Конец пути - Мстислав Знаниев

- Хорошо! Посмотрим, что из тебя получится. Но если мне что-то не понравится - ты вылетишь отсюда быстрее, чем ядро из гномьей пушки.

Так началась служба Марка Фарейра на благо Гильдии. По правилам организации, первый месяц парень должен был провести в стенах Цитадели, выполняя хозяйственные работы и доказывая свою полезность. Все это время ему воспрещалось выходить даже во двор. В первый же день Марка нарядили в серую робу послушника, а один из "местных" магов надел на его запястье плотно прилегавший браслет, который мог парализовать носителя, если он пытался сделать что-нибудь, запрещенное правилами Гильдии, о чем парня сразу же предупредили.

Грэм не только стал наставником новичка (к этому его обязал Магистр), но и взял его под свою опеку. Наемник провел небольшую экскурсию по первому этажу, показав Марку тренировочный зал, библиотеку, обеденную, оружейную комнаты и покои послушников. В последней комнате стояло несколько кроватей и прикроватных тумбочек, но Марк понял, что он - единственный послушник на всю Цитадель.

По словам Грэма, здание высилось на четыре этажа. Второй этаж занимали наемники разных мастей и профессий - бесшумные мастера теней, способные выкрасть любую вещь прямо из-под носа ее хозяина; ассасины-убийцы, вершившие правосудие там, где были бессильны или не хотели вмешиваться стража и Протекторат; наконец, рядовые наемники, занимавшиеся различными заказами, от передачи посланий и посылок до захвата и грабежа торговых караванов по всем правилам этого, с позволения сказать, искусства.

Третий этаж принадлежал магам. Во всей Империи их насчитывалось довольно малое количество, поэтому услуги магов всегда оставались в цене. Другое дело - Ленайя, страна, по праву считавшаяся родиной людей, умеющих подчинять потоки магии, не прибегая при этом ко всяким громоздким побрякушкам вроде посохов. Но давнишние склоки, выросшие в кровопролитную войну, теперь держали ленайцев отстраненно, и живые резервы перестали поступать на земли Империи. Ленайя держала процесс воспитания истинных магов в секрете, и Империи приходилось пользоваться тем, что есть.

О содержании самого верхнего этажа наставник не обмолвился ни словом.

- Начнем с азов, - сказал Грэм на третий день. Он вошел в комнату послушников, подняв Марка из постели. В руках Грэм держал слегка потрепанную книжку в черной обложке, которую отдал Марку.

- Кодекс Гильдии, - произнес он. - В том виде, в котором его принял один из первых Магистров более двух сотен лет назад. Сам кодекс почти не изменился с тех самых пор, а вот Гильдия... В общем, читай, учи, имей в виду. Ты должен следовать ему неукоснительно.

Наемник оставил Марка наедине с книжкой. Размером она была не больше ладони, по центру обложки герб Гильдии - обращенный книзу меч, обвитый тремя стеблями роз с еще нераскрывшимися бутонами. Серебро уже давно слетело с тиснения, лишь у гарды меча осталась полоска. Но не успел парень ее открыть, как браслет на его запястье стал нагреваться, по коже разливалось тепло. Магистр вновь хотел его видеть.

За два предыдущих дня Марк успел набегаться по этажу, выполняя прихоти властелина, как он назвал его в шутку. Он драил полы, чистил картошку, помогая поварам, вытирал пыль со статуй - словом, занимался натуральнейшей ерундой. Послушник считал, что все это Магистр придумывал только для того, чтобы Марк не сидел без дела. Но не смел ослушаться, справедливо полагая, что проделанная работа обязательно принесет свои плоды в будущем.

Вот и сейчас он прошел уже знакомым ему путем, осторожно обходя те места, на которые ему указал Грэм - там находились смертоносные, хоть и не взведенные, ловушки. Очень скоро он достиг приемной Магистра и постучался.

- Войди, - раздался голос старца из-за двери.

Магистр, как всегда, восседал на своем месте. Закрадывалось подозрение, что глава Гильдии никогда не покидает своей приемной, разве что в ночное время переходит в личные покои, чтобы немного поспать.

- Найди Маркуса, срочно, - приказал Магистр, едва парень переступил порог. - Скажи, что я хочу его видеть.

Марк хотел было сказать, что ему нельзя покидать стен Цитадели, но быстро сообразил, что человек по имени Маркус мог быть и внутри. Он кивнул и выскочил в коридор.

Первый этаж выглядел на удивление пустым. Еще идя к старику, послушник миновал двоих, но теперь никто не появлялся в коридоре, не звенели мечи в тренировочном зале, не слышалось и разговоров. Тишина. И спросить совета, где искать Маркуса, было не у кого.

Ему, как послушнику, воспрещалось находиться выше собственной макушки, но поручение старика - он сам это сказал - требовало срочности. И другого выхода из положения Марк не видел.

Лестница, ведущая наверх, находилась в одном из ответвлений главного коридора, почти у ведущей во двор двери. Марк осторожно миновал один пролет, второй. Дальше лестница вела еще выше, на третий и четвертый этажи, и Марк как бы между прочим подумал о том, что если его там застанут - прощай, Гильдия. Затаив дыхание, он тихо прокрался до первой полуоткрытой двери.

Коридор второго этажа разительно отличался от того, что находился ниже. Другие тона красок, статуи, составленные из полного набора лат, кольчужных доспехов. Но у Марка не было ни времени, ни желания рассматривать их. Он приблизился к дверному проему, из-за которого доносились мужские голоса, и заглянул внутрь.

- Парни, мне нужен Маркус, - без предисловий сказал Марк.

Шум в комнате поутих. Наемники рассматривали дерзнувшего появиться на запретной до поры до времени территории послушника. Никто не спешил с ответом. На Марка уставилось полтора десятка взоров, все - опытные гильдийцы, и новичку стало неуютно из-за того, что его так пристально рассматривают. Молчание затягивалось. Наконец, один из мужчин встал, неспешно подошел к послушнику, откровенно демонстрируя свое над ним превосходство, окинул оценивающим взглядом. Наемник имел неприятное лицо, не некрасивое, а именно неприятное, отталкивающее. Все его жесты, мимика говорили о том, что это был гадкий человек. И Марк убедился в этом на собственном опыте.

- Я знаю, где его найти. Но для начала принеси мне из библиотеки книгу, скажем, о применении ядов. Будет книга - будет Маркус.

Сидевшие вокруг наемники заулыбались, предвкушая развлечение. Марк хотел было возразить, но лишь махнул рукой и спустился в библиотеку.

Обширная комната, отведенная под библиотеку, была сплошь заставлена стеллажами, между которыми оставались узкие проходы. Конечно, этой коллекции книг было далеко до городских, но даже в имперской столице не было ни одной книги, подобной тем, что хранились здесь. Многие издания писались самими гильдийцами на протяжении всего существования организации, и пользовались большой популярностью среди наемников.