Истинный выбор - Елена Солт

— Ну вот, начни с этого. Потом ещё что-нибудь разыщем. Что касается статистики по рождаемости — эти сведения могут храниться в храмах. Я напишу знакомому жрецу и попрошу их прислать.

Но я его уже не слышала, прикоснулась пальчиками к кожаному переплёту, буквально кричавшему о древности. Перевернула первую страницу. Листы пергамента были плотные и пожелтевшие от времени. «Полный свод законов Империи Альдебран» — прочитала надпись чернилами на первой странице.

— Спасибо, дорогой, — прошептала, не отрываясь от книги. Я уже погрузилась в чтение и не заметила его взгляд, полный любви и тоски.

Рэйнер.

Для того, чтобы поездка в Файерстоун леди Глории Хэлленбург была комфортной и благопристойной, понадобились два экипажа, запряжённых шестёрками лошадей, почтенная наставница, две служанки и три чемодана. Всё это великолепие я и увидел, когда ранним утром заехал в городской особняк за невестой.

Глория в предвкушении потирала ручки, но была страшно разочарована, когда узнала, что я предпочитаю ехать верхом, а не в карете с ней и наставницей.

Она дула губки и требовала, но я был непреклонен. Нет, я привык ездить верхом. Да, я не люблю кареты. Но для леди безопаснее и комфортнее в экипаже, безусловно. Нет, я не вижу в этом проблемы. Зато проблему видела Глория. Она хотела ехать вместе, она так задумала! И если жених не идёт к ней, значит, она пойдёт к жениху. И, под возмущённые возгласы почтенной наставницы, девушке привели из конюшни её лошадку.

После этого мы, наконец-то, смогли тронуться.

Потом были бесконечные «мне жарко», «какой холодный ветер», «давайте остановимся», «затекли ножки», «устала спина», «хочется пить», «кажется, поводья мне натирают», «ууу, как пыльно», «вот ужас, подол запачкался».

Чувствуя свою ответственность, я пытался отвлекать невесту нейтральными темами, но разговор неизбежно возвращался к жалобам. При этом на предложение вернуться обратно в экипаж Глория упрямо отвечала отказом.

К моменту въезда в деревеньку перед Файерстоуном я раз сто зарёкся повторять такие поездки, но на этом испытания ещё не закончились.

Люди, как обычно, высыпали на улицы, приветствуя хозяина замка. Глория скривила губки и сказала вполголоса:

— Никогда не видела крестьян так близко. Рэйнер, какие же они… страшные! Не отъезжай от меня далеко, я их боюсь.

Взглянул на неё недоумённо – это опять глупая попытка привлечь внимание, или она серьёзно? Похоже, Глория не шутила, в глазах её был страх, а губы брезгливо кривились. Потом она продолжила:

— Не понимаю, почему ты разрешаешь им подходить так близко? Пусть они отойдут, мне не нравится.

Внутри всё всколыхнулось —  какого чёрта эта женщина смеет так отзываться о моих людях? Вслух сказал другое:

— Глория, тебе нечего бояться. Это мирные жители, они на своей земле и они вышли приветствовать нас.

«Ангелина»! — Услышал вдалеке и резко повернул голову. Это ещё что за наваждение?

«Где леди Ангелина»? — Тонкий голосок явно принадлежал ребёнку, но я не мог понять, кому именно.

«Когда приедет леди Ангелина»? — теперь эти вопросы неслись с разных сторон. Взрослые шикали на детей, но те не унимались.

— Что ещё за леди Ангелина? — Глория повернулась и подозрительно на меня посмотрела. — Ай!

В бок её лошади прилетел помидор. Дети дружно засмеялись.

— Ну, это уже слишком! Мерзкие людишки! — С этими словами Глория схватилась за хлыст, с неожиданной для девушки силой, щёлкнула им по дороге рядом с собой. Её лошадка чуть было не встала на дыбы, что разозлило девушку ещё больше. — Узнаю, кто это сделал — выпорю лично!

В этот момент я и увидел зачинщицу беспорядка. Маленькая разбойница стояла во главе детской толпы и смотрела сердито и исподлобья.

— Рэйнер, долго мне ждать? Поехали уже отсюда поскорей! — Визгливые нотки сделали голос невесты ещё противнее.

— Поезжайте вперёд, леди Глория, я догоню. — Кивнул страже, отдавая распоряжение, а сам спрыгнул с лошади и прошёл прямиком к девочке.

Раньше я бы не стал даже разбираться. Швырнуть помидор в спутницу лорда Файерстоуна — неслыханное неуважение, за такое полагалась сотня плетей, как минимум.

— Ну, здравствуй, Мария. Как твои дела? — присел перед девочкой и оказался на уровне её глаз.

В руках у неё ожидаемо обнаружилась корзинка спелых помидор и вышитая салфеточка с цветочком и вензелем в виде буквы «А». Видимо, ждала приезда Ангелины, и даже подготовила подарок. Надо признаться, выглядела Мария отлично. Чистая одежда, кожа без единого синяка, смелый взгляд, даже дерзкий. Определённо, теперь с ней обращались много лучше.

— Здравствуйте, лорд Файерстоун. Где леди Ангелина? Почему она не приехала? — Маленькие ручки сжимали ручку корзинки, а бровки нахмурены.

Вздохнул и ответил:

— Видишь ли, Мария. Леди Ангелина теперь живёт в другом месте. Сюда она больше не приедет.

— Никогда? — В глазах удивление и испуг.