"Великая река". Компиляция. Книги 1-8 - Токацин .

- Хссс, - Хифинхелф разглядывал зыбкую зелёную стену, окружившую крепость, и тонущие в зарослях дома. - Зачем тут поссадили тросстник?

- Откуда у них вода? - зашевелилась в седле Аманкайя, оглядываясь по сторонам.

- Хекоу - большой город, тут даже в застенье есть водоводы, - сказал жрец, глядя сквозь зелёные ограды на каменную крепость. Золотые пластины по-прежнему горели на её стенах и окружали ворота, и за бойницами сверкали щитки доспехов и наконечники копий.

- Я не вижу тут Гларрхна, - прошептала Аманкайя, привставая в стременах. - Ни одного из них. Только Айкурты и... это, должно быть, Существа Сиркеса?

- Они, - кивнул Хифинхелф, разглядывая утробно ревущее создание, погребённое под грудой олеандровых веток. - Помню, раньшше этот город охраняли воины-Ингейна - у них ссвоя броня, прочные ссиние пласстины по вссему телу. Помнишшь их, Алссек?

- Ингейна? Из Чундэ? - слегка оживился жрец. - Да, славные воины. Представляю, каково им видеть Айкуртов на пристани Хекоу...

- Боюссь, некому уже их видеть, - шевельнул хвостом иприлор. - Нет ссиней чешшуи на сстенах...

Аманкайя вздрогнула и вжалась в спину Алсека.

- Здессь осстановимсся? - иприлор натянул поводья, рассматривая обнесённые оградами дома. Тут, в застенье, здания не сливались в кварталы - стояли поодаль друг от друга в кольце небольших грядок, пышных кустов и старательно выращенных деревьев. Сейчас ни того, ни другого не осталось, одни пни торчали из земли, а над ними пытались сомкнуть ветви раскидистые "деревца" Сафлы. Они поднимались на пять локтей над землёй, и влага, как видно, всё же доходила до их корней - на ветвях виднелись крошечные бутоны, и листья не выглядели жухлыми.

Куман, фыркая от резкого запаха помятой листвы, перебрался через невысокую ограду и втиснулся под навес над водяной чашей. Хифинхелф отвёл его морду от ледяной воды и помочил ему нос тёплой влагой из бурдюка. Куши недовольно рыкнул.

- Хаэй! - Алсек, подойдя к двери, посмотрел на плотно закрытые ставни и нагнулся за камешком. - Почтенные жители Хекоу!

Дом молчал, и от давно погасшего очага тянуло холодом, но чаша у стены была полна до краёв - кто-то открыл трубу водовода на рассвете, и кто-то намеревался сюда вернуться.

- Может, они уехали? - со слабой надеждой спросила Аманкайя, неохотно выбираясь из седла.

- Тем лучшше, - буркнул Хифинхелф. - Но мессто жилое.

- Не видел я такого, чтобы все уходили из большого дома, - покачал головой Алсек. - Старик, или ребёнок, или хозяйка - кто-то должен был остаться. Может, задремал? Хиф, подожди тут...

Он сбросил морок и поднял ладони к небу в благодарственном жесте. "Надеюсь, так я жителей не напугаю. Им и так, должно быть, жутко..."

- Алсек, я тоже пойду, - прошептала Аманкайя, прикасаясь к его руке. Жрец нахмурился.

- Лучше бы тебе остаться с Хифинхелфом. Он защитит тебя, если что...

Алсек вошёл под шуршащую завесу и ещё раз окликнул селян. Никто не отозвался, и полумрак лестничного колодца показался изыскателю густой, непроницаемой мглой.

- Ничего не слышно, - прошептала колдунья, выбираясь из-за его спины. - Даже ящериц нет.

Луч светильника скользнул по стене, заглянул в приоткрытую кладовку и не нащупал ничего, кроме каменного пола. Алсек вошёл в комнату, направил свет на дальнюю стену, - кладовая была пуста. Ни короба с земляными клубнями, ни полос сушёного мяса, ни пучков пряных трав, - даже циновок не было на полу.

- Дрянная стража из Айкуртов, - пробормотал жрец, отгоняя тревогу. - Тут людей ограбили дочиста, а они корабли ломают.

Сверху послышались шаги - Аманкайя спускалась с жилого этажа. Она заглянула в пустую кладовую и поёжилась.

- Там две циновки на полу, и больше ничего, - прошептала она.

- А тут нет еды, - Алсек обвёл комнату рукой.

- Тут есть кувшины и миски, - Аманкайя заглянула в мойку. - И нож.

- Зген всесильный! Странные воры тут побывали, - покачал головой Алсек. - Пойдём-ка отсюда, Аманкайя, пока это на нас не сва...

- Стой! - красный луч сверкнул на пороге, опалив ноги жреца жаром. Край дверной завесы почернел и свернулся. Напротив двери с палицами наперевес стояли двое стражников, а чуть поодаль замерло, наклонив голову и расставив лапы, громоздкое серо-бурое существо. Его бугристую шкуру скрывал толстый тростниковый доспех, живот и локти прикрывали измятые бронзовые пластины, на левом плече сверкал тёмно-синий составной щиток, на левом желтел длинный ящеричий череп с обломками зубцов на темени и затылке. "Кости Ингейна?!" - Алсек стиснул зубы.

- Руки на виду! - прикрикнул на Алсека один из Ти-Нау. Жрец с содроганием увидел жёлтый свет в его глазницах и высохшую побагровевшую кожу, туго обтянувшую кости. Красные пятна на лице напоминали ожоги.

- Вам не о чем тревожиться, могучие воины, - Алсек показал пустые ладони. - Я лишь ищу, где остановиться на ночь. Вы не видели хозяев этого дома?

- Иди сюда, - махнул рукой второй стражник. - Подними руки и повернись спиной. Медленно!

- Во-ор, - прогудело Существо Сиркеса, показывая кривые клыки. - Жра-ать.

Его глаза едва виднелись в складках толстой шкуры. Во взгляде не было ничего, кроме голода и смутной надежды на ужин.

- Я не взял отсюда ничего, могучие воины, - сказал изыскатель, похлопав себя по бокам. - Я иду в Чакоти, чтобы поклониться великому богу. Негоже так относиться к жрецам-странникам!

Он укоризненно покачал головой. Ти-Нау переглянулись.

- Жрец? Откуда? - подозрительно спросил один из них. - Смотри в глаза!

- Я ещё не принял солнечный огонь, - спокойно сказал изыскатель. - Мой дом в Эхекатлане. Тот, кто должен был посвятить меня в служители Тзангола, погиб.

- Хэ-э, - протянул, хмурясь, второй стражник и ткнул палицей в бок Существо Сиркеса. - Мы слышим тебя, странник.

- Жра-ать, - прогудел голодный хеск. Слюна капнула на мостовую. Тычка он не заметил - слишком толста была шкура.

- Жра-ать, - развернувшись и едва не затоптав одного из воинов, существо побрело к ограде.

- Куда?! - крикнул ему в спину стражник, едва успевший отскочить к стене. Хеск буркнул что-то, не оборачиваясь, и скрылся за кустами Сафлы. Они качнулись - на ходу он сорвал горсть листьев и сунул их в пасть.

- Тупая тварь, - пробормотал второй Ти-Нау и быстро пошёл следом. Алсек неподвижно стоял у порога, пока все трое стражников не ушли за дом, и только тогда повернулся к Аманкайе.

- Хшш, - у стены зашевелился Хифинхелф. - Думал, ссами не уйдут.

- Сами и не ушли бы, - вздохнула Аманкайя и потёрла висок. - Толстый же череп у этого создания...

- Боги! Аманкайя, ты говорила с ним в мыслях?! - Алсек покачал головой. - Как ты до них дотянулась-то?! Это же Существо Сиркеса, ему думать нечем.

- Но есть он хотел, - Аманкайя прислонилась лбом к прохладной стене. - Я сказала, что еда по ту сторону ворот. Надеюсь, он не вернётся, когда проверит.

- Пойдём-ка отссюда, - махнул хвостом иприлор. - Кушши тревожитсся. Вон тот дом ничем не хуже.

Другой дом, так же густо обсаженный Сафлой, был отмечен знаками свитка и чаши, а это значило, что им владеет семья человека мудрого, книжника или чародея, а может, и алхимика или целителя, - знаки были заляпаны сажей, и огонь повредил их, и Алсек, отчищая стену от копоти, едва не стёр их вовсе.

- Дом иларса, - хмыкнул он, разглядев письмена вдоль дверного косяка - слово "илри", обведённое двумя волнистыми чертами. - Подождём во дворе, ни к чему лезть в ловушки.

Он на всякий случай постучался и окликнул хозяев, но и этот дом был пуст. Путники устроились под навесом, расседлали кумана и разделили между собой припасы. Очаг, остывший задолго до этого вечера - и даже до утра - не стали разжигать.

Жители вернулись на закате, когда багровое пламя запада разлилось на полнеба, и вода в каменной чаше окрасилась в цвет свежей крови. Двое Ти-Нау медленно вошли за ограду. Один из них молча подошёл к водяной чаше и надавил на рычаг на трубе, направляя воду в оросительные канавки. Второй остановился в паре шагов от пришельцев. Золотой огонь плескался в его глазах, кожа потемнела и как будто ссохлась.