Мы воплотим богов - Девин Мэдсон

– Похоже, что-то все-таки там происходит, – сказал он, мотнув головой в сторону ворот.

По мне прокатилась волна не то облегчения, не то тревоги: городские ворота наконец-то начали медленно открываться, как будто людям за ними некуда торопиться. Из расширяющейся щели появились всадники. Левантийцы.

– Что за… – воскликнул генерал Мото.

Это мог бы сказать любой из нас, но я обрадовалась, что именно он озвучил мое смятение.

– М‑да, неожиданно, – пробормотал Мансин.

Так оно и было, но наши с Эдо гримасы не имели отношения к левантийцам в целом, лишь к женщине, возглавлявшей небольшую группу. Впереди гордо ехала заклинательница Эзма, ее корону из лошадиной челюсти невозможно было не заметить даже с большого расстояния. Я закрыла глаза и вздохнула. Я не знала, радоваться или ужасаться, лучше или хуже иметь дело с ней, а не с армией чилтейцев – все будет зависеть от того, что происходит внутри притихшего города.

– А, ваше величество, – обратилась ко мне заклинательница, приблизившись. А взглянув на Мансина, добавила: – Или ваши величества? В последнее время в империи стало тесновато.

Она осадила коня, и ее спутники остановились позади нее, держа руки поблизости от луков и сабель.

– А вы не упрощаете положение, уважаемая заклинательница, – сказала я, чтобы успеть до Мансина. – Когда вы покинули Когахейру, я была уверена, что вы намерены уехать домой, но вот вы здесь. Я думала, что город захватила чилтейская армия.

– Она и захватила – на короткое время, а теперь город наш.

В ее улыбке был намек на триумф, хвастовство собственной хитроумностью.

– Умно, – сказала я, подыграв ей, чтобы держать разговор под контролем. – Но придется объяснить доходчивее, если хотите, чтобы я поняла, в чем дело.

– А всё дело в том, что, как только они устроились на ночь в казармах, мы забаррикадировали все выходы, захватив олигарха и иеромонаха, и взяли город под контроль.

– Теперь понятно, умный ход. И вы собираетесь удерживать город всю зиму?

Эзма наклонила голову и перевела изучающий взгляд на Мансина.

– Так что же? – рявкнула я.

Она цокнула зыком.

– Вы слишком высокомерны, дитя, – сказала она, и от ее тона я сжала поводья. – Не волнуйтесь, я не собираюсь удерживать город ни минуты после того, как получу желаемое.

– Так чего вы хотите? – спросил Эдо.

Она выпрямилась в седле и с вызовом посмотрела на каждого из нас по очереди.

– Золото. И корабли.

– Зачем?

В ее насмешливом взгляде в мою сторону читалась жалость.

– На припасы и наемников, чтобы Вельд Возрожденный мог покорить левантийские степи во имя Единственного истинного Бога.

Мансин так резко и зло засмеялся, что у меня сжалось сердце. Рах столько всего мне дал, и в последний раз, снова попросив у него слишком многого, я поклялась больше ничего не просить. И вот опять могу спасти империю и вернуть трон, не потеряв жизнь, но ценой души его народа. Однако если я откажусь, Мансин все равно заключит эту сделку.

Он молчал, ожидая моего решения, и насмешливо улыбался уголком губ. Он с самого начала ненавидел Раха, ненавидел левантийцев, отказывался видеть, как много они нам дали, и наслаждался происходящим.

Левантийцы сильны. Мы успели бы предупредить их, помешать планам Эзмы – слабые оправдания, которыми я пыталась утешиться. И все же кивнула.

– Хорошо, – сказала я, пожав плечами и стараясь говорить беззаботно. – Полагаю, мы можем прийти к соглашению. Золото и корабли в обмен на то, что вы откроете городские ворота и позволите нам без боя вернуть Симай, захватить чилтейскую армию и все прочее.

– Чилтейскую армию и прочее, – согласилась она. – Если вы предложите больше, чем предложит Девятка за то, чтобы эта же армия благополучно добралась домой или осталась в городе. – Когда генерал Мото пробурчал что-то себе под нос, она подняла голову. – Вам это не нравится, генерал. Так что же, будем торговаться?

Я уже несколько раз тронула Хацукой, просто чтобы чем-то занять руки. Сделка с заклинательницей Эзмой означала, что мы возьмем город без сражения, без потерь и разрушений, и все же мысль об этом грызла меня изнутри. Из-за нас левантийцев ждали на родине новые беды, и в конце концов мне все равно придется бороться за трон. Ни Тор, ни Нуру еще не вернулись с поисков генерала Рёдзи и не знают о моем вероломстве, но это служило слабым утешением.

Я провела рукой по почерневшему дереву Хацукоя. Его присутствие и гладкие изгибы успокаивали, как ничто другое. Каждый день я всё больше ощущала себя натянутой тетивой, но, как и тетива, люди не созданы для того, чтобы их натягивали и держали до тех пор, пока не порвутся. Как долго я смогу продолжать в том же духе, если потерплю неудачу?

Невозможно было не заметить сходства между моим настоящим и отцовским прошлым. Когда-то Катаси Отако, законный наследник престола, стоял с армией под Симаем с Хацукоем в руках и пытался воссоздать империю огнем. Теперь здесь стояла я, стремясь воссоздать ее с помощью мира, чтобы на ее месте появилась новая, более сильная.

Вокруг кипела суета: короткий срок, отпущенный на подготовку к взятию города, быстро истекал. Всадники садились на лошадей, пешие воины выстраивались в шеренги. Обычный порядок сбился от предвкушения победы без боя. Позади остался только обоз с припасами, чтобы не пострадал, если что-то пойдет не так.

– Генерал Русин и лорд Эдо со своими людьми выступят вперед вместе со мной, – объявил Мансин собравшейся армии, разъезжая перед передними рядами с непринужденностью человека, родившегося в седле. – Генерал Йасс, ваши солдаты последуют за нами вместе с…

– А я… – начала я и только успела сдержать отчаянный писк, как Мансин, игнорируя мое существование, продолжил излагать незамысловатый план штурма.

Эдо предстояло занять мост, генералам-варварам – районы вдоль берега реки, где живут самые богатые и влиятельные горожане, а солдатам Русина – нижний город у ворот. Нигде в этом плане не было места для меня, и я слишком поздно поняла, что Мансин ловко обвел меня вокруг пальца. Он позволил мне принимать маловажные решения, убаюкал ложным чувством значимости, а затем вырвал контроль из моих рук, с легкостью взяв командование на себя. Когда он закончил речь, армия радостно взревела, даже солдаты Эдо – теперь день обещал принести нам красивую и славную победу и позор чилтейцам.

Мы с Сичи одновременно поморщились, но, прежде чем я успела выразить недовольство, между нами легла тень.

– Сичи, – сказал Мансин, когда солдаты начали вставать по местам за его спиной. – Ты едешь со мной и моими солдатами, раз больше не находишься под покровительством