнула вперед. Данна выбросило из шлюза. Базука выскочила из пальцев, но, к счастью, она была прикреплена тросом к поясу скафандра. Шлюпка мчалась вперед с невообразимой для ее не слишком мощных двигателей скоростью. В наушниках Данна отчаянный голос Найк спрашивал, что случилось, как будто Данн был в состоянии ответить, даже если бы знал.

С трудом Найк удалось, наконец, преодолевая ускорение, добраться до контрольной панели. Она нажала на клавишу, которую ей раньше показывал Данн.

Мгновенно пропало ускорение. И теперь, когда двигатели замолчали, шлюпка, казалось, падает в бесконечность.

Цепляясь за чудом выдержавший рывок эластичный фал, Данн с трудом забрался в люк. Потом он подтянул базуку, затворил внешний люк, - и увидел, что в нем зияет дыра.

Это была круглая дыра, не более полудюйма в диаметре. Значит, теперь невозможно будет открыть внутренний люк, так как в переходной камере царит вакуум.

В ярости, он ударил по внутреннему люку.

Люк распахнулся.

Не веря себе, Данн вошел в шлюпку. Это могло означать только одно и внутри шлюпки тоже царила безвоздушная пустота.