Пирровы победы - Александр Марков

— Ха! Насчет „патрульных функций“, так под эту статью любое верование, отличное от инквизиторского, подвести можно. Дескать, расшатывает оно основы королевства и надо его на благо населения искоренить. А что касается — „для зашиты от внешнего врага“, — рассмеялся Крег, — так внешний враг у королевства — это мы, северные варвары и кочевники. Спасибо тебе!

— Могут ведь и другие появиться, как это было с нечистью.

— Не говори об этом вслух. Беду можно позвать, — тихо сказал Крег и приложил к губам указательный палец. — Пусть уж лучше я буду вашим внешним врагом.

Из спутников Стивра в живых осталось только пятеро. Леонель немного подправила им память, стерла воспоминания о том, что они вообще в землях троллей бывали. Ни один бы маг не смог в их мозгу по остаточным следам ничего узнать о тех событиях. Память их была чиста, как прибрежный песок, на котором отпечаталась нога, но набежавшие волны давно уже стерли ее след.

А слухов много ходило, самых фантастических. Крег одно время даже собирал их, записывал, рассказывал Стивру, планировал даже объединить все в одну книжку, но так и не сделал этого. Стивру все эти слухи были не очень интересны. Куда как занимательнее было то, что на самом деле в королевстве происходило.

В тот момент, когда он совершал сделку с Дорианом Хо, он опасался, что орден скоро падет, рассыплется, как старое прогнившее дерево, потому что держалось оно лишь одним колдовством главного инквизитора. А теперь его не стало, и некому это дерево удерживать. Оно ведь без корней было. Не успели они отрасти. Стало быть, как он думал, королевство погрязнет тогда в междоусобице.

Но вышло все иначе. Дориан Хо быстро восстановил власть в столице, не допустил ни погромов, ни беспорядков. Его отряды патрулировали улицы, вселяя дикий страх во всех, кто прежде выходил на ночные улицы для черных дел, на какое-то время улицы точно вымерли. Но это время быстро закончилось. Все поняли, что ходить по ночам безопасно. Показных казней инквизиторы не устраивали, по слухам, не так уж много людей они казнили.

— Покойся с миром в аду. Пусть душа твоя больше не ступит на эту землю! — После этих слов под приговоренным вышибали подставку, петля сжимала его шею, а тело, если сразу шейные позвонки не ломались, судорожно извивалось на виселице.

Дориан Хо созвал в столицу иерархов ордена и дворян на коронацию. Церемония была скромной. Ему надо было спешить заполучить корону, пока не появятся другие самозванцы, пока страна не расколется на несколько враждующих лагерей. Кто-то из дворян, приглашенных на церемонию, не приехал, опасаясь, что вся эта затея исключительно для того, чтобы собрать всех, кто может еще претендовать на корону, в одном месте да и перебить.

— Дориан Хо? Кто это? — спрашивали некоторые дворяне, когда гонец привозил им приглашение на коронацию. — Я не согласен, чтобы он был королем. Кто он такой, чтобы нами править?

Такие выходки стали для них роковой ошибкой.

Армия Дориана Хо была самой мощной, самой боеспособной. Большая часть дворянства все же приехала, скорее для того, чтобы к Дориану Хо присмотреться. Ведь слава о нем уже достигла самых отдаленных уголочков королевства, но в нем еще не видели сильного претендента, скорее, его воспринимали как временную фигуру на троне, которая пока устроит всех, а потом ее можно будет и убрать. А если уж не трогать, то вертеть им, как захочется.

Но это мнение тоже было ошибочным.

Вскоре армия Дориана Хо заметно увеличилась за счет повстанцев. Они ведь не ассоциировали его с инквизицией, с кострами и со всем тем, с чем они и боролись, — нет! Дориан Хо, прежде всего, был тем человеком, кто остановил кочевников и мертвецов, кто в трудный момент, когда королевство стояло на пороге анархии и безвластия, когда каждый был за себя и против всех, смог остановить этот беспредел. Ведь если бы не он, в стране начался бы голод, за ним — разруха и много других бед: смерть выкашивала бы некогда процветающие провинции, а по дорогам бродили бы дикие звери и разбойники, бежавшие из той или другой враждующей армии, — но люди увидели, что только Дориан Хо сможет всего этого не допустить.

Он избавился от синего балахона и теперь восседал на своем черном коне в серебристых доспехах, преподнесенных ему оружейниками одного из городов, в который вошла его армия. Он полгода носился по стране, подавляя чахлые очаги сопротивления, они даже не успевали толком разгореться. Рассказы о нем передавались из уст в уста, обрастая все новыми подробностями. Кто-то уверял, что видел, как Дориан Хо одной рукой уложил десять человек, другой клялся, что он накормил свою армию одним куском хлеба, а третий рассказывал, будто Дориану Хо надо было переправиться через реку, а ни лодок, ни плотов у него не было, и тогда он просто пошел вперед, а вода держала его так же, как и земля. Со временем рассказы эти все меньше и меньше будут походить на действительность, а самого Дориана Хо лет этак через сто тоже начнут с нимбом над головой изображать.

— Я бы так не смог, — иногда повторял Стивр, узнавая о том, что происходит в королевстве.

— Да, теперь я это вижу. Ты мягче его, — говорил Крег. — Одно дело — с чужаками воевать, там-то все понятно, другое — в своих проблемах разбираться. Но мне-то лучше было бы, чтобы ты на троне сидел.

— Боишься, что он перейдет границу?

— Не думаю. У вас и своих земель много. Они гораздо плодороднее наших. Зачем вам наши скалы?

— Но ведь, когда он власть по всему королевству установит, ему такая большая армия будет не нужна, ее придется либо распускать, либо нового врага искать. А ведь он такую сильную и закаленную армию вряд ли когда соберет! Ее и казна долго не прокормит, а у вас есть золото, которым можно солдатам за службу заплатить.

— Есть еще северные варвары, кочевники. Много земель! — Крег замолчал, подумал, а потом признался: — Я отдал сынишке фигурку Дориана Хо.

— Он ее уже сломал?

— Не знаю, не спрашивал.

Стивр слышал, будто иерархи ордена предложили Дориану Хо объявить прежнего короля святым, ведь он принял сражение с посланниками ада. Те вроде бы обещали ему вечную жизнь взамен души, а он на это не пошел. Откуда они это взяли?

Вроде бы новый король одобрил эту инициативу, хотя его предшественник популярностью в стране не пользовался. Но ведь Дориан Хо его не свергал, он стал просто его наследником, а потому не увидел крамолы в том, чтобы заложить храм в честь усопшего монарха. Короля на стенах этого храма изобразят сражающимся с демонами. Над головой у него будет нимб, а если фантазия художника разыграется, то он пририсует ему еще и крылья, белые, как у лебедя. Потомки решат, что такой же чистой была его душа, но на самом-то деле она была совсем черной.