Тающий призрак - Фил Смит

Прерванная радиосвязь довершила трагедию. Датчики были разбиты при посадке, и никто не сообщил им об опасности. На коротких волнах работала только рация, и они получали радиосигналы со спутника, вращавшегося по орбите. Связь с центром управления экспедицией прервалась. Они как бы перестали существовать для Земли. Мир должен был ждать, пока они привезут свое открытие вместе с собой.

В первую же ночь шторм повторился. Астронавты лежали в подвесных койках и слушали, как песок царапает корпус корабля. Этот звук действовал на нервы. Днем планета была спокойна, бескрайняя однообразная поверхность оживлялась только отдельными выступами горных пород. Теперь же невесть откуда подул ветер, поднимая клубы пыли, будто бы на них надвигалась армия злых гномов с маленькими острыми коготками. Армия настойчиво атаковала корабль и притихших в нем исследователей. Все это нагнетало напряжение и рождало дурные предчувствия.

Стиву приснилось, что он проснулся от жажды. Он попал в бурю и не мог укрыться от песка, залепившего нос и рот. Добравшись до фляжки с водой, он приник к ней пересохшими губами и, к своему ужасу, почувствовал, что вместе с водой глотает маленькие красные крупинки, Буквально за несколько секунд липкая слизь залепила его гортань, и его парализовало. Жидкость обожгла его внутренности, как концентрированная кислота, и он закричал, Тело его начало медленно таять.

В лимонной роще в судорогах билось существо. Выпученные глаза дико вращались, в ужасе следя за Луной, плывущей по небу. Распухшей рукой оно расцарапывало себе глотку, пытаясь подавить обжигающую сухость, обрубком другой руки судорожно размахивало перед собой, стараясь отогнать ужасное видение. В темноте среди горьких плодов пронзительно вопили от голода клетки-мутанты.

— Ну давай же, — ласково уговаривал пожилой женский голос, — никто нас не увидит.

Это была идея Хелен, и она попросила Харольда остановить у обочины старый «бьюик».

— Мы перелезем через изгородь и возьмем только пару штук, Джуди сделает чудесный лимонный пирог. Он так ей нравится!

Харольд с неохотой подъехал к обочине и остановился в темноте. Есть разница, сделает это ребенок или семидесятилетний старик. Можно себе представить, что скажет судья, если их поймают.

— Если тебе хочется сделать ей подарок, мы можем купить несколько шоколадок в лавочке по дороге, — предложил он. — Некоторые еще работают.

— Джуди нельзя есть шоколад, пока она беременна, — возразила Хелен. — А лимон как раз то, что ей нужно. — Она легонько подтолкнула своего друга и нежно пожала ему руку. — А ворованные лимоны еще вкуснее. Запретный плод сладок.

Они расхохотались, объединенные общей тайной. Харольд поддался на уговоры, они вышли из машины и пошли к изгороди.

— А куда мы их положим? — прошептал Харольд.

Хелен проворно подняла подол юбки, сделав подобие мешка.

— Вот сюда, — довольная собой, ответила она.

Харольд притянул ее к себе и поцеловал.

— Не сейчас, старый проказник, — она уклонилась не без кокетства. — Потом, когда наберем лимонов.

Старик галантно придержал проволоку изгороди, пока Хелен перебиралась на огороженную территорию, и сам последовал за ней. Когда он поднимался после прыжка, послышался громкий треск. У них, как у школьников, затряслись колени.

— Ш-ш, — прошептала Хелен. — Кто-то подслушивает нас.

Они направились по дорожке, исчезающей среди деревьев. Молодая луна, казалось, улыбалась им. Хелен положила руку на плечо друга, и они шли, забыв обо всем на свете.

Харольд задумчиво взглянул на Луну.

— Муж твоей Джуди должен кое-что сделать, — сказал он наконец.

— Ты это насчет чего? — спросила Хелен.

— Насчет полетов на Луну.

Хелен что-то тихонько мурлыкала себе под нос.

— Лучше бы люди никогда не летали туда, — с сожалением заметил Харольд.

— Почему же? — спросила Хелен, удивляясь, что это пришло ему в голову в такой чудесный вечер.

— Люди разрушают все очарование, — объяснил он. — Луна создана для счастливых влюбленных, таких, как мы с тобой.

Хелен тихонько прижалась к нему.

— Ну уж и влюбленные, — проворчала она, не прочь послушать еще. — Скажешь тоже! Мы просто два чудака, гуляем тут под луной. Для нас эти штучки уже в прошлом.

Харольд нежно обнял ее за талию.

— Для кого это в прошлом? — он нежно поцеловал ее в щеку. — Я еще чувствую в себе силы.

Хелен улыбнулась, и они пошли дальше. Из-за деревьев послышался какой-то шорох.

Харольд остановился.

— Что это? — прошептал он.

Они прислушались.

— Я ничего не слышу, — заявила Хелен, возвращая его руку к себе на талию. — Расскажи мне еще о Луне.

Харольд нервничал, однако поддался бодрому настроению своей подруги.

— Мне кажется, не стоило бы посылать людей на Луну, — повторил он. — Приятно представлять ее совершенно пустой, таинственной. Люди подчиняют себе природу и портят ее. Мы и так достаточно навредили здесь, на Земле. Незачем выходить в космос, чтобы тоже осквернять его.

Хелен раздумывала.

— Вряд ли Тэд может повлиять на подобные вещи, — она помолчала. — Джуди говорила, что он добросовестный человек и думает о своей работе днем и ночью. Вот для последней экспедиции…

— Ш-ш, — прервал ее Харольд. — Слышишь, опять?

Они замерли, прислушиваясь к темноте, Кусты снова зашевелились.

— Это просто ветер шумит, — Хелен прижалась к другу. — И чего это ты так нервничаешь? — захихикала она. — Это потому, что мы с тобой остались вдвоем.

Но Харольд напряженно вслушивался. В тишине раздавалось тяжелое дыхание. Теперь и Хелен различила его.

— Давай-ка двинем отсюда, — заторопился он. — Надо скорее убираться.

Он схватил Хелен за руку и подтолкнул ее вперед. В этот момент из кустов появилась тень, и они услышали леденящий душу вопль.

В ужасе они бросились бежать, продираясь сквозь деревья. Их преследователь, казалось, скользил по земле, как невидимка, и только тяжелое дыхание нарушало тишину. Они неслись со всех ног, сердца их бешено колотились.

Харольд перебросил Хелен через изгородь и последовал за ней. В тот момент, когда он нагнулся, чтобы пролезть под проволокой, тень вынырнула из темноты и бросилась на него. Бесформенная фигура ударилась об изгородь, и Харольд почувствовал зловонное горячее дыхание на своем лице. Он чудом увернулся и услышал клацанье зубов. Ему показалось, что тень запуталась в проволоке.

Хелен держала дверцу машины открытой, и старик плюхнулся на переднее сиденье рядом с ней. Когда он захлопнул дверцу, из проволоки выпуталась собака и бросилась к стеклу, Она оскалила зубы и залаяла. Харольд завел машину, и она с ревом рванулась вперед. Собака пробежала за машиной несколько ярдов, но не смогла догнать их. Развернувшись обратно, она обнюхала место, где была припаркована машина, и разочарованно вернулась в сад.