Колдунья - Джейн Фэйзер

Они дожидались Хьюго Латтимера.

Самюэль подождал, пока вновь не установилась глубокая ночная тишина, которую потревожила странная процессия, а потом он стал действовать. Несмотря на мощную фигуру и то, что ноги его затекли от долгого ожидания, он двигался бесшумно, как молния.

Первый мужчина даже не понял, что произошло, когда на его шею обрушился страшный удар. Беззвучно он сполз на землю. Его приятель едва успел повернуться, когда его придавило что-то темное, большое. Его палец соскользнул с курка, и крик ужаса замер на губах, когда чья-то рука рубанула его по горлу. Как и его напарник, он упал как подкошенный.

Самюэль осторожно приоткрыл дверь в часовню и протиснулся в образовавшуюся щель, затем присел на корточки на верхней площадке лестницы. В обеих руках он держал по пистолету; на боку, в чехле, ждал своего часа обоюдоострый нож. Самюэль прекрасно слышал все, о чем говорилось внизу.

Хлоя неподвижно стояла посреди небольшого зала, украдкой осматриваясь. Вот место, откуда приходили мучавшие Хьюго демоны. Порочный дух источали даже каменные плиты часовни, казалось, он исходит и от сводчатых стен, на которых мерцали смоляные факелы. Так вот где Хьюго убил ее отца…

Почему-то ей совсем не было страшно. Дурман от выпитого зелья исчез, и сознание ее полностью прояснилось. Она не чувствовала голода, его сменило ощущение пустоты внутри. И эта пустота, казалось, рождала какую-то мощную энергию, от которой пульсировало все ее тело.

Когда же появится Хьюго? Она должна спасти его. Только это волновало ее. Как это сделать? У нее не было никакого плана, и она решила полагаться на интуицию и действовать по обстоятельствам.

Кто-то снял накидку с ее плеч. Все благоговейно замолчали при виде чистоты и непорочности девушки с золотыми волосами в белоснежном платье.

Тишину внезапно нарушил голос Хьюго.

— Вот мы, наконец и встретились, Джаспер.

Собравшиеся члены Конгрегации посмотрели вверх.

Перекинув ногу через узкий парапет галереи, там сидел Хьюго. В одной руке он держал две шпаги. Изящным движением он бросил одну из них вниз.

Джаспер автоматически поднял руку и поймал эфес.

В оглушающей тишине, как будто по команде, группа ошеломленных мужчин отступила к стене. Хлоя сначала испытала глубочайшее потрясение, а затем ее охватило безудержное ликование: так это Хьюго сам устроил им ловушку!

Внезапно Джаспер рассмеялся.

— Не ожидал, что ты опередишь меня, Латтимер. Я забыл, что ты теперь у нас образец трезвости и ясности мыслей. Какое упущение с моей стороны… и какая жалость… Я такую хорошую встречу подготовил тебе. Ну, что ж…. — Он поднял свою шпагу в приветственном движении фехтовальщика. — Как ты сказал когда-то, у нас есть незаконченное дело. Приступим к нему.

Хьюго перекинул ногу через ограждение галереи и спрыгнул вниз. Несмотря на высоту, он легко приземлился — пригодился опыт лазания по снастям военного парусника.

— Можешь выбрать оружие, у меня есть пистолеты, — учтиво предложил он, ожидая, пока Джаспер сбросит сюртук.

— Нет-нет… — спокойно ответил Джаспер, наклоняясь, чтобы стянуть сапоги. — Все должно быть, согласно ритуалу, как всегда.

— И, согласно ритуалу, честь женщины достанется победителю.

— Именно так.

Хлоя понимала, что происходит. Джаспер, рассказывая «историю на ночь», не упустил ничего, и она теперь знала детали ритуалов Конгрегации. Хьюго будет драться за нее, как дрался за ее мать. Если он победит, она навсегда будет избавлена от часовни, а если проиграет… но тогда все будет уже не важно, ведь проигрыш значит, что он будет мертв. Дуэли Конгрегации всегда заканчивались смертью одного из противников.

Криспин, стоявший очень близко к Хлое, зашипел сквозь зубы. Хьюго внезапно повернулся и впервые посмотрел на Хлою.

— Отойди и встань на лестницу, девочка, — велел он ей ровным голосом.

— Но я…

— Иди!

На этот раз она немедленно подчинилась, а когда подошла к лестнице, поняла, чем объяснялся этот приказ. Там, в темноте, не заметный для посторонних глаз, стоял Самюэль.

Хьюго не собирался играть по правилам. Даже если он проиграет, она не останется беззащитной перед Конгрегацией.

Мужчины отсалютовали друг другу. Затем Хьюго тихо произнес:

— Защищайся.

Он сделал прямой выпад, и Джаспер ответил тем же. Клинки встретились и разомкнулись.

Хлоя следила, оцепенев, за мужчинами, легко двигавшимися по каменным плитам; их клинки сверкали, скрещиваясь с непостижимой быстротой. Дуэлянты серией стремительных атак и контратак пытались обнаружить слабые места в обороне противника. Ей казалось, что за каждым выпадом тут же следовал ответный удар, и атакующий немедленно превращался в обороняющегося.

Прошло десять… пятнадцать… двадцать минут. Как долго они смогут продолжать бой, поддерживая такую скорость? Кто первый потеряет точность в ударах?

«Господи, прекрати это… пожалуйста, прекрати!» — Хлоя без устали твердила про себя слова молитвы. Она чувствовала, как нарастает их усталость, несмотря на сопротивление железной воли… Обоих подстегивало сознание, что кого-то из них ждет смерть.

Внезапно Хьюго упал на одно колено, коснувшись пола свободной рукой. Он вскочил, едва увернувшись, в тот момент, когда Джаспер выбросил вперед клинок. Шпаги вновь скрестились, звон клинков гулким эхом отозвался в вышине свода. Хьюго сделал ложный выпад… и, когда Джаспер отпрыгнул назад, готовясь к ответному удару, клинок Хьюго достал его и медленно вошел в тело.

Джаспер упал на колени; шпага со звоном покатилась по каменному полу. Кровь показалась у него на боку.

Криспин с жутким шипением кинулся вперед, схватив выпавшее из рук отчима оружие. Он не стал церемониться с приветствием и крикнул:

— Защищайся!

Хьюго даже не перевел дыхания. Он легко отразил атаку нового противника, позволив Криспину наступать, пока он оценивал силу и мастерство молодого человека. Хьюго чувствовал, что силы его на пределе. Он также знал, что на какую-то долю секунды, чуть не ставшую роковой, он позволил себе расслабиться и поверить, что уже победил, и все закончилось. Но ему предстоял еще один поединок.

Хлоя ахнула, ужаснувшись предательскому вмешательству Криспина. Она обвела взглядом зал, ожидая какого-нибудь протеста, возмущения, надеясь, что кто-нибудь остановит этот несправедливый бой. Но никто из мужчин не шелохнулся, и она продолжила напряженно следить за боем. Дэнис в волнении облизывал губы, она поймала его взгляд, хищный и полный азартного предвкушения.

Хьюго отступил назад, вызвав на себя выпад, ответил выпадом в направлении левого плеча Криспина. Затем он ловко уклонился, когда противник сделал ложный выпад. Шпага Криспина внезапно слишком быстро приблизилась к его руке — клинок вспорол ткань рубашки, царапнув кожу. Это был не смертельный удар, однако предупреждение было страшным.