Посланник - Нэт Прикли

– Мерлью! – Правитель быстро подошел к ее топчану, присел. – Я тебя целую вечность не видел.

– А когда тебе? Ты или с девицей своей спишь, или вино пьешь. Откуда у тебя свободное время?

– Я хотел дать людям отдохнуть, пожить спокойно.

– Нагулять жирок…

– Слушай, – проглотил откровенное оскорбление Найл. – Давай уйдем из этого болотного рая? Пропади они пропадом с таким счастьем!

– Знаешь, Найл, – призналась девушка, – последнее время ты стал довольно неприятен…

– Ты хочешь остаться?

– Ну уж нет, – сверкнула глазами девушка. – Я все-таки принцесса, а не овца.

– Симеон, – выпрямился правитель, – завтра утром мы уходим. Ты с нами?

– Ну, не оставлять же вас без медика!

– А ты, Нефтис?

– Да, господин мой, – выпрямилась во весь рост стражница.

Найл заметил, как одна из служанок попыталась спрятаться в ее тень, и сделал шаг вперед:

– Джарита?

– Опять, господин мой?..

– Что «опять», Джарита? – Найл подошел к служанке.

– Зачем нам уходить, господин мой?.. – прошептала женщина. – Здесь хорошо. Кормят… – Она говорила все тише и тише. – Я не хочу больше голодать… мерзнуть… бояться… Может, нас еще и не изберут…

– А если изберут?

– Все лучше… – служанка отвернулась, – чем в пустыне гнить…

Вокруг все притихли. Правитель скрипнул зубами.

Больше года он пытался научить бывших слуг смертоносцев свободе, научить самих делать выбор, избавиться от слепой покорности. И вот наконец его главная служанка решилась на самостоятельное решение.

«Она хочет быть рабыней!»

После короткого спора между свободой и сытым брюхом – победило брюхо.

Спрашивать еще кого-либо правителю расхотелось.

– Выступаем завтра утром, – коротко сообщил Найл, вышел в коридор и поднялся к себе.

Море хмурилось. Крупные серые волны разгонялись на бескрайнем просторе и злобно набрасывались на берег… И бессильно шипели, уходя в песок, а на их место тут же вставали другие, продолжая бесплодные атаки.

Позади послышались тихие шаги.

– Иди сюда, Савитра, – позвал Найл.

– Хоть бы оглянулся, – обиженно ответила принцесса.

Найл резко повернулся, Мерлью демонстративно отступила.

– Я хочу узнать, – сурово сказала она, – куда ты собираешься идти дальше.

– А ты куда предлагаешь? – появилась в проеме голова Симеона.

– Ну, в Дельте нам делать нечего… Можно пойти на солеварню, там Найла любят. – принцесса стрельнула в правителя коротким злым взглядом.

– Или в Диру. Город небольшой, сможем справиться.

– Откуда ты знаешь? Может, там захватчиков больше, чем в Дельте вампиров!

– Зато я все ходы и выходы знаю, – парировала девушка.

– Ты забываешь еще одно направление, – напомнил Найл.

– Какое?

Правитель кивнул на гору за замком.

– Но ведь там владения Мага!

– Если его владения здесь, то почему злых божков он подбрасывал в Дельту?

– Подожди, Найл, – выступил на стороне девушки Симеон, – ведь именно здесь было уничтожено войско Касиба Воителя.

– Да, – согласился Найл. – Но оно погибло не в сражении, его заманили в ловушку. Дерзкой хитростью Маг выманил тысячи пауков и подставил под удар стихии. Это вовсе не значит, что его обитель находится тут. Скорее наоборот – доказывает, что Мага здесь быть не может. Какой смысл заманивать сильного и опасного врага в собственное логово? Нет, он отсиживался где-то в другом месте, и очень может быть, что в Дельте.

– Ты уверен?

Вместо ответа Найл мысленно позвал Дравига и попросил повторить, что нашли смертоносцы за все время полетов над здешними горами.

– Ничего, – ответил старый паук. – Отпущенные пленники рассказывали об озерах и селениях, но с воздушных шаров ни один разведчик ничего не увидел.

– А ты пойдешь с нами? – внезапно спросила принцесса.

– Я – да, – четко ответил смертоносец.

– Подождите, – вмешался Симеон. – Какие пленники?

Найл вспомнил, что медик не присутствовал при его разговоре с великим Кизибом и ничего не знал о тех далеких событиях.

– Дело в том, Симеон, что несколько веков назад в этих местах начали пропадать отряды – и человеческие, и паучьи. Некоторые из пропавших людей вернулись и рассказали о виденных здесь поселениях, озерах, о могучем Маге, оскорбительно отзывающемся о Смертоносце-Повелителе. Одновременно в соседних селениях стали пропадать слуги пауков и стражники. Тогда ими еще были мужчины. Все происходило с таким явным вызовом, что смертоносцы не могли долго терпеть надругательства над своей честью. В те времена пауки находились на вершине могущества. Они в считанные дни собрали огромную армию и двинулись в горы. Где-то здесь, в одном из ущелий, войска попали в бурю, а на следующий день всю гигантскую армию в один миг смыло потоками воды.

– После этого по приказу Кизиба вдоль границы владений Смертоносца-Повелителя и Мага люди построили защитную стену, – добавил Дравиг, подбежавший к смотровой площадке прямо по стене.

– Значит, – подвел итог медик, – ты намерен вторгнуться во владения властелина, шутя разгромившего огромную армию.

– Разгромил армию не Маг, а буря. Скорее всего, Мага беспокоило возросшее могущество пауков. Зная о надвигающемся бедствии, он специально раздразнил смертоносцев, чтобы те бросили все силы под удар безжалостной стихии. Жить здесь для этого вовсе не обязательно.

– А как же нападения на слуг и стражников? Ты ведь сам об этом говорил!

– Ни один из стражников не погиб. Они исчезли. Ты помнишь, как Маг оживил в моем доме труп с оторванной головой? Неужели, обладая такими способностями, он не смог бы просто замутить разум нескольким людям и заставить их уйти куда глаза глядят? Да запросто!

– И все-таки он для нас слишком могучий противник.

– Не настолько, как пытается казаться, – криво усмехнулся Найл. – Будь у него сила, он показал бы ее, а не подсылал лазутчиков. Думаю, явиться к нему без приглашения куда менее опасно, чем ждать от него очередных пакостей или поддаться на провокацию, как Касиб Воитель.

– Хватит спорить, – остановила их принцесса. – Надеюсь, отряд смелых людей и смертоносцев сможет, по крайней мере, в целости и сохранности отступить, если станет слишком опасно.

– Мне не хочется тебя огорчать, Посланник, – уважительно сказал Дравиг, – но смертоносцев в твоем отряде не будет.

– И ты тоже?.. – только и мог выдавить огорошенный правитель.

– Я пойду с тобой, Посланник, – твердо заявил старый смертоносец. – Ты обещал, что мы освободим нашу память, замурованную под Черной Башней, и я верю, что ты сдержишь слово.

– Тогда почему меня бросают остальные смертоносцы?