Принесите мне голову Прекрасного принца - Роберт Шекли

– Но как насчет перерывов на отдых? – поинтересовался Аззи.

– Мы скажем, когда ты сможешь отдохнуть, – сообщил Элгар, и остальные гномы заржали.

– Но послушайте! Меня важные дела ждут! Вы должны выпустить меня отсюда, чтобы я мог их уладить! Я заплачу…

– Еще как заплатишь, – согласился Рогнир. – Честным и старательным трудом. Ладно. До встречи, демон.

И гномы ушли, оставив Аззи шагать и шагать в одиночестве в надежде придумать выход из этого кошмарного положения.

Глава 12

Аззи шагал, вращая колесо, и ругал себя последними словами за то, что не потрудился сообщить Фрике, куда он собрался. Он просто вышел из дома, не оставив своему слуге никаких инструкций. И вот теперь, как раз тогда, когда следовало спешить, ибо Прекрасному Принцу настала пора начинать свое приключение, его заперли в подземелье, чтобы он вращал колесо для компании тупых гномов…

– Эй, алло! – произнес чей-то голос. – Уж не демон ли ты?

– Кто это со мной говорит?

– Посмотри вниз, рядом с твоей правой ногой, и увидишь.

Аззи опустил взгляд и увидел червяка длиной дюймов шесть.

– Так ты червяк?

– Ну, червяк. А ты демон?

– Совершенно верно. И если ты сможешь мне помочь, я смогу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Это какое, например? – спросил червяк.

– Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червяков.

– Вообще-то у нас, у червяков, нет короля. У нас есть местные руководители и верховный совет.

– Значит, поставлю тебя во главе совета.

– Сначала надо сделаться местным руководителем, иначе не выберут.

– Ну, ладно, сделаю тебя местным руководителем. Как тебя зовут?

– Я Элтон Червоточец. Но друзья зовут меня просто Том.

– Отлично, Том. Так что, поможешь мне?

– Ну… я мог бы. Здесь такая скукота – это было бы хоть каким-то развлечением. А с другой стороны…

– Так когда ты решишь?

– Ну, не знаю… Не торопи меня. Мы, червяки, не умеем думать поспешно.

– Ох, извини. Не торопись, поразмысли как следует… Ну что, решил?

– Ну, если честно, я еще не начинал думать об этом.

Аззи постарался обуздать свое нетерпение.

– Ладно, думай, сколько потребуется. Окликни меня, когда решишь.

Червяк не ответил.

– Это тебя устроит? – спросил Аззи.

– Что устроит?

– Что ты окликнешь меня, когда надумаешь что-нибудь.

– Вроде нормально, – отозвался червяк. – Но ты не слишком-то надейся.

– Не беспокойся об этом. Я подожду.

И Аззи принялся ждать, не переставая вращать при этом колесо. Он слышал шорох, с которым червяк полз в сторону и закапывался в землю. Минуты или же часы проносились мимо – Аззи не знал, сколько времени прошло, но ему казалось, что очень много. Что раздражало его едва ли не больше всего – так это то, что у него начала чесаться грудь. Согласитесь: чертовски раздражает, когда у вас чешется грудь, а руки прикованы к какой-то деревяшке. Впрочем, Аззи выяснил, что, прогнувшись назад, он может достать до груди кончиком хвоста. Очень осторожно (ведь кончик хвоста у демонов невероятно острый) Аззи почесал зудящее место.

Ох, до чего же приятно! И было бы еще приятнее, если бы не какая-то штуковина, то и дело попадавшая под кончик хвоста. Аззи осторожно подцепил ее и переместил так, чтобы разглядеть как следует. Металлическая (судя по блеску) штуковина имела в длину пару дюймов.

– Я все еще думаю, – сообщил высунувшийся из земли червяк.

– Это хорошо, – буркнул Аззи. Он наклонил голову и стащил через нее шнурок, на котором висела железяка. Потом опустил штуковину к связанным рукам и ощупал ее кончиками пальцев. Штуковина походила на ключ. Да это и был ключ! Теперь Аззи вспомнил. Он носил запасной ключ от волшебного замка у себя на шее, чтобы не забыть его случайно, переодеваясь. Самый обычный ключ, с маленьким красным камешком на шейке. А в камешке этом, вспомнил Аззи, скрывалось маленькое заклятие, которое он сам там спрятал и забыл об этом.

– Как тебя зовут? – спросил он у заклятия. – И на что ты способно?

– Я Дириган, – чуть слышно отозвался голос из камешка. – Я открываю двери.

– Ба, да это здорово, – хмыкнул Аззи. – А вот эти штуки с меня снять можешь?

– Дай посмотреть, – сказал Дириган.

Аззи перехватил ключ хвостом и провел им над закованными руками. Свет от камешка пульсировал, то слабея, то разгораясь багровым огнем.

– Думаю, с этим можно что-то поделать. – Камешек засиял еще ярче и погас. Наручники со щелчком раскрылись.

Аззи помахал освободившимися руками.

– А теперь выведи меня отсюда.

– Я все еще думаю, – подал голос червяк, снова высунувший голову из земли.

– Я не с тобой разговаривал, – сказал Аззи.

– А? Что ж, оно и к лучшему. Потому что я еще не пришел ни к какому решению.

– Какому еще решению? – проворчал Аззи. Теперь, освободившись от оков, он снова ощущал себя сильным, готовым к действию. Он вышел из колеса. И пускай драконье дерьмо сыплется, сколько ему угодно! Его это больше не касается!

– А теперь, – произнес он, – надо найти выход отсюда. Заклятие, дай мне немного света.

Камешек засветился ярче, отбрасывая тени на стены пещеры. Аззи двинулся вперед, но вскоре оказался на развилке. С того места, где он стоял, вело целых пять туннелей.

– И куда мне идти теперь? – спросил он у камешка.

– Откуда мне знать? – раздраженно ответил камешек. – Я всего лишь мелкое заклятие. И вообще, я уже сошло на нет.

И свет погас.

Аззи доводилось слышать об этих подземных лабиринтах, пробитых гномами. Они таили в себе немалую опасность, ибо часто подземные коридоры прерывались ловушками, чтобы незваный гость в них непременно провалился. А там, глубоко внизу, в бездонных ямах обитали разные неприятные твари. Стоит ему провалиться в одну из таких ловушек, и он может никогда из нее не выбраться. И страшнее всего казалось теперь Аззи то, что он – как и подавляющее большинство демонов – был бессмертен. Он мог остаться в этом бездонном провале на несколько веков, а возможно, и навсегда – живой, но умирающий от скуки, если его только не вытащит кто-то другой. Рассказывали о демонах, которые оставались в подземельях с незапамятных времен.

Он сделал шаг вперед. Что-то зашуршало у его ног.

– Тебе не сюда, – услышал он голос червяка. Аззи шагнул назад.

– И куда же мне идти?

– Я еще не решил, помогать тебе или нет.

– Я бы на твоем месте поторопился с решением, – сказал Аззи. – Мое предложение имеет ограниченный срок действия.

– Ох, ладно, – спохватился Том Червоточец. – Помогу