Книга мечей - Фред Саберхаген

— Ха! А вы думали, что император — это вымысел? Так многие считают. Но люди поумнее знают правду. И вот что я слышал о нем. Внизу под этими утесами имеется грот, где император держит орду прирученных демонов. Он владеет различными странами, разбросанными по миру, но это место особенное. Мне рассказывали об императоре люди, которые видели его. Вы, наверное, думали, что он герой историй и шуток? Нет, госпожа, он реальный и страшный человек! Ему нравится сидеть на той скале, ожидая моряков, потерпевших кораблекрушение, или тех, кто поднимается к нему по склону утеса. Он выглядит обычным мужчиной в сером плаще. Заприметив моряка или странника, император свистом подзывает демонов. Те затаскивают свою жертву в грот, и затем весь остаток вечности несчастные люди, попавшие туда, умоляют о собственной смерти. Эй, здоровяк, что случилось? К тебе вернулась морская болезнь? А вы, наверное, считали императора шутом… Похоже, вы не верите мне, девушка?

Марк с тревогой посмотрел на Бена, который действительно выглядел бледным и расстроенным. Не то, что Ариан. Девушка восприняла рассказ иначе. Она разразилась звонким смехом. Ее хохот обидел Хьюберта, и он покраснел от злости.

— Вам смешно? Так слушайте дальше! Если кто-то начинает сопротивляться или пытается убежать, император распахивает серый плащ. Он показывает свое искореженное тело, и любой, кто увидит его, сходит с ума…

Ариан захохотала еще громче. Ее смех демонстрировал здоровое отношение к нелепым предрассудкам. Хьюберт шагнул к ней и протянул руку к горлу девушки. Марк и Бен вскочили на ноги. За спиной солдата послышался предупреждающий оклик Дуна.

Хьюберт повернулся и угрюмо удалился на корму. Голок не пошел за ним, избрав для себя другую компанию.

Вскоре на палубу вышел Индосуар. Судно тут же изменило курс и направилось к суше — к счастью, не к утесам, где, по словам Хьюберта, их ожидал кровожадный император. Колдун обратился к джинну и начал отдавать приказы. Все остальные перешли на корму, наблюдая за тем, как корабль с помощью невидимых сил маневрировал среди острых скал и приближался к песчаному берегу. Наконец он остановился, едва не выскочив на прибрежную гальку. Глубина мелководья позволила им высадиться на сушу, почти не намочив одежды.

Ариан уложила волосы в гладкую прическу и приняла участие в переноске груза на берег. Через несколько минут работа была закончена. Все промокли от брызг и пены прибоя. Лишь Индосуар остался сухим, поскольку его мантия не впитывала воду. Колдун отдавал последние приказы джинну. Тот выглядел сияющим облаком, зависшим над кораблем.

Дун осмотрел утесы и повернулся к Бену:

— Это здесь ты спускался вниз?

Бен никому не рассказывал о том, что случилось с ним после спуска с утеса. Его встреча с человеком в сером плаще выглядела неинтересной деталью. Но мрачная история Хьюберта освежила воспоминания и пробудила в нем страх. Теперь он вообще не хотел говорить об этом.

Осмотрев утесы с обеих сторон, Бен мрачно ответил:

— Я спустился немного дальше к югу. Дело происходило ночью, и мне трудно указать вам точное место. У этого утеса нет особых примет.

— Да, — согласился Дун, изучая отвесный склон. — Значит, ты спустился к берегу южнее… А как тебе удалось переправиться через фьорд?

— Вплавь. В самом узком месте.

Дун молча кивнул. Словно командир, снаряжающий дозор в разведку, он велел своим людям открыть котомки и вытащить все содержимое. Проверив снаряжение, барон приказал наполнить бутылки и мехи свежей водой. Каждый член экспедиции получил моток веревки. Провизия была в порядке. Голок уже рассказал Бену о пире, который Индосуар устроил в своем доме. Но при подъеме на склон магические чары были бесполезны. Поэтому люди разбирали крюки и прочие альпинистские приспособления. Хьюберт взял из запасов колдуна арбалет и стрелы. Ариан в дополнение к котомке с продуктами получила пращу и кинжал. Маг и его помощник собрали необходимый инвентарь и доложили Дуну о своей готовности.

Корабль, освободившийся от пассажиров и груза, медленно заскользил на глубину. Отплыв от берега на несколько метров, он замер на месте, будто бросил якорь. Дун, поднимая брызги, подошел к колдуну, который стоял по колено в воде и совершал магические пассы.

— Что будем делать с джинном? — спросил барон.

— Он должен остаться с кораблем, чтобы защитить его или увести в море в случае опасности. Джинн вернет нам корабль по первому зову.

Повинуясь жесту Индосуара, судно развернуло паруса, и ветер погнал его от берега в открытое море.

— Подождите! — велел Дун.

Когда колдун остановил корабль, барон добавил:

— Сначала я хочу кое-что выяснить, маг. Предположим, что, когда мы вернемся сюда с сокровищами, с нами не будет ни вас, ни вашего достойного помощника. Как нам тогда попасть на корабль? И где он будет находиться? Наш поход в сокровищницу может занять несколько дней.

— Судно будет в море, — ответил Индосуар, с достоинством посмотрев сверху вниз на низкорослого барона. — Оно будет ждать неподалеку. Стена тумана, созданная джинном, скроет корабль от посторонних глаз.

— Все это хорошо. Но как нам вызвать его к берегу? Есть шанс, что вы не вернетесь живыми. В том месте, куда мы идем, полным-полно опасностей. Туда нельзя войти без риска.

В воздухе повисло напряженное молчание. Затем Индосуар мягко ответил:

— Я передам вам особые слова, с помощью которых вы сможете вызвать корабль. Но пусть ваши люди тоже услышат их на тот случай, если и вы не вернетесь сюда.

Если у Дуна и были какие-то возражения, то он оставил их при себе. Колдун произнес заклинание и заставил людей барона повторить слова вслух, чтобы все их запомнили. После маленького экзамена, во время которого Ариан успешно вернула судно к берегу, Индосуар еще раз отправил корабль в открытое море, где тот исчез за стеной тумана.

Дун обнажил Путеискатель. Никто не удивился, когда меч указал на вершину утеса. Началось восхождение. Барон, как обычно, прокладывал путь, а птица-монашник порхала над головами людей и время от времени возвращалась к Голоку для кратких сообщений.

На середине склона Дун остановился передохнуть и повернулся к Бену, который карабкался следом:

— Этот утес оказался более неровным, чем я предполагал, осматривая его снизу. Здесь много пещер. Тебе не кажется, что одна из них может служить запасным входом в сокровищницу? Если бы мы нашли такой проход, это спасло бы нас от встречи с драконом на вершине утеса.

— Насколько я знаю, тут действительно много пещер. Хотя я спускался ночью и почти ничего не видел. Но ваш меч указал бы на безопасный вход, если бы он имелся.