Звездный рубеж - Нил Эшер

Бомбардировка с катеров давала мало проку – эти суда не были приспособлены для подобной задачи. К их днищам крепились магнитные мины, затем их сбрасывали и потом взрывали, посылая радиосигнал. Но первая цель Абериля уже достигнута: Леллан не сможет снова так быстро скрыться в пещерах, потому что туннели, ведущие к поверхности, разрушены бомбардировкой.

– За ночь мы выведем солдат на позиции, а утром ударим по левому флангу, – сказал он. – Никаких маневров – мы просто нанесем мощный удар и отбросим их от космопорта к горам.

– Но в горах легче защищаться, – заметил какой-то офицер.

Главнокомандующий пристально изучал свои ногти.

– Горы нам ни к чему. Мы не можем завести там пруды и построить колонии. Там полно пещер, где могут спрятаться изменники.

– И каков ваш вывод? – Офицер получил подсказку по частному модульному каналу.

Абериль пожал плечами.

– "Волшебный огонь" не случайно носит такое название. Сбросим десяти– и двадцатимегатонные заряды и переломим хребет армии Леллан, если она вздумает скрываться в горах.

При свете звезд они шагали среди тростника отрядами по двадцать человек. Командир отряда был обеспечен прямой связью со штабом Абериля; что касается вооружения, то помимо автомобиля с тяжелой пушкой или миномета у каждого солдата имелся автомат, способный стрелять одиночными выстрелами и очередями вплоть до восьмисот пуль в минуту, причем при последнем режиме пуль было достаточно на десять минут огня. Кроме того, солдаты несли короткоствольные гранатометы и кривые ножи для рукопашной схватки. Всю жизнь их тренировали для подобной задачи, заодно воспитывая волю к победе и готовность умереть без страха. Им не терпелось вступить в бой с мятежниками, до встречи с которыми оставалось каких-то десять километров марша.

Командир отряда Састол повел своих людей после краткой молитвы. Он чувствовал душевный подъем, хотя мысли в его голове слегка путались из-за несколько противоречивых напутствий главнокомандующего. Закончив молитву безмолвным "аминь", через "дар" он убедился в том, что главный приказ в упрощенном виде формулировался так: двинуться вперед и подавить восстание.

– Будем шагать позади машины. Если встретим сопротивление, разворачиваемся по фронту и смыкаемся с соседним отрядом, – сообщил Састол и, обращаясь к лейтенанту Брадену, добавил: – Возьмите двоих, будете с ними отвечать за машину. Надеюсь, что при первой же необходимости пушка без промедления откроет огонь.

– Может быть, вы сами хотите сесть за руль? – с легкой иронией поинтересовался Браден.

– Не сейчас. Я должен быть свободен, чтобы… – Састол замолчал, так как через модуль получил приказ о немедленном выступлении.

Он поднял руку и сделал круговое движение в воздухе, а затем двумя пальцами указал в сторону зарослей тростника. Сигналы с помощью жестов – пережиток, оставшийся с тех времен, когда в Теократии еще не было модулей, но многие военные командиры продолжали пользоваться подобным способом коммуникаций. Технология работы модулей по-прежнему оставалась диковинкой, и в случае ее отказа солдаты должны быть готовы обходиться без них.

Армия организованно двинулась в заросли тростника. Каждый отряд держал дистанцию в сто метров справа и слева от соседних. Браден пристроился позади тяжелой пушки, Донч и Содар забрались в машину. Донч взялся за простой рычаг управления машиной. Остальные солдаты отряда зашагали вслед за машиной свободной двойной колонной, Састол шел рядом. По правде говоря, он предпочел идти пешком, потому что испытывал сильное возбуждение и просто не смог бы усидеть на месте. Ведь он готовился к выполнению подобной боевой задачи всю свою жизнь!

Только приступить к этому пришлось даже раньше, чем он ожидал. Шипение с правой стороны привлекло внимание командира отряда, а затем появился желтый обоюдоострый крюк размером с человеческую руку, тянувшийся к его солдатам. В первый момент Састол не разобрался, в чем дело, но потом понял.

– Ильная змея!

Тем временем плотный ковер корневищ расступился, и на поверхности показалось огромное туловище чудовища размером с трактор. Оно щелкало клювом, размахивая вокруг острым крюком и издавая похожее на кашель противное тявканье. Автоматный огонь с обеих сторон разрывал тело змеи, однако она продолжала движение вперед. В последний момент передняя часть ее туловища выгнулась, удар клюва пришелся по Доминону, и солдат упал наземь. Тем временем от выстрелов чудовище уже развалилось на части, оно истекало похожей на патоку кровью. Весь отряд кинулся к голове поверженного монстра с ножами и автоматами, люди пытались открыть зазубренный клюв.

– Я в порядке, прошу без паники.

Наконец жевательная мышца была перерезана, и появилась возможность поднять верхнюю челюсть мерзкой твари.

– Правда, я в порядке, – успел сказать Доминон вслух. – Ох…

Он умер прежде, чем подоспела медицинская бригада, и каждый подумал: так оно и к лучшему. Доминон был атлетически сложенным мужчиной в полном соку, и вряд ли ему хотелось бы жить дальше только с верхней половиной тела.

– Боже, защити нас, – протянул санитар, поместив останки Доминона в мешок, чтобы подобрать их после.

– Не первый случай? – осведомился командир. Санитар смотрел на него сквозь затемненное стекло с непроницаемым видом, но по частному каналу предоставил мрачную статистику. Ильные змеи уже убили восьмерых и ранили семнадцать человек. Силуройн, объявившийся на восточном фланге, расправился с целым отрядом в двадцать солдат. Троих склевал героин, пока его не успели расстрелять. По всей видимости, он проглотил свои жертвы целиком.

– И ведь еще даже ночь не наступила, – мрачно резюмировал Састол.

– Да, вся живность пришла в движение, – ответил санитар, – но будем надеяться, что противник столкнется с той же проблемой.

На обширной площади вокруг вражеского катера тростник был смят, и солдаты разворачивали военную технику при свете электрических ламп.

– Лазер, – заключил Гант, держа в руке обожженные кусочки травы. Он указал на тяжелую установку, взгроможденную на платформу с единственным колесом. – Эта машина явно используется только для расчистки площадки от травы, слишком уж она неповоротливая.

– Разве им мало оружия? – удивился Кормак, заметив автоматы и гранатометы в руках почти всех солдат.

– Это точно, – согласился Гант.

Можно себе представить, сколько крови прольется, если каждый боец оснащен оружием, способным за секунду превратить человека в мокрое место! К тому же на плоской и заболоченной равнине практически негде было спрятаться. Пожалуй, Гант был прав: быть кровавой бойне. Ян взглянул на голема, потом туда, где скрылись Мейка с Аписом. У всех четверых имелось по антифотонному ружью, так что отстреливаться было чем, но вряд ли у них получится продержаться, захватить катер и подняться на нем. Даже Гант, хотя он и голем, мог быть выведен из строя достаточно плотным автоматным огнем. Обменявшись с ним взглядом, агент Службы безопасности кивнул в сторону зарослей. Ползком они вернулись в высокую траву, где поднялись на ноги и присоединились к Апису и Мейке.