Сюрпризы Рождества - Бэйс Ронда

Кэсси любила эту игру еще с детства, когда отец подарил ей ко дню рождения детский бильярд и она дала себе слово когда-нибудь научиться играть по-настоящему. Прошло время, и ее старания увенчались успехом. Теперь она могла без ложной скромности заявить, что прилично владеет кием. Что являлось абсолютной правдой.

Глядя на неумелую игру одного из мужчин, Кэсси невольно улыбнулась. Бросив не слишком дружелюбный взгляд в ее сторону, тот невежливо выкрикнул:

– Ну и что вы видите во всем этом смешного, мисс?!

Соскользнув с табурета и подойдя ближе, чтобы не кричать на весь зал, как только что сделал этот невоспитанный тип, Кассандра смело посмотрела ему в глаза:

– Разве я сказала, что улыбаюсь из-за вашего неумелого обращения с этой деревянной палочкой? – Легким движением пальцев она провела по кию, который мужчина держал в руках. – Или вы просто ищете козла отпущения, чтобы свалить на него все ваши промахи?

– Хватит, Клиф, – остановил мужчину его противник по игре. – Не порти вечер себе и этой девушке.

– Как мило! – Кэсси приветливо улыбнулась молодому человеку, стоявшему с другой стороны обтянутого зеленым сукном стола.

– Нет, постой, – остановил его Клиф. – Раз уж она такая смелая, может, доиграет эту партию за меня? – Он насмешливо покосился на Кэсси, явно рассчитывая увидеть в ее глазах испуг.

Но девушка его разочаровала.

– Я не возражаю, – пожала она плечами, кидая веселый взгляд на своего потенциального противника. – Вы как? Примете такую замену?

Молодой человек провел рукой по голове, расчесав пятерней темные волосы, и сделал вид, как будто задумался. Затем с усмешкой посмотрел на друга.

– Надеюсь, ты сделал правильный выбор, Клиф, – заметил он.

– Следует признать, что испортить эту партию еще больше уже невозможно, – проворчал тот, после чего обратился к Кэсси, протягивая ей кий: – Ну что же, милая леди, раз уж так получилось, дерзайте, и пусть произойдет чудо… На кону две бутылки пива, которые я не хочу проиграть…

Усмехаясь, Кассандра взяла кий из его рук и натерла его конец мелом.

– Как я понимаю, мой ход? – Она посмотрела в сторону молодого человека, с которым играла.

– Вы правильно понимаете… – Парень разглядывал ее с неприкрытым интересом. – Начинайте…

Самодовольно улыбнувшись, Кэсси склонилась над столом, просчитывая направление удара. Раз, два, три… Она подряд загнала все оставшиеся шары в лунки. Выпрямилась и с чувством превосходства посмотрела на слегка остолбеневших мужчин.

– По-моему, партия, – с улыбкой заметила Кассандра.

Молодой человек улыбнулся заразительной белозубой улыбкой и приблизился к ней.

– Надо признать, вы самый достойный противник из всех, кого я встретил здесь, – произнес он, после чего обернулся к Клифу. – Дружище, с меня пиво. – Потом достал шары и выложил их на столе. – Хочу взять реванш, – пояснил он оторопевшей девушке. – Уж не думаете ли вы, что я смогу спать спокойно, осознавая, что меня обыграла красивая девчонка?

– Я, конечно, люблю бильярд, – с усмешкой заметила Кэсси, – но поверьте, перспектива играть ночь напролет меня нисколько не привлекает…

– Значит, вы уверены, что я не смогу у вас выиграть? – улыбнулся ее соперник. – Тогда позвольте мне на деле это проверить… Должен же я удостовериться, что моя бессонница будет вызвана реальными событиями, а не вашими голословными утверждениями.

– Что ж, договоримся на три партии. Если я выиграю две из них, третью не играем. Идет?

– Договорились. – Парень с чувством пожал ей руку.

Они даже не заметили, как Клиф, слегка удрученный, отошел в сторону и уселся за столик неподалеку. Обоих охватил азарт. И Кассандре не терпелось начать.

Молодой человек невольно засмотрелся на нее.

– Вам уже говорили, что вы красавица? – поинтересовался он.

– Что-то такое припоминаю… Не далее, как несколько мгновений назад… Кто же это был? – Она сделала вид, что задумалась… – Ах, да. Это были вы, – с усмешкой посмотрела она на противника. – Однако мы играем или нет?

– Конечно, мисс… – Он многозначительно замолчал.

– Кассандра, можно просто Кэсси, – с улыбкой закончила за него девушка.

– А я Мэттью, можно просто Мэтт, – представился ее противник.

– Что ж, теперь, когда приличия соблюдены, может быть, начнем? – нетерпеливо поинтересовалась Кассандра.

– Обязательно…

Вместо трех партий они сыграли восемь. Каждый раз, когда Кэсси думала, что выигрыш останется за ней, Мэтту удавалось сравнять счет. Девушка чувствовала, что силы уже не те, она с трудом рассчитывала удары и в девятой по счету партии начала сдавать позиции.

– Ну наконец-то, – улыбнувшись, пробормотал ее противник. – Я уж думал, мы и в самом деле встретим рассвет.

– Ваше счастье, что я только сегодня прилетела и еще не адаптировалась, – заметила Кэсси, окидывая его уставшим взглядом.

– Да, именно за это я и благодарю свою звезду.

– Что выиграли у меня, потому что руки уже не слушаются свою хозяйку? – с усмешкой осведомилась девушка.

– Нет. За то, – пояснил Мэтт, – что в первый же день вашего приезда сюда мы встретились. Вам не кажется, что это судьба?

Кассандра пожала плечами.

– А должно казаться? – Она посмотрела на него задумчивым взором, словно прикидывая возможности своей судьбы.

– Обязательно должно, – широко улыбнувшись, подтвердил он и забил последний шар. – Партия. Что ж, Кэсси, позвольте пожать вам руку. Впервые за долгое время я действительно встретил достойного соперника.

– Да ладно… – Кассандра смутилась, чувствуя, как от этой похвалы румянец заливает ее щеки.

– Вот уж не думал, что подобным признанием смогу вогнать вас в краску, – удивился он.

– Ага, а если бы вы это знали, то не стали бы говорить, – фыркнула девушка.

– Вы правы, тогда я сказал бы это еще раньше, – рассмеялся Мэттью.

– Почему-то и мне так показалось, – гася улыбку, заметила Кэсси. – Ладно, спасибо за приятный вечер, но мне просто необходимо поскорее добраться до собственного бунгало. Ужасно хочется спать.

– Позвольте, я вас провожу, – тут же вызвался он.

– Лучше не надо, – отказалась Кэсси. – А то ваш друг уже проклинает ту минуту, когда заметил мой насмешливый взгляд.

Они посмотрели в сторону Клиффорда, уныло потягивающего четвертую по счету бутылку пива.

– Вообще-то это не друг, – поделился с ней Мэтт. – Мы познакомились только сегодня. И, если честно, он уже порядком успел мне надоесть. Слишком близко к сердцу принимает проигрыш… даже в две бутылки пива.

– Да, тяжело общаться с такими людьми, – посочувствовала Кассандра, – но я уже настолько устала, что не смогу составить вам компанию. Мне бы добрести до своего домика, и тогда я просто упаду на кровать и засну.

– Ну что ж, – несколько разочарованно протянул Мэтт, – подытоживая сегодняшний вечер, хочу сказать, что было очень приятно с вами пообщаться, Кэсси.

– И мне с вами тоже, – улыбнувшись, произнесла девушка. – Нам надо будет как-нибудь повторить наш турнир. Когда я буду в более подходящей для этого форме.

– Вы меня пугаете, – с шутливым ужасом заметил Мэттью, – придется приложить максимум усилий, чтобы при следующей нашей встрече вы об этом не вспомнили.

– Тогда вам лучше вообще избегать встреч со мной, – усмехнувшись, проговорила Кассандра.

– Поверьте, это выше моих сил, – с чувством прижав руки к груди, клятвенно заверил он.

Кэсси не выдержала и рассмеялась.

– Всего хорошего, Мэтт, – все еще смеясь, попрощалась она.

– И вам тоже, Кассандра.

Оказавшись на улице, Кэсси достала из кармана шапочку и надела ее. К ночи подморозило, и непривычный холодный ветер врывался в легкие с каждым ее вдохом. Но она не обращала на это внимания. Приятно проведенный вечер заставлял девушку улыбаться, не замечая ничего вокруг.

Кэсси вдруг поняла, что только сегодня она смогла, наконец, действительно расслабиться и отдохнуть. Чего ей так и не удалось сделать в когда-то родном доме…