Император Терний - Марк Лоуренс

Она зашагала дальше, и Кай после минутного колебания последовал за ней. А что еще ему оставалось?

Они миновали несколько дверей слева и закрытые ставнями окна справа. Сильнейший ветер бил в тяжелые доски, но дождь еще не пошел. В углу стояли двое стражей — мертвецы в ржавой броне, от них исходил слабый запах разложения, перекрываемый едким запахом химикатов, пропитавших их плоть.

— Они сильные, я чувствую.

Кай помолчал и поднял руку в сторону этих двоих, словно надавливая на что-то в воздухе.

— Немногие из них совершили переход, — сказала Челла. — Плохие люди. Плохие жизни. Много чего нужно было вернуть в тело. Хитрость, толика разума, некоторые полезные воспоминания. Здесь почти все стражи такие. А когда ты найдешь труп, который можно наполнить почти до краев, ты ведь не захочешь, чтобы он сгнил прямо на тебе, верно?

Мертвые смотрели на них высохшими глазами, полными непроницаемо-темных мыслей.

Снова коридоры, стражи, двери. Мертвый Король всего несколько месяцев назад отнял замок у последнего значительного бреттанского лорда Артура Элгина, чьи корабли выходили из порта на протяжении более двадцати лет, терроризируя континентальное побережье на севере и на юге. Эти дни прошли. Хотя, собственно, они только начались — теперь Артур Элгин служил Мертвому Королю, точнее, служило то, что удалось призвать обратно с мертвых земель, и Челла подозревала, что это был фактически весь он.

Челла всегда чувствовала Мертвого Короля, она чуяла его за тысячи миль — словно что-то ползало под кожей. В замке, где он строил свои планы, повсюду был его вкус — вкус горечи на языке.

Наконец они приблизились к дверям, ведущим ко двору Артура, — тяжелым, из старого дуба, с чернеными железными петлями. Она сморщила нос от вони. Болотные гули смотрели на них из темноты со всех сторон, некоторые сжимали дротики в покрытых пятнами руках. Перед дверями — двое гигантов, каждый выше двух метров, уроды с обетованных земель, чьи обиталища были выжжены огнем Зодчих, и они выросли неправильными. Большими, но неправильными. А теперь мертвы. Марионетки из плоти, поддерживаемые волей некромантов.

Гиганты расступились, и Челла шагнула к дверям. Присутствие Мертвого Короля чувствовалось повсюду, оно проникало сквозь камень и дерево и топило в себе ее ощущения. В полноте своей власти некроманта, когда она отошла от жизни так далеко, как только возможно, если еще собираешься вернуться, она почувствовала присутствие Мертвого Короля как темный свет, черное солнце, чье сияние замораживало и растлевало, но каким-то образом вело ее вперед. Однако теперь, наделенная жалкими остатками прежней власти, снова наполненная биением крови, Челла ощущала своего господина как угрозу, как что-то созданное из всех воспоминаний о боли и страдании, как вопль ненависти на регистр выше того, что возможно выдержать.

Она приложила ладони к дверям и почувствовала, что они дрожат.

Вонь от нежити пропитывает его плоть, как чернильные капли, падающие на бумагу: она проникает до костей, минуя нос как нечто необязательное. Люди постепенно умирают с самого момента рождения, ползут от колыбели к могиле. Но если рядом нежить, это уже гонка.

Двор Мертвого Короля был погружен в темноту, но, когда Челла распахнула двери, по комнате разлился холодный свет. Призраки, плотно обернутые вокруг своих повелителей, начали разворачиваться, словно внешняя оболочка, содранная с нежити присутствием жизни. Духи горели огнем собственного горя, бледные видения, тонкие нити памяти, мембраны зря потраченных жизней. Нежить воспринималась живыми глазами Челлы как слепые пятна, словно роговицы частично отмерли, и именно в тех местах образ комнаты как бы схлопнулся. Временами, когда по ее жилам бежала некромантия, а кровь застывала, Челла видела нежить — белых, как кость, с худыми клиновидными безглазыми головами, наполненными острыми зубами, с руками, каждая из которых разделялась на три похожих на коренья пальца.

— Кай!

Она почувствовала, как он отступает. Звук его имени заставил его остановиться. Он понял, что бежать — не лучший выход.

Мертвый Король восседал на троне лорда Артура Элгина, вырезанном из плавника. Он был облачен в одеяния лорда Артура. Они хорошо сидели на нем. Наплечники из голубой кожи, кружевная манишка с серебряными пряжками, украшенными морскими камнями, кожа уступала место толстому бархату цвета полночного неба. Он был облачен в тело лорда Артура Элгина, и оно сидело на нем значительно хуже, сгорбленное и неуклюжее, и, когда он поднял голову и улыбнулся Челле ртом мертвеца, это было ужасно.

19

Пятью годами ранее

Два ножа сломались при попытке развернуть скорпиона. Когда я зафиксировал его хвост щипцами старухи Мари и вскрыл при помощи меча, тело издало несколько щелчков, одновременно хрустя, как стекло под каблуком.

— Ты — не живое существо, — сказал я. — Какой-то мудреный механизм.

Однако не было видно ни колесиков, ни шестеренок, как бы я ни всматривался. Просто черный кристалл, следы прозрачного искристого желе и множество проводков, по большей части таких тонких, что их едва можно было заметить.

— Вот ты и сломался.

Я решил взять его с собой и положил в седельную сумку Лейши.

Две могилы я рыл несколько часов. Свежие раны нещадно болели, потом боль притупилась и запульсировала. Я рубил землю топором и отгребал щитом. Земля была какая-то кислая, хуже, чем соль из источников Каррод.

Первым я похоронил Грейсона. Я нашел шлем с забралом, вычистил песком, надел на него, чтобы прикрыть лицо. «Вечно ты ворчишь, Солнышко, что бы ни случилось». Два слоя пыли и мелких камней скрыли подробности. Просто еще один труп. Еще четыре — и он превратился в обычный холмик. Еще десять — и я разровнял землю над ним.

Я приставил голову Лейши к ее шее. Казалось, так будет правильно, коль скоро это я отделил одно от другого. Части плохо стыковались.

— И вся королевская конница, и вся королевская рать не может Лейшу собрать.

Я сел у могилы, не глядя на нее, и стал смотреть, как солнце склоняется к западу. «Эти люди — они не были для меня особенными». Порезы болели и пульсировали. Я подумал о том, какой боли смог избежать, и жаловаться сразу расхотелось. «Когда острый конец палки направлен на тебя, совсем иначе начинаешь представлять, что значит „потыкать“, что верно, то верно — надо быть совсем дурным, чтобы не понимать этого». Я умолк. Не только потому, что рядом никого не было. Когда в тебе самом смерть и ты окружен трупами, аудитория всегда найдется. Другое дело, то, что захватило меня, было слишком текучим и неуловимым, чтобы говорить о нем. Слова — это тупые инструменты, скорее приспособленные убивать, чем придавать миру смысл. Я заполнил могилы. Время настало.